得了陈寺丞“有限度核查”的许可，张子麟并未立刻兴师动众。
他深知此事敏感，若打着大理寺的旗号，直接前往上元县衙，调阅原始档案，或询问当年经办胥吏，无异于打草惊蛇，不仅可能遭遇阳奉阴违的软钉子，更可能让潜在的真相，被更快地掩盖起来。
他决定，先从民间入手，从那些可能被官府卷宗忽略，或刻意回避的角落，寻找蛛丝马迹。
他换上一身半旧的靛蓝直裰，头戴方巾，作寻常文士打扮，只带了最为机警可靠的二叔张福，二人如同主仆出游般，悄然离开了大理寺衙署，向上元县方向行去。
李阿牛家所在的村落，位于上元县郊，靠近紫金山麓。
一路上，张子麟并未急于赶路，而是刻意在一些茶寮、路亭歇脚，与往来行人、本地乡民攀谈。他不直接询问李阿牛案，只以游学士子了解风土人情为名，闲聊些本地旧事、生计艰难，偶尔似是不经意地提及几年前那桩轰动一时的“荒庙劫杀案”，感慨世风日下，人心不古。
多数乡民对此事讳莫如深，或摇头叹息，或匆匆走开。但也有一两位年长的老者，在张子麟谦和的态度与几枚铜钱换来的粗茶淡饭面前，稍稍打开了话匣子。
“唉，说起那李阿牛啊……老实巴交的一个樵夫，平日里话都不多几句，怎么就……”一位在路边茶棚歇脚的老农咂咂嘴，混浊的眼中带着惋惜，“他那年家里娃娃病得重，急得很呐……谁能想到，转头就摊上这等杀头的官司……”
“娃娃病重？”张子麟心中一动，面上不动声色，替老农斟上茶水，“老丈可知是哪天的事？祸不单行，真是可怜。”
老农努力回忆着：“好像……好像就是出事那几天吧？记不太真了，反正那阵子，常见他急匆匆往邻村跑，说是请郎中……对，就是请郎中！”
（关键线索三的初步浮现：李阿牛家幼子病重，需请郎中）
这看似无关紧要的闲话，却在张子麟心中，点亮了一盏灯。案发时间，李阿牛家中有急事？他按捺住急切，又与其他乡民闲聊，旁敲侧击，逐渐拼凑出一些模糊的信息：李阿牛家境贫寒，与老母、幼子，相依为命；其子当年似乎确实生过一场大病；李阿牛为人木讷老实，不似凶悍之徒。
带着这些初步印象，张子麟与张福找到了李阿牛家所在的村落。那是一座位于山脚下的贫瘠村庄，屋舍低矮破败。李阿牛家的茅屋更是残破，柴门虚掩，院内荒草丛生，显然已久无人居。
向邻舍打听，一位正在院中喂鸡的妇人，见张子麟衣着整洁，态度和气，才压低声音道：“那李家……唉，惨呐。阿牛死后，他老娘没两年，也哭瞎了眼，跟着去了。就剩下个娃儿，被他远房舅公接走了，也不知去了哪里……这屋子，就荒废了。”
“可知他舅公家在何处？”张子麟问。
妇人摇头：“不晓得，听说不在本县了。”
线索似乎要断。
张子麟不甘心，又追问：“大嫂，方才听人说，阿牛出事前，他家娃儿病得很重？”
妇人愣了一下，随即叹了口气：“可不是嘛！那娃娃发高热，几天不退，人都烧迷糊了。就是……就是阿牛出事那晚，他还跑去邻村请王郎中来看呢！折腾了大半宿……谁能想到，天没亮，官差就来了，说他杀了人……”她说着，眼中流露出同情与不解，“阿牛那晚，明明在家照顾娃娃，怎么就去杀人了呢？可官家说他认了罪，还有赃物……”
（关键线索三确认：案发当晚，李阿牛在邻村请郎中，有不在场可能）
张子麟心中剧震！案发当晚，李阿牛在邻村请郎中！这与官府认定的作案时间，存在重大冲突！若此事属实，李阿牛根本不可能同时出现在荒庙杀人！
“那位王郎中，如今可还在邻村？”张子麟强压激动，忙问。
“在的，在的，”妇人点头，“王郎中人好，还在那儿行医。”
问明了王郎中住处，张子麟立刻与张福赶往邻村。那王郎中约莫五十余岁，须发花白，正在自己的小药铺里碾药。听闻张子麟问起三年前，李阿牛家孩子生病的事，他起初有些戒备，但见张子麟言辞恳切，又听说是为了厘清旧事，并非官差问案，这才放松下来。
他回忆道：“确有此事。那晚约莫亥时前后，李阿牛慌慌张张跑来，说他家小子高烧抽搐，命在旦夕。老夫当即背了药箱随他前去。到他家时，孩子已是昏迷，病情危急。老夫施针用药，一直守到后半夜，孩子热度稍退，情况稳定了些，老夫才离开。那时，怕是已过子时了。”他顿了顿，肯定地说，“那晚，李阿牛一直在旁守着，寸步未离，急得满头是汗。说他半夜跑去荒庙杀人？绝无可能！”
（关键线索三夯实：郎中和部分邻居可作证，李阿牛案发时不在场）
张子麟又寻访了当晚可能知晓此事的几户邻居，虽时隔三年，但李家孩子病重、王郎中深夜出诊之事，不少人仍有印象，与王郎中所言相互印证。
至此，一条坚实的不在场证明，已然浮出水面！李阿牛在案发关键时间段，有明确的人证，证明其在家中，照顾病危幼子，根本无作案时间！
那么，官府卷宗中，为何对此只字未提？是疏忽，还是……有意忽略？那份画押的认罪供词，又是如何在这样的铁证面前产生的？
张子麟心中寒意更盛。他仿佛看到了三年前，那个绝望的樵夫，在幼子病危的焦灼中，突然被如狼似虎的官差闯入，被扣上杀人的重罪。
面对刑讯，或许是为了尽快脱身，回去照顾孩子，或许是受不住酷刑折磨，最终屈打成招，画下了那致命的押。而他那病弱的幼子，最终是否得以幸存？他那年迈的老母，又是怀着怎样的悲愤离世？
真相的残酷，远超他之前的想象。
微服访踪，虽未惊动官府，却已触及了这桩冤案，最核心的脉络。张子麟带着沉重而又坚定的心情，踏上了归途。他知道，接下来，他将要面对的，是来自体制内部更深、更顽固的阻力。