锈蚀回廊的阴冷尚未从骨髓中褪去，长老院的传唤令已如淬毒的冰棱，刺破了悬空城死寂的清晨。沈砚盯着腕间烬火镯——昨夜它与禁地红光共鸣留下的灼热感仍未消退，那是父亲留下的唯一线索，是她必须抓住的希望火种。然而，当她踏入审判厅的刹那，殿内肃杀刺骨的寒意几乎瞬间将这微弱的火苗冻结。
十二根盘龙玉柱撑起冰冷高阔的穹顶，森严如囚笼。大长老墨衍端坐于玄铁铸就的王座之上，银白长须垂落，每一根都仿佛凝结着寒霜。他甚至未等沈砚站稳，冰冷的目光如实质般刮过她沾染尘埃的衣袍，声音沙哑粗粝，如同钝器碾过碎石：“沈砚，擅闯星轨档案馆禁书库，损毁百年禁制符印，你，认罪否？”
“我在寻找蚀灵族渗透的证据！”沈砚挺直脊梁，指节因用力而发白，“禁地屏障渗出的红光能量，与蚀灵族污染同源！长老会若真以悬空城安危为重，当务之急是立刻彻查禁地异变——”
“狂妄！”左侧三长老猛地拍案，青铜镇纸震得整个桌面嗡嗡作响，他须发皆张，眼中尽是鄙夷与杀意，“一个身世不明的外邦孤女，也配质疑长老会？你父亲沈渊当年叛逃失踪，如今你又私闯禁地，焉知不是父女勾结，意图引蚀灵族祸乱我城？！”
恶毒的指控如同淬毒的匕首，狠狠扎进沈砚心口。旁听席上投来的目光，或轻蔑或怜悯，交织成一张无形的网，比殿内的寒气更令人窒息。就在她怒火欲燃之际，大长老墨衍枯瘦的手掌缓缓抬起，压下所有嘈杂：“念你年少无知，尚存一丝可塑性。给你一个证明‘价值’的机会。”他冰冷的目光锁住沈砚，一字一句，如同宣判，“三日后的机关斗技场，若你能胜出，擅闯之罪，既往不咎。若败……”他嘴角勾起一丝极淡的、毫无温度的弧度，“便以‘通敌叛城’之罪，论处极刑。”
沈砚的心瞬间沉入冰窟。机关斗技？那绝非检验实力的擂台，而是长老会用来“清理”异己的合法坟场！多少质疑者都曾“意外”陨落其中。这哪里是机会，分明是精心为她准备的绝杀陷阱！
审判厅外，长廊幽深。苏璃早已等候在此，一见沈砚苍白的面色，立刻将一方温热的帕子塞入她冰冷的手中。“他们想借斗技场杀你！”苏璃眼底怒焰翻腾，却又被她强行压下，声音带着决绝的冷静，“你先回去疗伤恢复，斗技的事交给我。我已查到斗技的核心操控权握在二长老手中，或许能找到生路……”
沈砚反手紧紧握住苏璃的手，指尖的冰凉传递着内心的愤怒与决绝：“不必。他们想让我跪着死，我偏要站着赢！”她顿了顿，想起回廊傀儡身上那致命的刀痕，压低了声音，“你调查时务必万分小心。夜痕……他也在暗处行动，目的不明，手段狠绝。”
接下来的三日，苏璃利用家族权限，冒险潜入长老院最深层的能源核心监控室。幽蓝的数据洪流在巨大的光屏上奔腾不息。她屏住呼吸，将昨夜禁地捕捉到的红光能量频谱，与核心能源库的实时记录进行深度比对。随着数据滚动，她的脸色越来越白，一股寒意从脚底直冲天灵盖——两者的能量波动曲线，竟呈现出惊人的高度重合！更可怕的是，核心能源库中关于这部分异常能量消耗的记录，被人为地、系统性地抹去了近八成！只剩下一些无法完全消除的细微残留。
“他们在窃取封印禁地的核心能量！”苏璃几乎要将银牙咬碎，巨大的愤怒和恐惧攫住了她。难怪禁地屏障会提前出现裂痕！ 这根本不是蚀灵族的渗透，而是长老会监守自盗，亲手打开了潘多拉魔盒的盖子！
斗技之日，青铜擂台上尘土弥漫，弥漫着机油与金属锈蚀的刺鼻气味。沈砚的对手，是一尊足有三丈高的重型攻城机关兽“撼山”，专为绞杀高阶武者而设计，铁甲厚重，巨爪挥舞间带起撕裂空气的尖啸，每一次踏地都让擂台为之震颤。这是长老会为她“量身定制”的死亡宣告。
“开始！”裁判令旗挥落。“撼山”发出一声震耳欲聋的咆哮，如同移动的山丘，带着毁灭一切的气势碾压而来！出乎所有人意料，沈砚竟不退反进！她身形如电，指尖幽蓝的柔火瞬间亮起，避开正面锋芒，灵巧地沿着机关兽粗壮的腿部装甲向上疾攀。
“找死！柔火岂能破甲？！”观礼台上响起嗤笑。然而下一瞬，惊呼声四起——只见那看似柔弱的蓝色火焰，竟如活物般精准地钻入“撼山”关节的细微缝隙！柔火特有的恐怖高温瞬间爆发，被浸透的润滑油嗤嗤作响，内部锈蚀的齿轮在高温下发出令人牙酸的呻吟，竟开始松动、变形！
沈砚并非硬撼，而是以柔火为刃，从内部瓦解这钢铁巨兽！就在“撼山”动作出现致命迟滞的瞬间，沈砚已如鹰隼般跃至其肩部核心护甲处。她眼中厉色一闪，凝聚全身灵力的火焰化作一道刺目的金红色光束，狠狠轰向核心护甲最薄弱的接缝！
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声中，“撼山”的能量核心爆发出刺目的火光与浓烟，庞大的钢铁之躯发出濒死的哀鸣，轰然倒塌！狂暴的冲击波将沈砚狠狠掀飞，重重砸在擂台边缘冰冷的青铜柱上，喉头一甜，鲜血顺着嘴角蜿蜒而下。她强忍剧痛，扶着柱子挣扎站起，脸色惨白，嘴角带血，但那双眼睛却亮得惊人，死死盯向高台之上的长老们。
长老席上，大长老墨衍古井无波的脸上终于掠过一丝阴霾，手指在玄铁扶手上无声敲击，似在重新评估这枚“棋子”的价值。而三长老的脸色已铁青一片。
就在这时，操控台后阴影里，一名三长老的心腹眼中凶光一闪，悄然摸出一枚青铜哨子——那是启动“撼山”隐藏杀招“爆心钉”的密钥，他要让沈砚死于这场“合理的意外爆炸”！哨子刚凑到唇边，一道细微的、几乎无法察觉的银光快如鬼魅般闪过！
“呃……”那心腹的动作骤然僵住，双手死死捂住自己的脖颈，指缝间鲜血如喷泉般狂涌而出。他双眼暴突，带着难以置信的惊恐，软软栽倒在地，再无声息。
突如其来的杀戮引发了小范围的骚乱。混乱中，无人看清刺客的身影。唯有沈砚，在人群骚动的边缘，捕捉到一抹转瞬即逝的玄色衣袂，以及死者颈间那道熟悉的、干净利落得令人心悸的斜切刀痕——与锈蚀回廊中那些傀儡身上的致命伤，如出一辙！
夜痕！他又一次出手了！像一道无形的阴影，精准地抹除着线索。他杀的是想暗害她的人，可这究竟是保护……还是更彻底的灭口？沈砚心中的疑云非但未散，反而化作一片浓得化不开的黑暗。
观测塔顶，夜风如刀，裹挟着刺骨的霜气。沈砚裹紧苏璃递来的披风，身上的伤痛在寒风中愈发清晰，却远不及心中的焦灼。塔顶巨大的青铜望远镜正对禁地方向，苏璃屏息凝神，快速调试着复杂的符文焦距。突然，她身体猛地一僵，失声低呼：“沈砚！看！”
光屏之上，禁地深处那原本只是渗漏的红光，此刻竟如沸腾的血海般疯狂暴涨！暗红色的、粘稠如实质的光浪带着毁灭性的力量，狠狠冲击着已经摇摇欲坠的半边屏障！夜空被染成一片诡异的不祥暗红，一个巨大、扭曲、充满恶意的能量漩涡正在形成！更令人毛骨悚然的是，在那翻涌的红光深处，无数扭曲狰狞的黑影正疯狂蠕动！细长如蛇的触须、闪烁着幽光的复眼、布满利齿的口器……蚀灵族那令人作呕的形态在红光中若隐若现，它们尖锐、充满贪婪与毁灭欲望的嘶吼声，仿佛能穿透遥远的距离，直接刺入观者的灵魂深处！
“它们在加速孵化……不，是在强行破封！”沈砚的拳头攥得死紧，指甲深陷掌心，指节因用力而毫无血色，“长老会窃取的封印能量，成了它们破壳而出的养料和武器！”就在此时，苏璃飞快调出了苏氏家族直属精锐卫队的实时动向图。光屏上，密密麻麻代表卫队精锐的红点，正以极快的速度、异常诡秘的路线，向着禁地方向的核心区域无声汇聚！
苏璃的手指猛地停在一条加密调度记录上——目的地明确指向禁地屏障最薄弱处，但指令来源却被高级权限彻底抹除，只留下一个让她瞬间血液冻结的加密印记——那印记，属于她父亲苏烈独有的最高权限密钥！
“不可能……”苏璃的脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，仿佛被抽走了所有力气。她猛地抬头看向沈砚，那双总是沉静的眼眸此刻充满了巨大的震惊、痛苦和难以置信的茫然，“我父亲……他……难道真的……”后面的话，她已无法说出口，巨大的背叛感几乎将她撕裂。
沈砚看着好友眼中破碎的光芒，毫不犹豫地伸出手，紧紧覆上苏璃冰凉颤抖的手背。掌心的温度透过肌肤，传递着无声却无比坚定的力量：“苏璃，无论你的家族背负着什么，无论前方是什么，我信你！只信你！”
这句斩钉截铁的话语，如同穿透厚重阴霾的阳光，瞬间驱散了苏璃心头的彻骨寒意。她用力闭了闭眼，再睁开时，所有的迷茫、痛苦都被一种破釜沉舟的决绝所取代。她反手紧紧握住沈砚的手，声音低沉却蕴含着千钧之力：“从此刻起，我的立场只有一个——与你并肩，查清这悬空城的所有肮脏真相，守住这城中万千无辜生灵！至死方休！”
寒风中，两人的目光在充斥着毁灭红光的夜色里交汇。无需更多的誓言，“同生共死”的信念已在彼此紧握的双手和燃烧的眼神中，铸成坚不可摧的盟约。
观测塔下，悬空城的夜色浓稠如墨。长老院的灯火却依旧辉煌刺目，如同黑暗中的巨兽之眼，冰冷地注视着一切。而在那禁地的方向，翻涌的红光已如实质的鲜血般浸透了半边天幕，无数扭曲的黑影在其中躁动、膨胀，发出贪婪的嘶鸣。
蚀灵族的尖牙，已抵在悬空城最后的屏障之上。
毁灭的烽烟，一触即燃！