莱恩亲临溪木镇的消息，如同投入平静湖面的又一块巨石，在这座刚刚恢复些许生机的镇子里激起了更大的波澜。与莉莉娅带来的震撼和希望不同，龙廷之主的亲自到来，代表着一种无可置疑的重视和某种决定性的时刻即将来临。
消息传回北境坚石堡后，莱恩几乎没有犹豫。溪木镇的局面比他预想的更好，莉莉娅不仅完美完成了“雪中送炭”的任务，更成功播下了理念的种子，甚至发现了疑似“魔气泄漏”的重大隐患。他必须亲自去一趟，一方面是为了彻底敲定与溪木镇的同盟，展现龙廷的诚意与力量；另一方面，他需要亲自确认那黑气的性质——这关乎祖龙魂的警示，关乎整个龙廷未来的战略方向。
他没有兴师动众，只带了托尔克和一支五十人的龙廷卫队精锐，轻车简从，却速度极快。当他们抵达溪木镇时，看到的景象让久经沙场的托尔克都微微动容。
镇墙依旧破损，但破损处已被巧妙加固，设置了了望塔和防御工事，巡逻的士兵精神面貌焕然一新，其中甚至夹杂着一些眼神锐利、动作干练的龙廷战士。镇内虽然依旧能看到灾难留下的痕迹，但街道整洁了许多，难民得到了有序安置，人们脸上虽然仍有悲戚，却不再麻木，而是忙碌着清理废墟、修理房屋，甚至有人在龙廷战士的指导下，尝试在安全区域开辟新的菜圃。一种顽强的、新生的力量正在这片苦难的土地上孕育。
莉莉娅和艾莉诺提前得到了消息，率领着溪木镇一众有些忐忑又充满期待的头面人物，在镇门口迎接。
当莱恩的身影出现时，所有目光都不由自主地聚焦在他身上。他并未穿着华丽的铠甲，只是一身玄色常服，身姿挺拔，面容年轻却带着一种难以言喻的威严与沉稳，尤其是那双深邃的眼眸，仿佛能洞悉人心。他并未刻意散发气势，但筑基巅峰的修为以及身为龙廷之主的位格，让他自然而然地成为了整个天地的中心。
老约翰领主在艾莉诺的搀扶下，率先上前，就要行大礼：“溪木镇领主约翰，恭迎龙廷之主莱恩大人驾临！大人救命之恩，溪木镇没齿难忘！”
莱恩抬手虚扶，一股柔和却不容抗拒的力量托住了老约翰：“约翰领主不必多礼。邻邦有难，守望相助本是应有之义。看到溪木镇正在恢复生机，我心甚慰。”他的声音平和，却带着一种令人信服的真诚。
他的目光随即落在艾莉诺身上，微微颔首：“艾莉诺小姐，莉莉娅多次提及你的果敢与才干，将镇内事务处理得井井有条，辛苦了。”
艾莉诺没想到莱恩会首先注意到自己，心中一跳，连忙低下头：“大人过誉，分内之事，不敢言辛苦。”她能感觉到，莱恩的目光中并无轻视，而是平等的欣赏，这让她原本些许的紧张消散了不少。
简单的寒暄后，莱恩并未进入领主大厅，而是提出要先看看伤员和民众，并去镇西黑森林边缘勘查一番。这个提议让溪木镇众人更是感动不已，这位强大的统治者并非来享受胜利果实的，而是真正关心他们的疾苦和潜在的威胁。
在艾莉诺和莉莉娅的陪同下，莱恩巡视了医疗棚，亲自查看了几名重伤员的情况，甚至不动声色地动用了一丝精纯的灵力助其稳固生机，引来阵阵感激的泪光。他平和地与遇到的镇民交谈，询问他们的困难，语气毫无居高临下之感。
这一切，都被艾莉诺和溪木镇的人们看在眼里。与传闻中那些高高在上、视平民如草芥的贵族领主相比，莱恩的言行举止，无疑更加深了莉莉娅所描绘的“龙廷之道”的可信度。
最后，他们来到了镇西围墙之上。无需指引，莱恩的目光立刻锁定了远处黑森林边缘那片异常的区域。即使相隔甚远，他也能清晰地感知到那股逸散的、充满侵蚀与死寂意味的微弱气息。
“果然……”莱恩在心中默念，脸色凝重。这股气息与他从祖龙魂和系统信息中感知到的“魔气”描述一般无二，虽然极其稀薄，但其本质的邪恶与混乱令人心悸。
“情况比预想的更棘手。”莱恩对身边的莉莉娅和艾莉诺低声道，“此物并非寻常灾祸，其性阴毒，能侵蚀生灵心智，催化变异。必须尽快处理。”
他当即下令，让随行的龙廷卫队中擅长土系法术和封印知识的几人，立刻前往黑森林边缘，布下简单的警戒和隔绝法阵，防止黑气进一步扩散和魔物再度聚集。虽然无法根除，但至少能暂时遏制其恶化。
莱恩雷厉风行又切中要害的处置方式，再次让溪木镇众人安心了不少。
当晚，在溪木镇领主大厅，一场决定小镇未来的会谈正式展开。
与会者除了莱恩、莉莉娅、托尔克，便是以老约翰和艾莉诺为首的溪木镇核心人物。气氛有些严肃，老约翰等人显然既期待又不安。
莱恩没有绕圈子，开门见山：“约翰领主，艾莉诺小姐，诸位。溪木镇的困境，根源在于缺乏应对此类超常威胁的力量，以及旧有秩序下的孤立无援。龙廷之道，在于联合与共享。我此次前来，便是希望与溪木镇探讨一条长远共存共荣之路。”
他目光扫过众人：“龙廷愿与溪木镇缔结‘互助同盟’。在此盟约下，龙廷将承担起溪木镇的军事防御之责，彻底解决如兽潮、黑气乃至任何外敌之威胁。龙廷将向溪木镇开放部分技术，包括农业增产之术、基础医疗符箓之术、乃至日后更多的便利之术，助溪木镇恢复生产，繁荣昌盛。龙廷的商业网络也将为溪木镇的粮食、特产打开销路，确保物畅其流。”
他顿了顿，语气依旧平和却带着不容置疑的分量：“而龙廷所求，并非奴役与掠夺。我们需要溪木镇成为龙廷在南境值得信赖的伙伴与基石。我们需要溪木镇认同龙廷的道统与律法，在对抗共同敌人时保持一致。我们需要在平等互利的基础上，进行贸易与技术交流。并且，溪木镇需允许龙廷在此设立联络处，以便沟通协调，传播道统。”
莱恩提出的条件，远远超出了老约翰等人最好的预期！没有强行吞并，没有苛刻的赋税，没有剥夺他们的自治权！龙廷提供的，是他们梦寐以求的安全、技术和发展机会，而要求的，更多是一种理念上的认同和战略上的协同。
大厅内一片寂静，只能听到粗重的呼吸声。老约翰嘴唇哆嗦着，看向自己的女儿。
艾莉诺深吸一口气，站了起来。她的目光扫过在场的每一位溪木镇老人，看到他们眼中的激动、犹豫、以及最终汇聚而来的期盼，然后她转向莱恩，眼神清澈而坚定：“莱恩大人，龙廷的诚意与胸怀，溪木镇上下感佩于心！您所描绘的道路，正是溪木镇渴望却不敢奢求的未来！我们愿意！溪木镇自愿加入龙廷的‘互助同盟’，接受龙廷的庇护与指引，认同龙廷之道，成为龙廷在南境最坚定的盟友与……附庸！”
她最终说出了“附庸”二字，但这并非屈辱的臣服，而是基于实力差距和共同利益的一种现实定位，更是一种自愿的选择。
“附庸”二字一出，老约翰仿佛松了口气，其他溪木镇的代表们也纷纷点头附和：“自愿附庸！我等自愿附庸！”
莱恩脸上露出了淡淡的、真诚的笑容：“好！既然如此，龙廷必不负溪木所托！此盟约，非为主仆，实为同道前行！托尔克。”
“在！”托尔克踏前一步。
“即刻起，由你暂领溪木镇及周边区域的防务，组建溪木守备队，优先从本地青壮中选拔，由龙廷卫队负责训练，务必尽快形成战力！”
“遵命！”
“莉莉娅。”
“在。”
“由你统筹龙廷与溪木镇的联络协调事宜，技术引进与推广，由你全权负责。”
“是。”
一道道命令有条不紊地下达，一个全新的、充满希望的框架迅速被搭建起来。溪木镇，正式并入了龙廷的轨道，以一种双方都满意的方式。
是夜，莱恩下榻之处。外界关于盟约达成的欢呼声隐约可闻，但他已沉入心神，与祖龙魂交流。
“溪木镇已入彀中，第一步棋走得不错。”祖龙魂的声音响起，“此镇民心已附，又地处粮仓，可为南下之重要支点。然，南境局势复杂，下一步，汝有何打算？”
莱恩的意识沉入系统光屏，目光扫过南方广阔的地图：“溪木镇模式可复制，但并非所有势力都如溪木般易于争取。南方势力，大致可分几类：如溪木般可争取的盟友；如灰铁矿堡般内部矛盾尖锐、可内部瓦解的；以及如金穗平原联盟般，试图以经济手段扼制我们的。”
他的目光锁定在代表灰铁矿堡的区域：“玛拉的情报显示，灰铁矿堡的矮人军阀格拉克残暴不仁，奴役人类和同族，内部怨气极大。此地矿产丰富，尤其盛产优质铁矿石和少量秘银，对龙廷的军工发展至关重要。若强行攻打，损失不小，且易引发南方势力同仇敌忾。”
“汝之意是……？”
“攻心为上，内部开花。”莱恩眼中闪过冷光，“格拉克倒行逆施，根基早已腐朽。只需一点火星，便能点燃燎原大火。我可让玛拉加大渗透力度，联络人类奴隶领袖和矮人中的不满者，提供物资和承诺，策动起义。待其内乱，我再以‘解放者’、‘吊民伐罪’之名介入，以最小代价拿下矿堡，还能收获底层民众的感激，将其转化为龙廷的坚定支持者。”
“善！”祖龙魂赞许道，“以正义之名，行利益之实。既得资源，又赢人心。此乃王道之举。那经济封锁又如何应对？”
莱恩的目光又转向代表金穗平原的富庶区域：“法金·凯索的商业反击已经开始，我们的优质商品（丹药、附魔武器、瓷器）正在冲击他们的市场。但这还不够。我需要一种……能彻底打破他们经济优势，甚至能反向制约他们的‘王牌’。”
他的意识在系统浩如烟海的清单中搜索，最终停留在几个特殊的项目上：
“《基础聚灵阵（改良农业版）》：可小范围优化作物生长环境，提升产量与品质……”
“《百草蕴灵诀（残篇）》：可微弱提升植物活性，有助于培育良种……”
“《土蕴术（初阶）》：略微改善土壤肥力……”
还有更多关于标准化生产、流水线作业、质量管理等来自异世界的知识碎片……
莱恩的嘴角勾起一抹弧度：“他们依仗的是肥沃土地和传统农业优势。若我能让溪木镇，乃至整个龙廷控制区的粮食产量、品质都远超他们呢？若我能推出他们无法仿制、具有特殊效果的‘灵植’、‘灵粮’呢？经济封锁？到时，恐怕是他们要求着我们来购买粮食了。甚至，我可以借此掌控南境的粮食命脉。”
祖龙魂沉默了片刻，似乎在推演此策的可行性，随即发出低沉的笑声：“哈哈哈！妙！甚妙！不战而屈人之兵！以彼之道，还施彼身！汝之思虑，愈发深远了。如此，武力破局与经济制衡双管齐下，南境可定矣。”
“然。”莱恩点头，“下一步，重点便是灰铁矿堡。令玛拉全力运作，同时，龙廷新军的组建和训练必须加快，尤其是擅长攻坚和山地作战的部队。至于金穗平原……让法金继续他的商业攻势，同时，我会将部分农业技术兑换出来，优先在溪木镇和北境条件适宜的地区建立‘示范灵田’。种子，该种下了。”
他的目光变得幽深，仿佛已经看到了南方那片富庶之地，在龙廷文武双重手段下，逐渐改变颜色的未来。
“自愿的附庸”只是开始，接下来，将是更凌厉的组合拳，直指南境的核心利益。龙廷的崛起之路，正按照莱恩与祖龙魂谋划的蓝图，一步步坚实向前。