公元前 688 年的春秋，南边楚国的马蹄声刚踏碎中原的平静，北边齐国的阴影里就藏了刀光 —— 楚文王刚迁完郢都，就急着往北闯，借道灭了舅舅家的邓国，还把申国改成自己的 “地盘”；齐襄公还在炫耀从纪国抢来的宝贝，没察觉身边人早磨好了刀子；鲁庄公试着撑起鲁国的事；周王室却连祭祀的牲口都凑不齐。
这一年的故事，热闹里全是变数。
要说这年最 “敢干” 的，还得是楚国的楚文王。
上一年刚把都城迁到郢都，这年开春就盯上了北边的申国 —— 那地方在今河南南阳，是周天子封的 “汉阳诸姬” 头一个，像块挡路石似的，堵着楚国往中原去的道。
可打申国得从邓国过，邓国国君是楚文王的亲舅舅（楚文王的妈是邓国公主），这道借不借，成了头道坎。
楚文王先派使者带着厚礼去邓国，见了邓侯就拜：“舅舅，申国不遵天子号令，我要去讨它，想从您这儿借个道，事后定有重谢。”
邓侯一听是外甥，立马笑了，刚要答应，旁边三个大夫 —— 骓甥、聃甥、养甥赶紧拦住：“君上别糊涂！楚国这几年抢了多少地盘？今天借道伐申，明天回头就会灭邓！不如现在就把楚文王扣下，绝了后患！”
邓侯却摇头：“他是我亲外甥，能害我？你们想多了。” 不仅答应借道，还摆了宴招待使者，临走时又塞了不少粮食。
使者回去复命，楚文王心里乐开了花 —— 他要的就是这股 “实在劲”。
没几天，楚军就浩浩荡荡从邓国穿过，邓侯还亲自到城外送行，拉着楚文王的手嘱咐 “多保重”。
可楚军一过邓国，立马换了脸色，日夜兼程奔申国去。申国常年靠周天子撑腰，军备早废了，楚军一突袭，没几天就破了都城。楚文王没杀申国国君，反而设了个 “申县”，派自己人当大夫，管着收粮、练兵 —— 这可是春秋早期少见的法子，以前灭了国都是封给贵族，楚文王这招，是把申国彻底攥在手里。
后来考古的人在南阳申国故城遗址里，还挖出了楚国大夫官署的夯土基址，甚至有块刻着 “申县之仓” 的陶片，可见当时楚国把申县管得多严实。
等秋天打完仗，楚文王带着战利品往回走，又路过邓国。邓侯还是老样子，摆了大宴招待，大臣们也都喝得高兴，谁都没注意楚军早把邓国都城围了。
酒过三巡，楚文王把酒杯一摔，外面的士兵就冲了进来，邓国大臣们吓得魂都飞了，邓侯这才明白自己上当了，可悔也晚了。
没半天邓国就亡了，楚文王看着被俘的舅舅，叹了口气：“不是我狠心，是邓国挡了楚国的路。”
最后没杀他，却把邓国的土地全划进楚国 —— 这 “假道灭邻” 的招，后来成了不少霸主学的本事。
楚国这边打得热闹，齐国那边却在 “藏刀子”。
连称和管至父去年秋天被派去葵丘戍守，当时说好 “瓜时而往，及瓜而代”—— 就是今年秋天瓜熟了就换防，可眼看快到日子了，齐襄公连提都没提。
开春的时候，连称偷偷派亲信潜回临淄，找着了公孙无知。
这公孙无知是齐襄公的堂弟，以前齐僖公在的时候，待遇跟太子似的，可齐襄公一继位，就收了他的封地、减了他的俸禄，心里早恨得牙痒痒。
亲信把连称的意思一说 ——“咱们一起杀了齐襄公，立你当国君”，公孙无知眼睛都亮了，当场就答应了。
俩人在临淄城外的破庙里见了面，连称的亲信说：“我们在葵丘挑了两百个死士，都是跟齐襄公有仇的，只要您能摸清他的行踪，咱们就趁他去贝丘打猎的时候动手。”
公孙无知拍着胸脯保证：“宫里我有人！齐襄公的内侍孟阳，还有连称的妹妹 —— 她是齐襄公的妾，因为不受宠，早就想报仇了，俩人都愿意给咱们传消息。”?
可齐襄公一点没察觉，还天天在宫里喝酒，把从纪国抢来的青铜鼎摆在堂上炫耀。有次连称的妹妹故意跟他说：“葵丘的士兵快满期了，您不派人换防吗？”
齐襄公却骂：“一群贱民，冻死活该！”
这话传到连称耳朵里，更坚定了他动手的心思 —— 这年冬天，他们就约好了，明年春天齐襄公去贝丘打猎，就动手。
鲁国这年也长了不少本事。
鲁庄公十七岁了，文姜把更多内政交给他管，自己只盯着跟齐国的外交。
楚文王灭了申国后，鲁庄公就觉得不对劲 —— 楚国再往北打，就到郑国了，郑国要是完了，鲁国南边也不安稳。
他跟季友商量：“咱们得找个盟友，不然以后楚国真打过来，齐国又靠不住，咱们怎么办？”
季友说：“郑国跟咱们处境差不多，都怕齐国也怕楚国，不如跟他们偷偷结盟。”
鲁庄公就派季友带着礼物，偷偷去了郑国。
见了郑子婴和祭仲，季友就开门见山：“楚国现在势头正猛，要是真北上，咱们两国都没好果子吃。不如咱们定个盟约：鲁国帮你们修颍水的堤坝，免得夏天涨水淹了庄稼；你们派三十个武士来，教鲁国士兵列阵打仗。以后不管是楚国打郑国，还是齐国压鲁国，咱们都得出兵相助，谁也不能含糊。”
祭仲本来就怕楚国，一听这话赶紧答应，俩人还在郑国的邓地（今河南邓州东南）偷偷盟了誓 —— 这事没敢让齐襄公知道，怕他生气找鲁国麻烦。
这年夏天，鲁国东边的邾邑还闹了点小乱子。
邾邑是前两年归附鲁国的，百姓里有一半是原来的邾国人，觉得鲁国 “按亩征税” 太狠，有几个旧贵族就煽动大家闹事。
鲁庄公没派兵镇压，反而亲自去了邾邑，跟百姓聊天。他发现不少农户种的是贫瘠的土地，却要跟好地交一样的税，就下了令：“贫瘠的土地，税减半；要是能把荒地开垦出来，前三年不用交税。”
又派农师教大家种鲁国的高产粟米，没两个月，闹事的就散了，秋天收粮的时候，邾邑的收成比去年多了三成 —— 鲁庄公这招 “软办法”，比派兵管用多了。
到了冬天，齐襄公还想找鲁国一起去打郑国，因为去年郑国没帮着伐莒。
他派使者去曲阜，说 “郑国不听齐国的话，该教训教训，你跟我一起去”。
鲁庄公这次没听文姜的，跟使者说：“邾邑刚平定，还得派人看着，没法出兵。”
这是鲁庄公第一次公开拒绝齐襄公，使者气得脸都白了，可也没辙 —— 鲁国现在不像以前那么好拿捏了。
最惨的还是周王室。
开春的时候，周庄王想给鲁桓公追赐个 “谥号”—— 按规矩诸侯去世，周天子得赐个名号，可王室连像样的礼器都拿不出，最后只带了块刻着 “桓” 字的木牌，漆都掉了一半。
鲁庄公按规矩接待了使者，可心里也清楚，周天子这是 “空有仪式，没实力” 了。
秋天的时候，宗庙的屋顶漏了，想修却没木料，周庄王又派单伯去鲁国借。
单伯带着两个随从，坐着简陋的马车去了曲阜，跟鲁庄公说明了来意。
鲁庄公经文姜同意，派了五个工匠、拉了一车松木过去，还让工匠顺便帮着修。
周庄王见了木料和工匠，挺高兴，可翻遍了府库，连像样的谢礼都拿不出，只能让单伯带了块刻着 “王室嘉奖” 的木牌 —— 跟赐谥号的那块差不多，也是块破木头。
单伯回来跟周庄王说：“现在诸侯眼里，只认齐侯，不认王室了。”
周庄王坐在宗庙的台阶上，看着开裂的地砖，叹了口气，摸了摸柱子上剥落的漆 —— 跟他这个周天子一样，看着体面，其实早没了底气。
申国灭了之后，南边的小国也慌了。
息国、蔡国这些 “汉阳诸姬”，以前靠申国挡着楚国，现在申国没了，赶紧派使者去齐国求援。
蔡哀侯还亲自去了临淄，哭着跟齐襄公说：“楚文王太狠了，再不管管，楚国就要打到中原了，您快出兵帮帮我们吧！”
齐襄公心里想着怎么防公孙无知，哪有心思管蔡国，可又不想丢了霸主的面子，就说：“你先派一百个士兵帮齐国守纪国故地，要是楚国真打蔡国，我肯定出兵。”
蔡哀侯没辙，只能答应 —— 小国求人，总得付出点代价。
倒是宋国还能保持中立。
宋闵公不管外面的纷争，一门心思搞内政，把商丘城外的水渠又修了修，还在北市旁边盖了个青铜作坊，让从纪国逃来的工匠帮着打造青铜农具 —— 那些工匠擅长铸铜，打造的锄头、镰刀又锋利又耐用，宋国的农户都愿意买。宋国的陶器也卖得好，除了跟鲁国换粟米，还通过莒国卖到齐国东部，一年能赚上千匹布，足够养五百个士兵 —— 这也是宋闵公敢拒绝齐襄公的底气。
有次齐襄公派使者来邀宋国一起去打郑国，说 “郑国不听齐国的话，该教训教训”，宋闵公笑着跟使者说：“寡人要让百姓先吃饱饭，多存点粮，打仗的事，以后再说吧。” 使者没辙，只能空着手回齐国了。
公元前 688 年就这么过去了。
这一年，楚国灭了申、邓，打开了往北的道儿，中原诸侯第一次真切感受到了楚国的威胁；齐国表面上还是霸主，可连称、管至父和公孙无知的阴谋已经搭好了架子，就等明年动手；鲁庄公慢慢能撑起鲁国，跟郑国偷偷结盟，不再是齐国的 “小跟班”；周王室则在衰微里又过了一年，连块像样的木牌都拿不出。
春秋的局就是这样，一边是楚国忙着 “开疆”，一边是齐国忙着 “藏祸”，小国们在中间要么投靠这个，要么依附那个，没几个能真正自主的。
可谁也没想到，明年齐国就要大乱，齐桓公就要登场，楚国也要继续往北闯，这春秋的热闹，还得再翻个番呢。