界桥之战的硝烟尚未完全散去，漳水北岸的战场上，镇北军士兵正在有条不紊地清理战场。初平三年八月的阳光穿透尚未散尽的烟尘，照亮了满地狼藉。李胤在关羽、张飞等人的陪同下，巡视着这片刚刚经历血战的土地，每走一步都踩在凝固的血迹上。
“大哥，此战歼敌两万三千，俘获八千。”关羽声音低沉，丹凤眼中带着胜利后的疲惫，“我军阵亡四千七百，伤者逾万。铁林卫损失最重，折损三成。不过缴获完好战马三千匹，铠甲五千领，弓弩无数。”
李胤沉默地走过一具具尸体，突然在一面残破的“麴”字大旗下停住脚步。麴义的尸体已被整理过，但满身血污仍诉说着最后的惨烈。这位袁绍麾下第一猛将，至死都保持着持刀而立的姿势。
“厚葬麴义。”李胤轻声道，“虽是敌人，但不失为一员猛将。令工匠立碑，记其战绩。”
这时，郭嘉快步走来，虽然面色仍显苍白，但步伐稳健，显然旧疾已愈：“明公，颜良、文丑侥幸逃脱了。据溃兵说，二人负伤后，被亲兵拼死救出，趁乱渡河回了南岸。”
张飞闻言大怒，丈八蛇矛重重顿地：“这两个撮鸟，运气倒好！下次让俺老张遇见，定要取他们首级！”
“四弟！”关羽低喝一声，随即转向李胤，“大哥，袁绍虽败，但主力尚存。如今南岸还有七万袁军，不可不防。依我看，当立即修复界桥防线，增派守军。”
程昱匆匆走来，递上一份清单：“主公，缴获军械、粮草已清点完毕。更可喜的是，缴获了袁军新式的楼船设计图，马德衡看后说大有可为。”
李胤眼中一亮：“立即送往神机营，着其研究改进。另传令各营，即日起轮流休整，但需保持战备。”
正午时分，众将在巨鹿城中召开军议。郭嘉神采奕奕，显然已经完全康复。
“袁绍新败，军心涣散，正是用兵之时。”张飞第一个发言，“让俺带兵渡河，直取邺城！”
关羽摇头：“四弟不可鲁莽。袁绍虽败，但邺城城防坚固，审配又善守。若贸然进攻，恐中埋伏。况且我军经此大战，也需要休整。”
“云长所言极是。”沮授附和道，“当务之急是巩固防线，同时派细作在袁绍辖地散布谣言，动摇其军心。可令张燕的疾风骑继续袭扰袁绍粮道。”
田丰从幽州送来建议：“乌桓各部闻听界桥大捷，纷纷遣使庆贺。可借此机会进一步笼络，令其出兵牵制袁绍。”
郭嘉轻摇羽扇，成竹在胸：“嘉以为，当务之急有三：其一，立即修复界桥防线，由云长率青龙营驻守；其二，派使者联络刘表、陶谦，共商抗袁之策；其三，整顿内政，积蓄实力。”
他顿了顿，环视众将：“据最新情报，曹操正在与吕布相持，无暇北顾。这正是我们的机会。”
会后，李胤亲自前往伤兵营探望。华佗和张仲景正在这里忙碌，空气中弥漫着浓重的药味。新扩建的伤兵营可容纳五千人，来自乌桓的学徒也在帮忙照料伤员。
“主公。”华佗抹去额头的汗水，“伤员太多，药材有些吃紧。特别是止血的白及、三七，库存已经不多了。”
张仲景补充道：“更麻烦的是，有些伤员伤口化脓，需要大量清热解毒的药材。幸好乌桓巫医贡献的草药效果不错，缓解了部分压力。”
李胤当即下令：“立即从各郡调集药材，优先供应伤兵营。再令甄家的商队前往江南采购，不惜重金。”
走出伤兵营，李胤心情沉重。尽管取得了大胜，但付出的代价同样惨重。
“明公何故忧心？”郭嘉来到身边，气色比前几日好了许多。
“奉孝，你看这些伤员。”李胤叹息，“一将功成万骨枯啊。”
郭嘉沉默片刻，轻声道：“正因为如此，才更要早日平定乱世，让百姓不再受战乱之苦。”
三日后，各地捷报频传。赵云在幽州整顿军备，乌桓骑兵主动要求协防边境。太史慈的烈火营在边境演练新阵，军容鼎盛。最令人欣喜的是，各郡秋收顺利，仓廪充实。
然而就在此时，程昱从南方带回重要消息。
“曹操与吕布在兖州相持不下，双方互有胜负。”程昱神色凝重，“但荀彧向曹操献计，建议他‘深根固本以制天下’。看来曹操暂时不会北上，而是要专心经营中原。”
众将闻言，都松了口气。张飞大笑道：“曹阿瞒被吕布缠住，正好让咱们收拾袁绍！”
关羽却道：“四弟不可大意。曹操乃当世枭雄，即便与吕布相持，也会密切关注河北局势。”
郭嘉点头：“云长所言极是。不过这对我们确实是良机。可令各营加紧训练，同时广积粮草，以备不时之需。”
在郭嘉建议下，李胤颁布了《抚恤令》，对阵亡将士家属给予优厚抚恤，免除三年赋税。对伤愈后残疾的士兵，安排到各郡县担任巡查、仓官等职。这一举措深得军心，各地将士无不感念。
与此同时，袁绍方面却是另一番景象。败退邺城后，袁绍一病不起，军政大事皆由审配、逢纪等人处理。
“主公病重，当务之急是稳定军心。”审配在邺城府中与众谋士商议，“颜良、文丑伤势严重，短期内难以再战。当务之急是重整军备，防备李胤南下。”
逢纪却道：“当务之急是向曹操求援！若其肯出兵相助，或许能扭转局势。”
郭图冷笑：“若不是你举荐麴义，何至于此？如今还要引狼入室？”
许攸阴恻恻地道：“不如秘密联络乌桓峭王旧部，许以重利，令其起事。”
众人争吵不休，最终不欢而散。
九月将至，秋意渐浓。这日，李胤在真定城外举行阵亡将士葬礼。数万军民肃立，气氛庄严肃穆。新立的纪念碑上，刻着所有阵亡将士的姓名。
“这些将士，用生命扞卫了北疆的安宁。”李胤的声音在秋风中传得很远，“他们的名字，将永远铭刻在北疆的历史中。从今日起，每年今日，皆为祭奠之日。”
葬礼结束后，管宁带来一个令人振奋的消息：各郡学子闻听界桥大捷，纷纷前来投效。更有多位名士表示愿意出仕，其中不乏精通政务的干才。
“民心所向啊。”郭嘉欣慰地道，“明公可趁此机会，进一步完善官制，选拔人才。”
然而就在这形势大好之时，一个意外的消息从南方传来：曹操采纳荀彧建议，移师汝南，似乎要与袁术交锋。
“曹操此计高明。”郭嘉分析道，“若其能击败袁术，则可尽得淮南之地，实力大增。”
李胤点头：“奉孝觉得该如何应对？”
“可派人前往淮南，与袁术暂时修好。同时...”郭嘉眼中闪过睿智的光芒，“可令程昱加强在徐州的活动，暗中支持吕布，让曹操无法专心南下。”
计议已定，李胤继续推行休养生息之策。各营轮流屯田，修复战争创伤。在中山甄家的协助下，北疆商贸日益繁荣，府库逐渐充实。更令人欣喜的是，医学院培养的医官已经开始在各地行医，百姓的健康状况明显改善。
这日，李胤与郭嘉登临真定城头，但见城外农田金黄，市井繁荣，一派太平景象。远处军营中，士兵操练的号子声隐约可闻。
“奉孝，你看这北疆，可能长久太平？”
郭嘉远眺南方，语气中带着深意：“乱世尚未终结，太平只是暂时。然我军经此一役，根基已固。待时机一到，便可南下中原，匡扶汉室。”
界桥之战的余波渐渐平息，但每个人都明白，这不过是暴风雨前短暂的宁静。天下的棋局，正在悄然改变，而镇北军已经在这场大变局中占据了有利位置。