秋意渐浓，真定城外的山林尽染霜色。李胤与陈勇的会面，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪悄然扩散。
县尉衙署的后堂内，陈勇屏退左右，独对李胤。这位行伍出身的武将年约四十，面庞黝黑，虎口处的老茧昭示着多年戎马生涯。他仔细端详着李胤带来的西山布防图，手指在几处关隘重重敲击。
李公子此图，比官署所藏还要详尽三分。陈勇目光锐利，只是不知，公子一介士子，何以对山川险要如此上心？
李胤从容不迫：实不相瞒，近日商队屡遭劫掠，在下绘制此图，本是为商路安全计。但见图上标注，忽觉这些要隘若被贼人占据，真定城危矣。
陈勇冷哼一声：公子所指的贼人，莫非是太平道？
二人目光交汇，堂内气氛骤然凝重。窗外秋风卷过庭前古柏，发出沙沙声响。
县尉明察。李胤缓缓道，近日流民中太平道活动日频，在下设粥棚时，常见他们以符水惑众。若任其坐大，恐生变故。
陈勇沉默良久，忽然拍案而起：冯家那些蠹虫！与太平道勾连，无异于与虎谋皮！他激动地在堂内踱步，上月巡查粮仓，发现存粮短缺，本官欲追查，却屡受阻挠。如今想来，必是冯家捣鬼！
李胤心中一动，顺势道：在下近日也在查访此事。若县尉需要，愿助一臂之力。
就在二人密谈之时，城西粥棚前正上演着一场暗斗。田丰坐镇粥棚，看似在登记流民名册，实则暗中观察。几个形迹可疑的汉子在人群中穿梭，不时交头接耳。
老先生，这粥棚能开多久？一个满脸堆笑的汉子凑近问道。
田丰抬眼打量，见此人虽作流民打扮，但双手洁净，衣领内隐约露出簇新的中衣。他不动声色：只要流民一日不断，粥棚便一日不撤。
那汉子还要再问，忽见张合带着一队护院巡视而来，只得悻悻退下。张合经过田丰身边时，微不可察地点了点头——这是他们已经发现太平道眼线的暗号。
与此同时，西山深处的训练已初具规模。赵云采取分批轮训之法，以护卫商队为名，从流民和佃户子弟中精选了一百人。这些青年被分为三批，每批训练旬日便轮换回庄，既保证了农事不受影响，又避免了大规模人员聚集引人怀疑。
山谷深处，赵云正在指导士卒练习合击之术。他将百人分为十队，每队设正副队长各一人。
记住！沙场之上，个人勇武终有穷时。赵云手持长枪，在阵列前演示，但若十人同心，可挡百敌！
青年们屏息凝神，看着赵云如游龙般在阵中穿梭。经过数月操练，这些农家子弟已初具行伍气象。更难得的是，赵云特别注重培养各级头目，每旬都会召集队长们讲授兵法要义。
训练间隙，赵云特意将张合叫到一旁：儁乂，你可知为何要让你统领一队人马？
张合擦去额角汗水，恭敬答道：赵师是要我历练带兵之道。
正是。赵云目光深远，我观你天赋过人，他日必成大器。但要想成为真正的良将，光有武艺远远不够。主公让你随元皓先生读书，正是要你明白用兵之道，在于知天时、察地利、通人和。
张合若有所悟，重重点头。这些日子，他白日习武，夜间随田丰读《孙子兵法》，虽觉辛苦，却感到前所未有的充实。
就在训练稳步推进之际，韩湛那边传来重要消息。这日晚间，他冒着细雨匆匆来到李宅，带来一卷密信。
主公，查清了。韩湛气息未平，冯家确实与太平道有染。三日前，冯府管家秘密会见太平道祭酒，商议在腊日庆典时发动叛乱！
李胤展开密信，越看脸色越沉。信中详细记载了冯家与太平道勾结的证据，更提到他们计划利用腊日庆典人员聚集之时发难。
好个冯家！田丰拍案而起，这是要置真定百姓于死地啊！
李胤沉吟片刻，忽然问道：陈县尉可知此事？
尚未告知。韩湛道，但陈县尉近日也在暗中调查冯家，似乎已有所察觉。
就在这时，门外传来急促的脚步声。一名庄丁浑身湿透地闯进来：主公，不好了！粥棚被流民围了，说是咱们的粥吃死了人！
众人脸色顿变。田丰立即道：这是冯家的毒计！他们见粥棚收拢民心，便要釜底抽薪！
李胤当机立断：元皓先生留守宅中，继续收集证据。子龙师兄随我去粥棚。儁乂，你带一队人暗中包围粥棚，若有异动，见机行事。凡事多思量，不可冒进。
夜色深沉，雨越下越大。粥棚前火把通明，数百流民将粥棚围得水泄不通。几个汉子抬着一具尸体，正在煽动人群。
李家粥棚毒死人了！大家评评理啊！
群情激愤，眼看就要失控。李胤排众而出，朗声道：诸位稍安勿躁！若真是李家之过，李某绝不推诿。但请让在下先验看死者。
那领头的汉子一个箭步挡在李胤身前，张开双臂拦住去路，嘶声喊道：人都死了，还有什么好看的！定是你们在粥里下了毒！
赵云见状，冷哼一声：既然口口声声说是中毒，为何不敢让人验看？莫非是心里有鬼？
就在僵持之际，田丰带着韩湛匆匆赶到。韩湛手持官府的验尸文书，高声道：诸位！经仵作查验，此人是因误食毒蘑菇身亡，与粥棚无关！
人群哗然。那几个带头闹事的汉子见事情败露，想要溜走，却被张合带人拦住。这时，陈勇也带着一队官兵赶到。
将这些煽动闹事者拿下！陈勇一声令下，官兵立即行动。
混乱中，李胤注意到一个细节：那几个汉子被擒时，都不约而同地看向远处一棵大树。树影下，一个黑影一闪而过。张合得李胤眼色示意，心领神会，并未声张，只暗自记下方位，命人稍后秘密探查。
事后清点，共擒获闹事者七人。经审讯，他们承认是受冯家指使。陈勇强压怒火，面色铁青：冯家竟敢如此！本官即刻禀明县尊，详查此事！若证据确凿，定要将其连根拔起！
县尉且慢。李胤劝阻道，冯家树大根深，若无确凿证据，恐怕打草惊蛇。不如将计就计。冯家既已狗急跳墙，必还有后手。我们只需张网以待......
是夜，李宅书房灯火通明。李胤、田丰、赵云围坐商议，张合在一旁恭听。
经此一事，冯家与我们已经势同水火。田丰分析道，但他们勾结太平道之事，尚无铁证。
赵云道：如今我们已有百人规模，虽不足以正面迎敌，但守卫要隘、维持治安已绰绰有余。
李胤点头：子龙师兄训练有方，这一百人确实已初具战力。不过当务之急，还是要找到冯家与太平道勾结的铁证。
他转向田丰：元皓先生，可否从账目入手？
田丰微微一笑：主公与我所见略同。韩湛正在清查冯家这些年的账目往来，相信很快就会有发现。
这时，更鼓声传来，已是三更时分。李胤推开窗，望着雨后天际的一弯新月，忽然问道：子龙师兄，若太平道果真起事，我们这一百人，能守住真定吗？
赵云沉默片刻，坚定答道：守城不在人多，而在同心。只要真定百姓与我们同心，何惧万千贼众！更何况，我们这一百人皆是精锐，足以担当城防中坚。
秋风送爽，带着雨后泥土的清新气息。真定城在月色下静谧安详，但每个人都明白，这宁静之下，正在酝酿着一场更大的风暴。而这一次，他们手中已经有了一支可堪一用的力量。