初平二年的寒冬愈发深沉，真定城头的积雪压垮了校场边缘的一处马棚。镇北将军府内药香弥漫，郭嘉的咳声从偏殿断续传来，让往来禀事的文吏都不自觉放轻了脚步。
“华佗先生三日前已过黄河，不日将至。”程昱将一卷名册放在案上，眉头深锁，“但奉孝此次风寒来得蹊跷，咳中带喘，似是旧疾。”
李胤放下批阅公文的朱笔，目光扫过窗外纷扬的雪花：“他身子本就弱，那夜在城头观雪议事，站得太久了。”语气中带着不易察觉的自责。
沮授从地图前转身：“北线暂安。子龙来信，乌桓各部因大雪推迟集结，蹋顿暗中传讯，至少能再拖延十日。南线文丑新败，袁绍短期内应无大动作。当务之急，是让奉孝好生调养。”
正说着，偏殿门帘掀起，军中医官躬身退出：“主公，郭祭酒服药后刚睡下。属下观其脉象，风寒虽不重，然肺经旧疾似被引发，需静养月余，切忌劳神。”
李胤沉吟片刻：“传令下去，今后半月，非军情急报，不得惊扰奉孝。一应文书，先送至公与和仲德处。”
这时，张辽一身寒气从外踏入，解下沾满雪粒的斗篷：“主公，玄武营已完成雪地行军演练，将士们已适应严寒作战。”
李胤颔首，正要开口，忽见偏殿门帘微动，郭嘉披着外袍走出，脸上还带着病态的潮红：“明公，嘉无大碍...方才梦中忽有一念...”
话音未落，他又是一阵剧烈咳嗽。李胤快步上前扶住他：“奉孝，军务有公与他们，你且安心养病。”
郭嘉勉强平复呼吸，抓住李胤衣袖：“正因...正因要养病，嘉才想起一人...辽东管宁...”
沮授眼神微动：“可是与华歆、邴原并称‘一龙’的管幼安？听闻他避乱辽东，精研医道？”
郭嘉点头，气息稍缓：“管宁不仅通医理，更熟知辽东、乌桓情势。若得他相助，北疆可安...”说罢又是一阵轻咳。
李胤扶他坐下，转身对程昱道：“立即遣使辽东，备厚礼，请管宁先生。记住，是请，不是征召。”
程昱领命而去。李胤又对张辽道：“文远，你亲自去接华佗先生，确保一路无恙。”
安排妥当，李胤回到案前，看着北疆地图沉默良久。雪光透过窗纸，映得他侧脸轮廓分明。
“奉孝这一病，倒提醒了我。”他忽然开口，“争霸天下，不能只靠沙场征伐。人才、医道、民心，皆是根基。”
沮授深以为然：“主公明见。去岁推行均田，今岁兴学，如今再重医道，此乃王业之基。”
就在这时，田丰从幽州发来的急报送抵。李胤展开一看，脸色渐沉：“乌桓峭王扣押了我们派去的医者，索要药材十万斤作为赎金。”
刚刚服过药睡下的郭嘉不知何时又醒了，在侍从搀下走出：“明公...此非坏事...可借机施恩...”
李胤忙令人在炭火旁设座：“奉孝细说。”
郭嘉裹紧裘衣，声音虽弱却清晰：“峭王扣押医者，说明乌桓内部疫病已起。我们不妨双管齐下：明面上派张燕率疾风骑施压，暗地里让蹋顿‘劝服’其叔父接受我们的医者入部落诊治...”
他稍歇片刻，继续道：“待救治成功，再让蹋顿宣扬，此乃明公仁德，不计前嫌。如此，乌桓民心必向。”
沮授抚掌：“妙计！既解人质之危，又收乌桓民心，更可彰显我军威德。”
计议已定，命令迅速发出。张燕的疾风骑次日凌晨便顶风出塞，而幽州的田丰也依计开始调配药材。
三日后，华佗抵达真定。这位名医须发花白，目光却炯炯有神。他为郭嘉诊脉后，开了张方子：“郭祭酒此疾，根在肺经受损。老夫先用针灸缓解咳喘，再以汤药调理。然若要根治，须静养百日，期间不可劳神过度。”
郭嘉苦笑道：“百日？如今军务繁忙...”
华佗正色道：“纵是张良再世，病体缠身也难以运筹帷幄。祭酒若想长久辅佐明公，当以身体为重。”
李胤当即道：“先生所言极是。奉孝，这百日你必须静养，这是军令。”
接下来的日子，真定城陷入一种奇特的平静。南线对峙依旧，北疆暗流涌动，而将军府内，郭嘉被迫放下政务，每日不是服药就是接受针灸。
这日午后，郭嘉小睡方醒，见李胤竟坐在榻前翻阅文书，不由惊讶：“明公何以在此？”
李胤抬头一笑：“仲德他们都在前厅议事，我借你这里躲个清静。”说着递过一碗温好的药，“华佗先生新调的方子，说是能缓解夜咳。”
郭嘉接过药碗，忽道：“嘉抱病之身，累明公挂心了。”
“说什么傻话。”李胤目光回到文书上，“你且养好身子，来日还有大事相托。”
正说着，程昱求见，面带喜色：“主公，幽州来报！乌鲁部落爆发疫病，我们的医者救治了三十二个孩子。如今乌桓各部对峭王扣押医者之事怨声载道，蹋顿趁机发难，峭王已被迫释放人质，还送来了谢罪书！”
郭嘉闻言眼睛一亮：“时机到了...可让子龙在边境增设医棚，凡乌桓百姓前来求医，一律免费诊治...”
李胤点头，对程昱道：“就按奉孝说的办。另外，告诉田丰，所需药材从幽州官仓调拨，不够的让甄家从冀北筹措。”
程昱领命而去。李胤回头，见郭嘉已靠在榻上沉沉睡去，呼吸平稳了许多。他轻轻为郭嘉掖好被角，悄声走出偏殿。
殿外，沮授正在等候：“主公，曹操使者到了，送来年礼。”
李胤挑眉：“曹孟德倒是礼数周全。使者是谁？”
“是曹操族子曹安民，还带来了荀文若的亲笔信。”
李胤沉吟片刻：“安排驿馆好生接待。至于回礼...将马钧新制的强弩选二十张，连同乌桓贡的马匹百骑，一并送去。”
沮授会意：“主公这是要示强于曹操？”
“非但要示强，还要让他知道，我军北疆已安。”李胤微微一笑，“另外，告诉曹安民，华佗先生正在真定，若曹操麾下有人需要诊治，可来求医。”
沮授眼中闪过赞许：“主公仁德，必能收天下之心。”
雪后初晴，真定城头的冰凌开始融化。将军府偏殿内，郭嘉的咳声一日少过一日。这日他精神稍好，正与李胤对弈，忽报张燕从乌桓回来了。
“蹋顿托末将带给主公一份大礼。”张燕风尘仆仆，却掩不住兴奋，“乌桓八部中，已有三部暗中表示愿与主公通商互市。峭王众叛亲离，如今只能控制本部人马。”
郭嘉执棋的手停在半空：“时机成熟了...可令蹋顿取而代之...”
李胤却摇头：“不急。眼下当以稳为主，让乌桓各部自行纷争。我们只需确保边市畅通，医棚常开。”
他落下一子，棋盘上大势已定：“待奉孝痊愈，来年开春，再议北疆之事不迟。”
郭嘉望着棋盘，忽然轻笑：“明公这步棋，看似退让，实则将了整个北疆。”
殿外，融雪的声音滴滴答答，如同春日的序曲。真定城的这个冬天，因一场病患，反而找到了安定北疆的良策。而在遥远的辽东，镇北将军府的使者，正踏雪走向管宁的草庐。