贡院朱门一闭，便与外界彻底隔绝。高墙之内，上千间号房密密麻麻排列如蜂巢，白日里只有笔尖划过宣纸的沙沙声，夜里则被油灯微光与学子们压抑的呼吸填满，透着一股关乎功名的肃杀之气。
州试规矩森严，三日三场连考，考生全程不得离院，饮食由官府统一派送，就连如厕也需军士贴身陪同，半句私语都可能招致取消资格的重罪，容不得半分轻慢。
梆子声刺破黎明的寂静，第一场经义考试正式拉开帷幕。考官们提着朱漆试卷箱，逐号分发试卷，纸张粗糙却平整，上面用小楷印着五道经义题，皆是《论语》《孟子》《大学》中的核心章句 ——“为政以德”“克己复礼”“民为贵，社稷次之，君为轻”“大学之道，在明明德”“己所不欲，勿施于人”。
这五道题，皆是武松苦修的重中之重，早已烂熟于心，他扫过卷面的瞬间，心中便已有了清晰的作答脉络。
武松铺开自带的宣纸，研好浓墨，笔尖悬在纸上稍作沉吟，便稳稳落下。答 “为政以德” 一题时，他先引《论语》原文 “子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”，再结合清河县的治理实例展开：“清河县令李公，减赋税以苏民困，兴农桑以富民生，行教化以正民风，此乃德治之践行也；然奸猾之徒亦需约束，余曾协助巡检司缉拿盗匪、维护治安，此乃法治之补充。”
他笔锋一转，写下核心论点：“德者，为政之本也；法者，为政之器也。无德则民心离散，如无源之水；无法则乱象丛生，似无堤之河。故为政者，当以德修身，以仁待人，使百姓心悦诚服；以法正民，以律束恶，使社会井然有序。二者相辅相成，方能如北辰稳居其位，众星环绕，天下归心。” 字迹苍劲有力，墨色浓淡均匀，条理清晰，论据扎实，不多时便完成了前三道题。
答 “民为贵” 一题时，他更是融入了对民生的深切体察：“百姓者，国之根基也。根基稳固，则国富民强；根基动摇，则国危民乱。清河县曾遇旱灾，李公开仓放粮，减免赋税，方保百姓无流离之苦，县域无动荡之虞。由此观之，君之得失在民，政之成败在民，为政者当以民为本，察民之所需，解民之所忧，方能长治久安。”
午时将至，贡院内响起清脆的梆子声，军士们推着食车逐号派送午餐。餐食简单却足量，一碗糙米饭、一碟清炒青菜、一块卤制腊肉，还有一壶温热的茶水。
武松放下毛笔，双手合十稍作休憩，而后快速用餐。邻号传来学子们狼吞虎咽的声响，显然是因紧张而食不知味，武松却吃得从容，每一口都细嚼慢咽 —— 他知道，这场考试是持久战，唯有保持体力与心神，方能笑到最后。
吃过午饭，他用茶水漱口，稍作闭目养神，便再次提笔作答。剩余两道题同样驾轻就熟，引经据典恰到好处，结合实际不空洞，直至日暮时分，最后一声梆子声响起，他才停下笔，将试卷仔细折好，核对姓名牌号无误后，交给前来收卷的考官。
收卷后约半个时辰，晚餐送至，仍是糙米饭配简单的菜肴。武松吃过饭，借着油灯微光，仔细检查了明日要用的笔墨纸砚，将毛笔重新润洗干净，砚台添足新墨，又把宣纸按顺序叠好，才和衣躺在号房内狭小的木板床上。
号房逼仄得只能勉强翻身，隔壁号房传来学子翻来覆去的叹息声，还有人低声背诵经文，显然是因紧张难以入眠。武松却心境平和，闭目凝神，将日间作答的思绪清空，不多时便沉沉睡去 —— 他深知，养足精神，方能应对后续两场更考验才情与格局的硬仗。
第二日天刚蒙蒙亮，梆子声再次响起，今日考诗赋，题目由主考官在贡院中央高声宣读：“律诗一首，以‘秋兴’为题，限七律，韵脚自选；赋文一篇，以‘胜景’为题，不限篇幅，需铺陈有序，意境高远。”
诗赋最见才情，不少学子闻言顿时愁眉不展，对着试卷苦思冥想，笔尖迟迟难以落下。
武松却胸有成竹，他前世可是接受了二十多年应试教育，各个朝代流传千古的诗赋是信手拈来。
以 “秋兴” 为题作七律，他脑中首先浮现出杜甫《秋兴八首》的雄浑意境，但是这首诗早已出现，于是提笔写下了于谦的《秋兴其一》
一夜西风动远林，
满襟凉意觉萧森。
莲愁野渚消红晕，
树老闲庭减绿阴。
镜里霜华添客鬓，
阶前雨点碎乡心。
楼头思妇关情切，
半壁残镫几杵砧。
写完律诗，武松稍作停顿，便开始写《胜景赋》。他选中的是纳兰性德的《金山寺赋》，不过第三部分被他略作修改了。要是后半段写上去还不得遭砍头?
第三日是州试的重中之重 —— 策论，题目由主考官亲自拆封宣读，赫然是 “论边境安靖之策”。武松心中一凛，这恰是他此前与李忠县令、陈文彬知州深入探讨过的话题，更是他听闻陆山河所述边境惨状后，日夜牵挂之事，心中早已思虑成熟。
他深吸一口气，笔尖落下，开篇便直击要害：“边境不安，非独外患，实有内忧。官吏贪腐则军饷克扣，将士无衣食之资，何有死战之心？百姓困苦则流离失所，边民无安居之乐，何有守土之志？内忧不除，外患难平；民心不固，边防难宁。”
随后，他分四个层面展开论述，逻辑清晰，举措切实：
“其一，整饬军纪，以固边防。今边境将士，多有饥寒之苦，而将官克扣军饷、中饱私囊者，比比皆是。更有甚者，杀良冒功，邀功请赏，致使民怨沸腾，边民离心。当严查重惩贪腐将官，补发拖欠军饷，严明赏罚制度 —— 有功者重赏，有过者重罚，战死沙场者优抚其家，临阵脱逃者以军法处置。如此，则将士心寒得暖，军心凝聚，方能为国家效死力。
其二，安抚民生，以安边土。边境百姓，饱受战乱之苦，或死于兵戈，或亡于饥寒，千里无鸡鸣，白骨露于野，实乃惨状。当减免边境赋税三年，发放粮种、农具，助百姓重建家园；设学堂以教化，兴医馆以疗疾，使百姓能安其居、乐其业。百姓安居乐业，则愿为国家守土，或为向导，或供粮草，实为边防之助。
其三，互市通商，以通善意。宋辽边境，虽有战火，然边民所需，多有互补。辽有皮毛、马匹，宋有丝绸、茶叶、粮食。当开放互市，设官管理，互通有无，各取所需。如此，则边民往来频繁，善意互通，干戈或可化为玉帛；朝廷亦可增收关税，充实国库，以补边防之需。
其四，外交斡旋，以慑强敌。辽兵虽悍，然其国内亦有内忧，未必愿与宋长期交恶。当遣使赴辽，陈明利害：若罢兵休战，则互市继续，互利共赢；若执意南下，则朝廷必倾全国之力，奋起反击，虽战未必胜，然辽亦难独善其身。先礼后兵，恩威并施，方能慑服强敌，换取边境安宁。”
全文一气呵成，写满了三张宣纸，字里行间既有对时政的深刻洞察，又有切实可行的举措，更融入了对边境百姓的悲悯之情，情真意切，掷地有声。武松写完后，反复审阅了三遍，修改了几处字句，确保逻辑严谨、表达精准，才将试卷仔细折好，等候交卷。
日暮时分，最后一声梆子声响起，考官们高声吆喝：“考试结束，考生依次交卷，不得延误！”
学子们如释重负，纷纷起身交卷，有人面露喜色，显然对自己的作答颇为满意；有人愁眉苦脸，神色沮丧；还有人抓紧最后时刻，在草稿纸上修改字句，希望能挽回几分。
走出贡院大门时，天色已完全擦黑，街上亮起了层层叠叠的灯笼，如同繁星落地。
不少等候在外的仆从、亲友纷纷涌上前，围着自家学子询问考试情况，喧闹声此起彼伏。
武松踮脚四顾，在人群中仔细搜寻，却始终不见周英台的身影，心中不由得泛起一丝疑惑 —— 前日她虽未入考场，却说今日考毕会在贡院外等候，如今考试结束，她怎会踪迹全无？