建安二年的夏秋之交，淮南战局急转直下。曹操主力在突破淮水防线后，一路势如破竹，兵临寿春城下。与此同时，张辽、张合率领的镇北军玄武、风雷两营精锐，以“协讨逆臣，安抚地方”为名，南下渡河，兵锋直指汝南。
汝南太守陈兰、副将雷薄，本就对袁术称帝心存疑虑，并非其死忠。如今见袁术大势已去，北有镇北军数万虎狼之师压境，南有曹军围攻寿春，自身孤立无援，城中粮草亦不充裕，抵抗意志瞬间瓦解。
张辽用兵，向来先礼后兵。他并未急于攻城，而是将大军驻扎于汝南城北十里外，构筑坚固营垒，示之以威。同时，派遣能言善辩之士，携带李胤手书及郭嘉、沮授共同拟定的招降文书入城，陈说利害，许以高官厚禄，保证二人及其部属安全。
城内，陈兰与雷薄密议。
“雷将军，如今之势，如之奈何？”陈兰面色灰败，声音干涩。
雷薄叹了口气，无奈道：“袁术……陛下，咳，袁公路倒行逆施，已是众叛亲离。寿春被围，旦夕可破。曹操与我等素有隔阂，即便投降，恐难获重用。而城外的张辽，代表的是镇北将军李胤，此人素有声望，连战连捷，雄踞河北，其势正盛。且其信中承诺，若降，我等仍可统领本部兵马，驻守汝南……这条件，比之曹操，优厚得多啊。”
陈兰沉吟良久，终于下定决心：“罢了！为满城将士和百姓计，降了吧！”
次日，汝南城门洞开，陈兰、雷薄自缚出降。张辽、张合依诺接纳，安抚军民，迅速接管城防，并将降军打散整编。镇北军的旗帜，未费一兵一卒，便飘扬在了汝南城头。此举，不仅兵不血刃地拿下淮北重镇，更将李胤的势力范围实实在在地向南推进了数百里，与曹操控制的豫州紧紧相邻，形成了直接的军事对峙前沿。
消息传回邺城，李胤大喜，重赏张辽、张合，并令二人暂驻汝南，整军经武，安抚地方，密切监视曹军动向。郭嘉对此评价道：“汝南一下，我进可威胁许都侧翼，退可依黄河、淮河构筑防线，战略主动权，已部分掌握在我手。”
而此时的寿春，已彻底沦为风暴的中心，一座被绝望笼罩的孤城。
曹操大军将寿春围得水泄不通，深沟高垒，营寨连绵数十里。他采纳谋士建议，并不急于立刻发动总攻，而是不断派兵扫清外围据点，截断所有可能入城的粮道，同时日夜不停地用投石机、弓弩向城内抛射劝降文书和石块箭矢，进行心理威慑和物理消耗。
寿春城内，景象凄惨。粮草早已耗尽，最初还能以稀粥度日，后来连树皮、草根都被搜刮一空，甚至出现了易子而食的人间惨剧。军心彻底崩溃，每天都有士卒冒着被射杀的风险缒城投降。曾经金碧辉煌的“皇宫”，如今死气沉沉，宫人逃亡殆尽。
袁术躺在病榻上，面色蜡黄，骨瘦如柴，往日的骄狂早已被无尽的悔恨和恐惧取代。他时而清醒，时而昏聩，清醒时便大骂曹操、孙策，甚至怨恨李胤隔岸观火，昏聩时则喃喃自语，呼唤着已故的兄长袁绍，似乎后悔当初没有听取他的意见。
大将军张勋、桥蕤等将领，虽有心护主，但巧妇难为无米之炊，面对缺粮少械、士气全无的军队，以及城外虎视眈眈的曹军精锐，任何战术都显得苍白无力。谋士杨弘、阎象等人，也只能相对垂泪，无计可施。
建安二年八月，曹操认为时机已到，下达了总攻命令。
这是一个黎明前的黑暗时刻。曹军阵营中，突然鼓声震天，火把如同繁星般亮起，将寿春城照得如同白昼。
“攻城！”
随着曹操一声令下，曹军如同潮水般向寿春城墙涌去！无数云梯架起，敢死队口衔利刃，冒着头顶如雨点般落下的（稀疏的）箭矢和滚木礌石，奋力攀爬。冲车一下下猛烈撞击着看似坚固的城门，发出沉闷的巨响。
夏侯惇独眼圆睁，亲临城下督战，吼声如雷：“先登城者，赏千金，官升三级！” 夏侯渊则指挥骑兵在外围游弋，射杀任何敢于出城逆袭或试图逃跑的敌军。
寿春城头，袁军进行了最后的、也是零星的抵抗。饥饿和绝望消磨了大部分人的力气和意志，只有张勋、桥蕤等少数将领的亲兵还在奋力搏杀。战斗呈现出一边倒的态势。不断有曹军士兵登上城头，与守军展开惨烈的白刃战，并逐渐扩大突破口。
“陛下！城……城要破了！快走吧！” 内侍连滚爬爬地冲进袁术寝宫，声音凄厉。
袁术猛地从病榻上坐起，眼中充满了极致的恐惧：“走？往哪里走？” 他茫然四顾，昔日臣子早已不见踪影。
“去……去灊山！找雷薄、陈兰……” 他语无伦次地喊道，似乎忘了雷薄、陈兰已降李胤，汝南已非其地。
此时，宫外喊杀声越来越近。大将桥蕤浑身浴血，持剑闯入：“陛下，臣护送你突围！” 他已是最后一批还在抵抗的将领。
然而，为时已晚。宫门被轰然撞开，曹军精锐虎豹骑在曹纯的率领下，如同钢铁洪流般涌入皇宫。桥蕤奋力抵抗，连杀数人，终因力竭，被乱枪刺死。
袁术在内侍的搀扶下，试图从后殿逃跑，却被蜂拥而入的曹军团团围住。他看着眼前明晃晃的刀枪和曹军士兵冷酷的面容，最后的精神支柱彻底崩塌，双腿一软，瘫倒在地。
寿春，这座袁术苦心经营的“仲家”都城，在经历了数月的围困和最后的血腥攻城后，终于宣告陷落。
曹操在众将簇拥下，踏入这座残破的皇宫。看着被押解到自己面前，瘫软如泥、面无血色的袁术，曹操眼中闪过一丝复杂的神色，有胜利的快意，也有对这位故人（年轻时曾一同游侠）落得如此下场的唏嘘。
“公路兄，别来无恙？”曹操的声音平静，却带着不容置疑的威严。
袁术抬起头，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
曹操没有立刻处置袁术，他更关心的是实际利益。他下令：“查封府库，清点户籍，安抚百姓，严惩趁乱劫掠者！速寻传国玉玺！”
很快，士兵从皇宫密室内搜出了那方导致袁术野心膨胀，也最终导致其败亡的传国玉玺。曹操手握玉玺，感受着那冰冷的触感和沉甸甸的分量，心中豪情涌动，但他表面上依旧不动声色。
随着寿春陷落和袁术被擒，淮南之战基本落下帷幕。曹操以朝廷名义，迅速招降纳叛，接管袁术原有的九江、庐江北部（南部已被孙策占领）、沛国等地。袁术残余势力或降或逃，烟消云散。
称帝闹剧的主角袁术，在被俘后不久，便在无尽的悔恨、恐惧和病痛交加中，呕血而死，结束了他荒唐而可悲的一生。
消息传开，天下震动。曹操的声望达到了一个新的高峰，他挟剿灭国贼之大功，手握天子与玉玺，势力急剧膨胀，俨然已成为中原最具实力的霸主。
然而，在这看似曹操一家独大的局面下，暗流更加汹涌。北方的李胤，不仅稳固了河北，更将触角伸入了汝南，与曹操针锋相对。江东的孙策，凭借此战彻底独立，并夺取庐江大部，锐气正盛。荆州的刘表，对曹操的壮大深感不安。
寿春的倾覆，并非乱世的终结，而是标志着天下格局进入了以曹操、李胤为首的两大集团直接对峙，孙策、刘表等势力伺机而动的新阶段。一场席卷整个北中国，乃至决定未来数百年命运的更大风暴，正在淮南的废墟上，悄然酝酿。所有人的目光，都投向了河北的邺城与中原的许都，等待着下一次碰撞的来临。