清晨的阳光透过武家小院的篱笆，洒在满地未扫的红纸屑上孙阿妹端着木盆从东厢房出来，刚走到井边，就撞见了提着食盒的潘金莲。
两人皆是一身家常衣裳，却难掩眉宇间的光彩 —— 孙阿妹脸颊泛着自然的红晕，眼底带着新婚的娇羞，往日里略显憔悴的神色一扫而空，肌肤透着健康的莹润；
潘金莲也不遑多让，眉眼间带着满足的柔媚，嘴角噙着浅浅的笑意，整个人容光焕发。
四目相对，两人都愣了一下，随即不约而同地红了脸，低下头抿着嘴笑。“大姐，早啊。” 潘金莲先开了口，声音带着几分不易察觉的羞涩。
“金莲早。” 孙阿妹的声音也有些发颤，手里的木盆晃了晃，溅起几滴清水，“我…… 我来打水做饭。”
“不用急，” 潘金莲笑着走上前，将食盒放在石桌上，“我已经蒸好了馒头，炖了粥，你刚过门，歇着就好，这些活我来做。”
两人正说着，武松和武大郎各自从东西厢房走了出来。武大郎穿着昨日的新长衫，脸上还带着未散的喜气，见两人站在井边说笑，便嘿嘿笑道：“你们俩早啊，快进屋吃早饭。”
武松走到潘金莲身边，伸手替她理了理额前的碎发，语气温和：“今日我先去衙门拜会恩师，过后便回书院收拾行囊，明日就和同窗结伴去恩州参加州试。”
潘金莲脸上的笑容瞬间淡了些，眼神里满是不舍：“这么快就要走？不多留几日吗？” 她原本还想着，借着武大郎新婚的热闹，让武松在家多歇两天，没想到转眼就要启程。
“州试在即，书院的同窗们已经约好了出发的日子，不好耽搁。” 武松握住她的手，指尖传来温热的触感，“你在家等我好消息，肉铺的生意不用太操劳，我考完试就回来。”
“我知道了。” 潘金莲点点头，眼眶微微泛红，却强忍着没掉泪，“官人路上要小心，记得按时吃饭，别熬夜苦读伤了身子。我给你收拾了换洗的衣裳，还有你爱吃的炊饼，都放在行囊里了。”
“嗯，都记着了。” 武松笑着揉了揉她的头发，转头对武大郎道，“哥，我走之后，家里就劳你多照看，金莲性子柔，孙大姐刚过门，有什么事你们多商量。”
武大郎拍着胸脯道：“二郎放心！家里的事有我呢，你只管安心考科举，争取再拿个第一回来！”
孙阿妹也走上前，捧着一个布包递过来：“二郎，这是我和大朗给你准备的一些腊肉和干粮，路上可以吃。你一定要保重身体，金榜题名！”
“多谢大姐。” 武松接过布包，心中暖意融融。
吃过早饭，武松辞别家人，提着行囊往县衙走去。清河县的街巷依旧热闹，街坊们见他穿着长衫、神色沉稳，纷纷打招呼：“武相公，这是要去考州试了？”
“是啊，借各位吉言。” 武松一一拱手回应，脚步不停。
县衙门口的衙役见是武松，连忙笑着迎上来：“武相公，李大人早就吩咐过，您来了直接进去就行。”
武松谢过衙役，径直走进后堂。李忠正坐在案前批阅公文，见他进来，连忙放下笔，起身笑道：“二郎来了，快坐！昨日你哥大婚，没能亲自到场，今日可要多喝几杯茶。”
“多谢恩师挂心，昨日管家送来的贺礼，家兄和嫂子都十分感激。” 武松拱手行礼，在一旁的椅子上坐下。
衙役端来茶水，李忠抿了一口，目光落在武松身上，满是期许：“今日来，是要启程去恩州了？”
“正是。” 武松点头，“明日便和书院的同窗结伴出发，今日特来向恩师辞行。”
“好，年轻人就该有这般闯劲。” 李忠赞许地点点头，话锋一转，“乡试不比县试，考的不仅是经义诗赋，更看重策论，尤其是关乎民生、军政的见解。我今日正好考考你，若以‘边境民生’为题，你会如何立论？”
武松心中一动，知道恩师是在针对性地考教自己，略一沉吟，便从容答道：“学生以为，边境民生，首在‘安’，次在‘富’。
‘安’则需整肃军纪，严禁杀良冒功，加固边防，抵御辽国劫掠；
‘富’则需改良耕种，推广适宜边境的作物，开放互市，让边境百姓能通过贸易换取粮食布匹。二者相辅相成，方能让边境安定、百姓安居。”
他顿了顿，又补充道：“如今边境官员多有贪腐，军饷克扣、粮草挪用，致使百姓困苦、士兵离心。若要改善，需先整饬吏治，严查贪腐，再辅以惠民之策，方能从根本上解决问题。”
李忠听得连连点头，抚掌赞道：“说得好！立论扎实，条理清晰，既看到了表面的民生困苦，也找到了深层的吏治问题。你能有这般见解，看来这些日子确实下了苦功。”
他站起身，走到案前，取出一叠纸递给武松：“这是我整理的一些乡试策论真题和注解，你路上可以看看，或许能有些启发。”
“多谢恩师！” 武松连忙接过，小心翼翼地收进行囊。
李忠又道：“乡试竞争激烈，恩州府下辖十余县，才子云集，你切不可骄傲自满，也不必过分紧张。发挥出平日的水平，足矣。”
“学生谨记恩师教诲。” 武松恭敬地答道。
李忠看着他，眼中满是疼爱与期许：“你是我最看重的门生，将来定能金榜题名，为国效力。只是出门在外，凡事要谨慎，与同窗相处要和睦，不可意气用事。”
“学生明白。”
李忠转身从柜中取出一个沉甸甸的红木匣子，放在桌上，推到武松面前：“这里面是一百两银子，你拿着路上用。乡试期间的食宿、笔墨开销不小，多带些银子，也能安心备考，不用为琐事分心。”
武松连忙推辞：“恩师，不可！学生家里如今宽裕，肉铺也赚了些银子，足够路上开销，怎能再要恩师的银子？”
“让你拿着你就拿着！” 李忠故作严肃地说道，“这不是给你的，是给我未来的状元门生的盘缠。你若真有本事，将来金榜题名，再好好报答我便是。”
说罢，李忠又拿出一封书信递给武松：“你到了恩州记得要去拜会知州陈大人，他是我的恩师，我已经你当初县学所作传书给了他，恩师对你甚是赞赏，并言一定要见一见你。这是我给恩师的书信，到时候麻烦你交给他老人家。”
武松看着李忠真挚的眼神，心中感动不已，不再推辞，起身对着李忠深深一揖：“多谢恩师厚爱！学生定不辜负恩师的期望，全力以赴应对乡试！”
“好！” 李忠笑着拍了拍他的肩膀，“路上小心，考完试尽快回来，我还等着听你的好消息。”
辞别李忠，武松提着红木匣子走出县衙，向清河书院走去。