公元前641年，中原的风里都裹着“争霸”的火药味。
上一年刚扶立齐孝公的宋襄公，风头正劲得像炉中烧红的炭火，在诸侯圈里活成了新晋“流量明星”。
而重耳在曹国遭了曹共公偷看沐浴的龌龊羞辱，万幸有大夫僖负羁暗中送食赠璧，才保全体面脱身，随后带着随从直奔宋国——他盼着这位势头正盛的诸侯，能给漂泊无依的复国路添把力。
可重耳没料到，这趟宋国之行，兴兵复国的承诺没等来，却撞上了宋襄公与楚国的争霸赌局；
而他自己的命运，将在楚地的宴席上，被一句“退避三舍”彻底改写。
这一年的宋襄公，早把“霸主”二字刻进了骨子里，为了立威，竟干出了春秋贵族圈跌破底线的狠事。
鄫国国君参加他主持的会盟时，不过迟到了半日，宋襄公当即眼睛一瞪，肥厚的手掌“啪”地拍在盟坛的青石台面上，震得台边的礼器都发颤：“诸侯会盟，视同君命，迟到便是抗命！”
话音未落，就命武士把鄫国国君拖下盟坛，当作祭祀东夷神灵的“牺牲”一刀斩了。
血淋淋的尸体摆在祭坛上，肠子都流到了石缝里，在场的小国诸侯吓得脸色惨白，有的连手里的玉圭都掉在了地上，连大气都不敢喘。
宋襄公却捋着山羊胡，看着众人惊惧的模样笑出了声：“这才叫威慑，齐桓公当年怀柔了一辈子，哪有我这魄力！”
杀了鄫君，宋襄公觉得“威风”攒够了，转头就记起去年鹿上会盟的热度，干脆再把楚、陈、蔡等国诸侯请到鹿上。
盟席上，他不再绕“尊王攘夷”的弯子，“啪”地一拍案几，酒樽都震得跳起来，唾沫星子溅到了面前的青铜盘里：“诸侯们也别虚与委蛇了！如今齐桓公不在，这中原盟主之位，该认我宋襄公来坐了！”
楚成王坐在对面，身着绣着玄鸟纹的紫色锦袍，腰间系着镶玉金带，脸上笑得像朵盛放的牡丹，手里慢悠悠把玩着玉柄麈尾，当场拍着胸脯应承：“襄公仁义之名传遍天下，体恤诸侯、安定齐国，劳苦功高！这盟主之位，非你莫属！下次盂地会盟，我必带着各路诸侯，全力支持你登坛主盟。”
宋襄公被这话哄得眉开眼笑，眼角的皱纹都挤成了褶子，端着酒樽的手都在抖，压根没瞧见楚成王眼底藏着的冰冷寒光——楚国早憋着北扩中原的心思，只是缺个名正言顺的由头。
宋襄公这不知天高地厚的“图霸”之举，刚好给了楚成王完美的借口：借盂地会盟把宋襄公生擒活捉，到时候中原诸侯群龙无首，还不是任楚国拿捏？
散会后，楚令尹子玉快步凑到楚成王身边，压低声音，语气里满是不解：“大王真要让宋襄公这蠢货当盟主？”
楚成王冷笑一声，将麈尾往案上一掷，尾梢的羽毛都震得散开：“他想当，我便让他‘当’——等他站上盟坛，就是他沦为阶下囚之时。”
就在宋襄公忙着跟楚国“勾心斗角演大戏”的时候，重耳一行人已经踏着漫天尘土，走进了宋国都城商丘。
宋襄公刚靠着“扶立齐孝公”挣了大把声望，正缺“礼贤下士”的招牌装点门面，重耳这等“落难公子”上门，刚好成了他的最佳宣传素材。
他特意以招待诸侯的规格设宴，宴席上，熊掌炖得软烂脱骨，鱼脍切得薄如蝉翼，山珍海味摆了满满一鼎；礼乐班子在堂下奏着《鹿鸣》雅乐，丝竹之声绕梁不绝，听得人心里都软了。
酒过三巡，宋襄公亲自起身，迈着略显臃肿的步子，指着门外嘶鸣的二十乘马车对重耳说：“公子一路辛苦，这点薄礼不成敬意，足够你与随从们在宋国安心驻足。”
这在当时可是顶有排面的厚礼——一乘马车配四匹良马，二十乘就是八十匹好马，足够重耳一行几十号人吃穿用度不愁，连随从的兵器都能换新的。
可这份热络，多半是宋襄公的政治作秀。
他心里早被跟楚国的争霸计划塞得满满当当，满脑子都是盂地会盟的座次怎么排、诸侯怎么拉拢，压根没心思、更没实力给重耳提供复国必需的军队支持。
几次宴席下来，重耳和狐偃这对“君臣搭档”就看穿了门道——宋襄公招待得越周到，越说明他只是想把重耳当“吉祥物”摆着，撑撑“贤明”的场面。
终于在一次酒后，宋襄公拉着重耳的手，酒气混着坦诚扑面而来，舌头都有些打卷：“公子啊，我知道你憋着一股劲，想回晋国干番大事。可说实话，宋国刚帮齐国平完乱，兵卒还没缓过劲，粮仓也空了不少，实在没力气再帮你冲锋陷阵。你要是真想成大事，不如去楚国或秦国碰碰运气——楚君雄才大略，手里兵强马壮；秦君跟你那弟弟晋惠公有旧怨，说不定愿意帮你对付他，借你的手出出气。”
重耳心里早有预料，反倒感激宋襄公的实在——没像曹共公那样变着法羞辱他，还给了体面的礼遇和中肯的建议。
他当即起身，整理了一下略显陈旧的衣襟，对着宋襄公深深一揖，语气诚恳：“多谢襄公厚待，重耳铭记在心。此去若能成事，必不忘今日之恩。”
在宋国安稳停留了几个月，重耳便带着随从收拾行装，将宋襄公赠予的马匹分拨好，踏上了前往楚国的路途。
彼时的他还不知道，这一步，将让他与春秋最有权势的君主当面对谈，也让他漂泊多年的复国之路，迎来真正的柳暗花明。
楚成王听说重耳来了，态度跟宋襄公的“作秀式热情”截然不同——那是打心底里的重视。
他亲自站在郢都宫门外迎接，握着重耳粗糙却有力的手，感慨不已：“公子流亡十四年，历经狄、齐、曹、宋多国，吃尽苦头，身边的贤才却仍不离不弃，这是天要助你啊！”
楚成王早看透了关键：重耳虽在流亡，可身边狐偃善谋、赵衰懂礼、介子推忠心耿耿，全是顶尖人才，这人日后十有八九能回晋国继位。
现在好好拉拢他，将来楚国北扩中原，要么多个可靠的盟友，要么少个难缠的强敌，怎么算都不亏。
他直接用“过诸侯”的超规格招待重耳，宴席上的鼎俎、礼器全是国君级别的规制，青铜鼎里炖着大雁，陶豆里盛着烤兽肉，珍馐美味堆得像小山；连重耳的随从都按大夫规格安置，个个有肉吃、有酒喝，住的地方都铺了竹席。
酒过三巡，菜过五味，楚成王放下犀角酒杯，杯底与案几相撞发出闷响，他带着几分玩笑、几分试探地问：“公子要是将来能风风光光回晋国当国君，打算怎么报答我今天的这份厚待啊？”
满座瞬间安静下来，连堂下的乐师都停了演奏，所有人的目光都聚在重耳身上——这是一道暗藏机锋的考题，答轻了显小气，落个忘恩负义的名声；答重了又可能被楚国拿捏，将来绑住晋国的手脚。
重耳从容起身，衣襟下摆扫过案边的酒樽却纹丝不动，他对着楚成王拱手一礼，声音不卑不亢，清晰地传遍整个大殿：“大王说笑了。美女、宝玉、丝绸，楚国遍地都是，堆得能填满云梦泽；珍禽、异兽、象牙，楚国的库房都装不下，这些东西我就算想送，也拿不出比楚国更好的。要是我真有福气回晋国继位，将来万一晋楚两国在战场上遇上了，我愿意率军退避三舍（一舍三十里，三舍就是九十里），用这个来报答您今天的恩情。要是退了这九十里，楚国还非要开战，那我也只能硬着头皮，带着晋军跟大王您周旋到底了。”
这话一出口，楚成王身边的令尹子玉脸色“唰”地就变了，青一阵白一阵，手里的玉珏都差点捏碎。
宴席一散，他就拉着楚成王进了内殿，急得声音都发颤，连礼仪都顾不上了：“大王！重耳这小子绝非凡人，说话滴水不漏，既给了您面子，又没丢晋国的骨气，身边的人还个个有真本事！他要是回晋国当国君，将来肯定是咱们楚国北扩的大麻烦！不如现在就把他杀了，以绝后患，免得日后养虎为患！”
楚成王却摇了摇头，慢悠悠摆了摆手，语气平静：“天将兴之，谁能废之？重耳贤明，流亡多年还能得人心，这是天意。咱们要是杀了他，落个‘杀贤’的恶名，各路诸侯都会提防咱们，反而招祸，划不来。”
最终，楚成王不仅没害重耳，反而日日好酒好肉招待，时不时就送些财物车马，把重耳一行人照顾得妥妥帖帖，半点没委屈。
而此时的秦国，正跟晋国闹得不可开交，反倒给重耳送来了天大的机会。
秦穆公当年为了巩固秦晋关系，特意把自己的女儿怀嬴嫁给了在秦国当人质的晋太子圉，本想亲上加亲，把晋国牢牢绑在秦国的战车上。
可这太子圉是个没良心的软骨头，听说晋惠公生病的消息，担心自己的太子之位被其他公子抢了，竟不管怀嬴哭哭啼啼的劝阻，连夜收拾了些金银珠宝，偷偷溜回了晋国，把新婚没多久的妻子孤零零扔在了秦国的宫城里。
秦穆公得知后，气得当场就把桌上的青铜鼎都掀了，鼎里的肉汤泼了一地，他指着晋国的方向破口大骂：“忘恩负义的白眼狼！我秦家待你不薄，你竟如此绝情！”
骂完就当即下定决心，要换掉这个靠不住的“秦国代言人”。
他在晋国的公子里挑来挑去，目光最终落在了重耳身上——重耳流亡多年，名声越传越响，诸侯都知道他“贤德”；身边又有狐偃、赵衰这群能人辅佐，办事靠谱；最重要的是，他跟晋惠公、太子圉都不对付，刚好能借他的手，把晋国的掌权者换成秦国的“自己人”，简直是扶持的最佳人选。
远在楚国享受厚待的重耳还不知道，一场改变他命运的“橄榄枝”，正从千里之外的秦国悄悄递过来，而他的复国之路，即将迎来最关键的推力。
公元前641年的中原，就是这样暗流涌动：
宋襄公还沉浸在盟主的美梦里，对着铜镜练习登坛的姿态，没察觉盂地会盟的陷阱早已挖好，只等着他跳进去；
重耳在楚国用“退避三舍”的智慧承诺，为自己赢得了尊重与生机，也让楚成王彻底记下了这个“可交不可敌”的公子；
秦穆公则在暗中紧锣密鼓地布局，把重耳视作扭转秦晋关系的关键棋子。
重耳漂泊十几年的复国之路，终于要迎来最关键的转折点，而春秋的霸权棋局，也将因这些人的选择，彻底改写。