随着蝉鸣声起，真定城外的麦浪已泛起金黄。镇北将军府的议事厅内，郭嘉执笔批阅着各郡送来的夏收预报表，华佗特制的清热药茶在案头氤氲着水汽。窗外传来医学院学徒们辨识药材的诵读声，为这炎炎夏日平添几分书香。
三弟从幽州来信，乌桓各部今夏牧草丰茂，牛羊膘肥体壮。李胤将绢书传给众人，蹋顿表示愿献战马三千匹，换取过冬粮草。更可喜的是，蓟县医学院首批乌桓医徒已有十七人通过考核，可独立诊治常见病症。其中六人更主动请求前往各边郡医馆任职。
程昱含笑补充，展开新绘的北疆舆图：各郡夏收在即，预计收成较去岁可增三成。新垦的五十万亩荒地中，有十万亩试种了药材，长势良好。据张仲景先生估算，今秋药材自给可达四成。特别是北地特产的黄芪，药性较江南所产更为醇厚。
这时沮授轻咳一声，将几卷密报放在案上：许县传来消息，曹操迎奉天子后，已自领司隶校尉，荀彧为尚书令。朝廷下诏，令各路诸侯入朝觐见。同时，曹操表奏主公为镇北将军、幽州牧，假节钺。
满堂顿时寂静。张飞猛地站起，声如洪钟：大哥！曹操这是要挟天子以令诸侯！其心可诛！
关羽丹凤眼微眯，捋须沉吟：诏书若至，去还是不去？若去，恐为曹操所制；若不去，则落人口实。二难之间，需得谨慎。
郭嘉放下茶盏，指尖轻叩案几：云长所虑极是。诏书必至，然去与不去，皆有讲究。嘉以为，当遣使朝贡，以示尊奉，主公则称病不往。同时可令程仲德借朝贡之机，细观许都虚实。
正当众人议论时，田丰从幽州送来急信：并州匈奴有异动，似与李傕、郭汜暗通款曲。更令人担忧的是，袁绍近日频繁调动兵马，麴义部已移至界桥北岸，颜良、文丑也各领精兵在边境巡弋。
山雨欲来啊。李胤长叹一声，起身走到北疆地图前，二弟，巨鹿防务可能万全？
关羽肃然起身，抱拳道：大哥放心，巨鹿大营粮草充足，新练的弓弩阵已演练纯熟。更在漳水险要处设暗垒三处，纵使十万大军来犯，也可保无虞。近日又得马德衡新研的连弩百具，已分发各营。
三弟那边...李胤望向北方，目光中带着关切。
郭嘉接道：子龙镇守幽州，田元皓辅佐，北疆可保无虑。昨日幽州来报，乌桓各部均已按要求设立固定牧场，不再随意迁徙。更有三部首领送子弟入蓟县学堂，学习汉家礼仪。当务之急是稳定冀州，提防袁绍突袭。可令张儁乂的风雷营移驻安平，与巨鹿形成犄角之势。
计议已定，镇北将军府连发数道军令。同时采纳郭嘉建议，派程昱为使，携良马百匹、北地药材十车，前往许县朝贡。临行前，李胤特意嘱咐：此去许都，当观曹操治政之能，察其麾下人才之盛。
七日后的黄昏，曹操的使者果然抵达真定。来的是李胤的旧识董昭，手持天子诏书，封李胤为镇北将军、幽州牧，假节钺。
曹公特意嘱咐，望将军以天下为念，共扶汉室。董昭言辞恳切，目光却不时扫视厅内布置，似在观察镇北将军府的虚实。
李胤称谢接旨，设宴款待。席间，董昭看似无意地提及：听闻将军麾下兵精粮足，北疆安定。如今天子蒙尘，正需将军这样的忠臣良将...不知将军可有意率兵入朝护驾？
郭嘉举杯轻笑：董先生过誉。我主镇守北疆，保境安民，正是恪守臣节。若天子有召，必当效命。然北疆初定，胡汉杂处，若主公轻离，恐生变故。还望先生回禀曹公，体谅此中难处。
宴罢，李胤与众人密议至深夜。烛火摇曳中，每个人的脸色都格外凝重。
曹操这是在试探。沮授捻须道，封赏是假，探听虚实是真。观董昭言行，必是奉了曹操密令，来探我军虚实。
郭嘉点头：然这份诏书来得正好。主公既受朝廷册封，征讨不臣更是名正言顺。可借此机会，进一步巩固在北疆的统治。
次日，李胤以天子诏书传示各郡，同时颁布《安民令》：减免赋税，奖励垦荒，整顿军备。北疆百姓闻讯，无不欢欣鼓舞。各郡县张贴告示处，围观的百姓络绎不绝。
镇北将军仁德！一个老者激动地说，去岁小儿染疫，多得医官救治。今又减免赋税，真乃北疆之福！
与此同时，邺城的袁绍也接到了朝廷诏书，封其为冀州牧、大将军。这本是袁绍梦寐以求的官职，却因出自曹操之意而令他勃然大怒。
曹阿瞒欺人太甚！袁绍将诏书掷于地上，他挟天子以令诸侯，分明是要我等俯首称臣！
许攸阴恻恻地道：李胤已接诏书，若其与曹操联手，冀州危矣。不如先发制人！
逢纪急道：趁李胤新接诏命，军心未定，一举破之！麴义将军新练先登死士，正可一试锋芒！
审配却反对：我军新败，士气未复。且李胤受封后，更得大义名分，此时出兵，恐失人心。不如暂缓时日，待秋收之后再做打算。
就在袁绍举棋不定时，探马来报：吕布袭击兖州，曹操回师救援。这个消息让袁绍大喜过望：天助我也！传令各部，整军备战！
北疆的六月，正值夏收农忙。真定城外，军民同心抢收麦子，一派繁忙景象。李胤亲自下田劳作，引得百姓纷纷称颂。更在郭嘉建议下，令各营将士分期分批协助百姓收割，既密切了军民关系，又不误战备。
这日，郭嘉巡视至医学院，见华佗正在教授学徒们辨识新采收的药材。
这批黄芩品相极佳。华佗捡起一根药材仔细端详，若各郡都能按此法种植，明年药材自给可达五成。特别是这北地黄芩，清热燥湿之效尤胜江南所产。
张仲景在一旁记录着药材生长情况，补充道：乌桓部落送来的止咳草已试种成功，对肺疾确有奇效。已按奉孝建议，分送各营备用。近日更发现此草对治疗马匹咳喘也有良效，已令兽医试用于军中战马。
管宁从各郡考察归来，带来令人振奋的消息：今夏流民来投者逾万，多来自袁绍辖地。更可喜的是，各郡义仓存粮已超八十万石，足以支撑大军半年之用。
六月廿三，一个惊人的消息传遍天下：曹操在定陶大破吕布，吕布败投刘备。与此同时，孙策已完全占据江东，表奏朝廷为讨逆将军。
刘备收留吕布，实乃养虎为患。郭嘉听闻消息后轻笑，不过这对我们倒是好事。
程昱不解：奉孝何出此言？
吕布此人，勇而无信，必不为刘备所容。二人相争，可牵制曹操精力。郭嘉展开地图，手指划过徐州，而我军可趁此良机，继续积蓄实力。待他们两败俱伤，再图后举。
七月将至，天气炎热。李胤召众将议事，决定趁秋收前整训各营。同时采纳田丰建议，在幽州设立马政，由乌桓各部提供种马，汉人负责饲养。这个举措既促进了胡汉融合，又为军队提供了稳定的战马来源。
这日黄昏，李胤与郭嘉登临真定城头。但见城外麦田已收割完毕，新播的晚粟初露新绿。远处军营中，士兵操练的号子声隐约可闻。更远处，一队商旅正沿着新修的官道缓缓而行，驼铃声声。
奉孝，你看这北疆景象，可能长久？李胤远眺着这片他一手经营的土地，语气中带着欣慰，也带着忧虑。
郭嘉轻摇羽扇：根基已固，只待时机。然嘉观天下大势，曹操挟天子以令诸侯，孙策虎踞江东，袁绍虽败犹存。未来数年，必有一番龙争虎斗。我军当继续积蓄实力，以待天时。
暮色渐深，城头灯火次第亮起。南方天际，乌云渐聚，预示着一场暴雨将至。就在这时，一骑快马驰上城楼，马上骑士滚鞍下马，急声禀报：
主公！袁绍使者求见，言有要事相商！
李胤与郭嘉对视一眼，都明白：这场暴雨，恐怕要提前到来了。但经过这些时日的精心准备，北疆这片土地，已经做好了迎接任何风雨的准备。