腊月三十，除夕。
镇北将军府内张灯结彩，但气氛却有些微妙。前厅摆了十几桌酒席，款待府中属吏、将领家眷，觥筹交错，笑语喧哗。而后堂的家宴，却只有李胤、蔡琰、两个孩子，以及从书院赶回来的蔡邕，显得颇为冷清。
菜肴很丰盛，有炙鹿肉、蒸鲈鱼、炮豚、羹汤，还有南方运来的柑橘。李璋规规矩矩地坐着，小口吃饭，李琮则被乳母喂着米糊。蔡邕精神不错，饮了几杯酒，脸上泛着红光，说起书院中学子们的趣事。
“那个叫邓艾的孩子，口吃得厉害，但论起兵法地形，却是头头是道。”蔡邕捋着胡须笑道，“前日他们辩论‘韩信还定三秦’之策，邓艾结结巴巴说了半个时辰，把韩信用兵的每一处细节都分析得透彻，连老夫都受益匪浅。”
李胤心中一动：“邓艾？可是南阳人？”
“正是。此子父母早亡，流落至邺城，在书院做杂役，偷听讲课，被夫子发现，考校之后，惊为天才，破格收录。”蔡邕叹道，“乱世之中，多少英才埋没草莽。思远你兴办书院，不拘一格纳人才，实是功德无量。”
李胤若有所思。邓艾，在原本的历史中，可是终结了蜀汉的人物。虽然如今历史早已改变，但此人的才华，或许仍可大用。
饭后，李胤陪着蔡邕在书房喝茶。老人看着女婿眉宇间挥之不去的疲惫，缓声道：“思远，为父知道你要打一场大仗。为父不通军事，只知一句古话：兵者，凶器也，圣人不得已而用之。但既已用之，便当全力以赴。你肩上的担子重，但也要顾惜身体。文姬和孩子们，都指着你呢。”
“岳父教诲，胤铭记于心。”李胤恭敬道，“只是时势如此，不进则退。汉中之地，关乎未来十年气运，不得不争。”
蔡邕点头：“这个道理，为父明白。只是……听说那张鲁在汉中，以五斗米道治民，设义舍，免赋税，颇得民心。你若取汉中，当如何待其民？”
这个问题，李胤早已深思熟虑：“乱世用重典，治世施仁政。张鲁之法，看似仁厚，实则是以鬼神愚民，非长久之计。我若取汉中，当先废除鬼道祭祀，但保留义舍，改为官办粥厂，赈济孤寡。轻徭薄赋，劝课农桑，兴办学校，导民向化。三年之内，必让汉中百姓知王化，沐仁政。”
蔡邕欣慰地笑了：“如此，为父就放心了。取地易，取心难。你能想到这一层，已具明君之相。”
这时，门外传来典韦的声音：“主公，庞军师有急事求见。”
李胤向蔡邕告罪，来到偏厅。庞统脸色凝重，手中拿着一封密信：“主公，程昱从汉中急报。两件事：一是杨松已收了第一笔贿赂——黄金二百两，答应在适当时机劝张鲁分兵；二是曹操的使者已于三日前抵达南郑，带来了天子的诏书，封张鲁为镇民中郎将，领汉宁太守，赐金印紫绶。”
李胤接过密信细看，沉吟道：“杨松贪婪，既已收钱，便是上了我们的船。至于曹操……果然不出所料。张鲁反应如何？”
“据报，张鲁大喜，在南郑设宴三日，款待天使。席间，曹操的使者私下对张鲁说，李胤乃‘篡逆之徒’，‘狼子野心’，不可信任，劝张鲁加固关防，与曹操结盟，共抗我军。”庞统冷笑道，“不过，张鲁似乎并未完全听信，他既接受了曹操的封赏，又暗中加强了对曹操使者的监视。”
“首鼠两端，人之常情。”李胤并不意外，“阎圃那边呢？”
“阎圃暂未表态，但已收下主公的亲笔信。据‘暗影’回报，他看信后沉思良久，并未立即销毁，而是藏于书房暗格之中。”庞统分析道，“此人动心了，只是尚有顾虑。一来担心事败累及家族，二来……他似乎对刘备抱有期望。”
“刘备？”李胤挑眉。
“是。阎圃曾对人言：‘刘皇叔仁德布于四海，若得汉中，必善待百姓。’”庞统道，“看来，刘备的仁名，确实深入人心。”
李胤走到窗前，看着庭院中悬挂的红灯笼，缓缓道：“刘备的仁德，是他最大的资本，也是他最大的束缚。他若想取汉中，就必须与张鲁兵戎相见，那时，他的‘仁德’还能剩下几分？”
他转过身，目光锐利：“继续接触阎圃，可以透露一些消息给他：就说刘备虽有意汉中，但益州初定，内部不稳，北有张鲁，东有孙权，无力西顾。而曹操远在中原，新败于南乡，亦难给予实质援助。至于我军……告诉他，我军取汉中后，他若能助我安抚地方，郡守之位，绝不食言。”
“诺。”
“还有，”李胤想起一事，“之前你说张松不日将到邺城。算算时间，也该到了吧？”
庞统点头：“按行程，正月初十前后可到。不过，如今益州已是刘备的地盘，张松此行，恐怕不仅仅是恭贺那么简单。”
正月初五，雪后初晴。
张松的车队抵达邺城。李胤在镇北将军府正堂以隆重礼节接见了他。张松身不满五尺，容貌短小，甚至可以说有些丑陋，但举止从容，双目炯炯有神，顾盼之间自有一股不凡的气度。
“益州别驾张松，拜见镇北将军。”张松行礼，声音清亮，不卑不亢。
“张别驾不必多礼。”李胤亲自扶起他，“益州与邺城相隔千里，别驾不辞辛劳而来，胤感激不尽。来人，看座，上茶。”
张松落座后，开门见山：“松此来，一为恭贺将军收复关中，威震华夏；二为观将军治下气象，学习治政之方；三嘛……”他顿了顿，直视李胤，“想与将军做一笔交易。”
“哦？”李胤不动声色，“不知别驾想交易什么？”
张松从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“此乃松手绘之益州地形图，标注山川险要、兵力部署、粮草囤积之所、官员关系网络。将军若有意西向，此图或可助一臂之力。”
堂中一时寂静。沮授、庞统、徐晃等人皆面露惊讶。李胤接过地图，缓缓展开，只见图上标注之详细，远超他手中所有益州情报。不仅有益州全境的山川城池，连哪条小路可通行、哪处关隘守将是谁、性格如何、与何人交好，都有详细标注。更有一张附表，列出了益州各郡太守、都尉的姓名、背景、立场，甚至哪些人可以争取，哪些人必须除去。
“好图。”李胤合上地图，直视张松，“别驾以此图相赠，想要什么？”
张松笑了，那笑容在他脸上显得有些怪异：“松什么都不要，只要将军一个承诺。”
“请讲。”
“若他日将军入主益州，请善待益州士民。刘璋暗弱，不能保境安民，益州士族早有不满。刘备虽得孔明辅佐，然其毕竟是外来之人，根基浅薄，且与东州士族矛盾重重。”张松的声音压低，“松不才，在益州尚有几分人脉。若将军有意，松愿为内应，助将军取益州。只求将军入主后，能一视同仁，用益州之人，治益州之地。”
李胤没有立即回答，他沉吟良久，方才缓缓道：“别驾之请，乃仁者之言。只是，益州如今是刘玄德之地，我与玄德虽无深交，亦无仇怨。无故兴兵，非仁者所为。”
张松摇头：“将军何必欺我？当今天下，群雄逐鹿，哪有仁义可言？刘备用诡计取益州，又何尝讲过仁义？将军若拘泥于此，恐失天时。况且……”他意味深长地说，“刘备得孔明，如虎添翼，其志不在小。将军今日不取益州，来日刘备羽翼丰满，必为将军大患。”
这番话，说到了李胤心坎上。但他面上仍不露声色：“此事关系重大，容我三思。别驾远来辛苦，先在邺城住下，四处看看。至于益州之事，我们从长计议。”