沉重的钢铁闸门带着刺耳的摩擦声缓缓升起，一股混杂着铁锈、血腥和机油味的冷风扑面而来。沈砚站在幽暗的入口处，目光穿透扬起的微尘，落在场地中央——那座被狰狞尖刺围栏圈禁的金属擂台上。暗红色的污渍深深沁入冰冷的金属地面，无声诉说着过往的残酷。看台高处，长老们如同俯瞰斗兽的众神，端坐于贵宾席。大长老墨衍的目光如同淬毒的鹰隼，牢牢锁定沈砚，嘴角那抹若有似无的冷笑，比擂台的尖刺更令人心寒。
“沈砚，准备好了吗？”裁判冰冷的声音通过扩音机关回荡在死寂的场地内，毫无感情，“机关擂试规则：同时迎战三名精英武者，坚持一炷香为胜。认输或失去行动力，后果自负。”
闸门“轰”然洞开，三名身披厚重漆黑战甲的武者如同地狱爬出的恶鬼，踏着沉重的步伐走出。他们的战甲比寻常守卫庞大近倍，关节处密布着狰狞的旋转刃片，每一次动作都带起金属刮擦的锐响。最令人心悸的，是战甲胸口中央——一道扭曲蠕动的墨绿色符文深深烙印其上，在幽暗的光线下泛着诡异的光泽，与沈砚在锈蚀回廊遭遇的蚀灵黏液如出一辙！
“蚀灵符文...竟然直接刻在战甲上！”沈砚瞳孔骤缩，一股寒意从脊背窜起。长老会与蚀灵族的勾结已肆无忌惮到如此地步！这根本不是试炼，而是赤裸裸的、借规则之名的谋杀！掌心的柔火瞬间腾起，幽蓝的光芒映亮了她冷峻的脸庞。
“外邦贱种，受死！”为首的武者咆哮如雷，三人战甲关节处的机关同时爆发出刺耳的“咔嗒”脆响，沉重的身躯竟爆发出惊人的速度，带着撕裂空气的尖啸，从三个方向悍然扑杀而至！招式狠辣刁钻，刃片寒光闪烁，每一击都直取沈砚周身要害，杀气腾腾，毫无留手之意！
沈砚不退反进！身形如风中弱柳，险之又险地避开正面冲撞的巨力，同时将柔火高度凝聚于指尖。幽蓝的火焰看似温顺无害，却在触及第一名武者膝关节脆弱接缝的瞬间，爆发出灼热的高温！“滋啦——！”刺耳的灼烧声伴随着白烟冒起，那武者惨嚎一声，动作瞬间僵硬失衡。沈砚抓住这电光火石的破绽，侧身一记巧劲猛撞其腰肋，沉重的战甲轰然倒地，激起一片尘埃。
“找死！”第二名武者怒极，包裹着厚重金属拳套的巨拳带着蚀灵符文的腥臭腥风，兜头砸下！沈砚旋身疾闪，指尖的柔火如同灵蛇吐信，化为数道细若游丝的火线，精准地钻入拳套与臂甲间的微小缝隙。“嗡——！”机关核心发出失控的哀鸣，沉重的拳套竟诡异地调转方向，狠狠砸向武者自己的胸膛！“噗！”一声闷响，武者口喷鲜血，踉跄倒退。
转瞬之间，两名武者已丧失战力！为首的武者眼中凶光暴涨，厉喝一声猛地拍向腰间暗钮！“锵锵锵！”数道带着狰狞倒钩的乌黑锁链，如同毒蛇出洞，从他战甲背部激射而出，直刺沈砚面门与周身要害！
沈砚足尖猛点地面，身形如鹞鹰般冲天而起！半空中她双手飞速结印，柔火随心意狂涌：“流火缚！”幽蓝的火焰瞬间暴涨，化作数条灵动坚韧的火绳，精准地缠绕上袭来的锁链，并顺着锁链急速蔓延，眨眼便将那武者连同他的战甲死死捆缚！火焰灼烧着蚀灵符文，发出令人牙酸的“滋滋”声，墨绿色的光芒在火焰中扭曲挣扎，武者发出痛苦至极的嘶嚎，浑身剧烈颤抖。
“说！”沈砚的声音冷如寒冰，火焰的温度骤然提升，“长老会为何要用蚀灵污染战甲？禁地的能量异动，是不是你们在搞鬼？！”
“是...是大长老！”武者额头青筋暴突，在蚀骨焚心的剧痛和火焰的压迫下嘶声力竭，“禁地...禁地的能量...是大长老下令引走的...他说...要‘喂养’...喂养那伟大的...啊啊啊——！”话音未落，他身体猛地一僵，双眼翻白，一股浓郁得化不开的墨绿色能量竟从战甲内部反噬而出！他口鼻喷涌出粘稠的黑血，瞬间昏死过去。
就在这混乱瞬间——“哐当！”武者挣扎中断裂的战甲部件中，一枚漆黑如墨、刻着诡异蚀灵纹路的令牌跌落在地！
沈砚瞳孔一缩，立刻伸手去抓！然而——
“咻——啪！”
一道凌厉无匹的劲风从看台贵宾席上激射而下，快如闪电，精准无比地击中那枚令牌！令牌应声炸裂，化为齑粉！
全场死寂！所有目光聚焦向出手之人——大长老墨衍。他面无表情地收回拂尘，仿佛只是掸去一粒尘埃，声音冰冷地传遍全场：“妖邪之物，秽乱试炼，污我悬空城武者清誉。来人，清理干净。”他动作太快，令牌模样在绝大多数人眼中只是一闪而逝的黑影。唯有身处擂台的沈砚和贵宾席角落的苏璃，看清了那惊鸿一瞥的纹路——与禁地深处那令人心悸的红光中游弋的蚀灵阴影轮廓，分毫不差！
沈砚站在擂台中央，浑身沾染着敌人的血污与自身的汗水，腰侧传来阵阵剧痛，那是被锁链倒钩擦伤的代价。但她脊背挺得笔直，目光如炬，穿透弥漫的尘埃，直射向看台高处：“擂试已毕，一炷香早过。按悬空城规，胜者有权查阅古塔防御档案。请大长老履行承诺！”
墨衍的脸色阴沉得仿佛能拧出水来，眼中杀机一闪而逝。沉默如同沉重的铅块压在每个人心头。许久，他才从牙缝里挤出冰冷的声音：“悬空城...规矩不可破。档案...允你查阅。但沈砚，”他声音陡然压低，带着刺骨的威胁，“有些秘密，知道得越清楚，离黄泉路...就越近！好自为之！”
沉重的钢铁闸门再次缓缓闭合，隔绝了擂台的喧嚣与血腥。沈砚扶着剧痛的腰肢，一步一顿地走出。早已守候在外的苏璃立刻冲上前，一把扶住她微微颤抖的身体，声音带着压抑不住的愤怒和后怕：“他们太猖狂了！那令牌...绝对是铁证！墨衍竟敢当众销毁，连掩饰都懒得做了！”
沈砚抹去嘴角渗出的血迹，眼中却燃烧着比柔火更炽烈的光芒：“他毁得越急，越证明那东西要命！档案馆里的古塔防御档案，必然藏着他们不可告人的核心秘密，我们必须拿到！”她喘息着，想起武者临死前的话，一股强烈的不安攫住了她，“‘喂养伟大的存在’...禁地深处...到底藏着什么怪物？”
与此同时，长老院深处。
墨衍面沉如水，对着阴影中的暗卫低吼：“给我死死盯住沈砚和苏璃！档案馆...绝不能让她真的接触到核心档案！必要时候，‘意外’也可以发生！”他眼中寒光一闪，继续下令，“立刻通知千机回廊守卫长！开启最高戒备模式，激活所有防御与陷阱机关！尤其是通往禁地核心的路径...一只苍蝇也别想飞过去！沈砚若敢硬闯...就让她和她的机关师朋友，永远葬身在那亿万齿轮之中！”暗卫无声领命，融入阴影。
墨衍独自走向窗边，望着远处禁地方向那愈发浓郁、仿佛要滴出血来的诡异红光，眼底深处翻涌着难以言喻的狂热与一丝...深深的忌惮。
而刚刚脱离擂台的沈砚与苏璃，正互相搀扶着走向休息区，低声商议着如何避开眼线潜入档案馆。她们不知道，通往真相的道路上，墨衍早已布下天罗地网。那座由无数致命咬合齿轮构筑的千机回廊，此刻已化身为真正的绞肉机，正张开冰冷的巨口，等待着她们的踏入。下一场生死考验，近在咫尺。