顾昭宁站在御药房的廊下，看小宫女踮脚往檐下挂防风的棉帘。
腊月的风卷着冰碴子往领口钻，她却只觉掌心发烫——那封来自暗桩的密报正隔着素绢帕子，贴在她腕间。
娘娘，驿卒张三已按您的吩咐，在城南茶棚说漏了嘴。青鸢捧着暖炉凑近，睫毛上沾了层白霜，奴婢派了三个婆子在茶棚做针线，听那张三说李将军要调回京城当闲差时，茶棚里砸茶碗的声音比爆竹还响。
顾昭宁垂眸看帕子上的墨痕，暗桩写着寅时三刻，青布短打男子出西城门，左耳垂有红痣。
她指尖轻轻叩了叩腕骨，想起前日审尚书府小厮时，那孩子抖着嘴唇说的鹰隼使者左耳垂有红痣。
寒风掠过廊角的铜铃，丁零一声，她抬眼看向青鸢：让西市的成衣铺把新到的狐皮褥子往驿站送，要挑最扎眼的红绸子裹。
青鸢愣了愣，旋即福身：奴婢明白，这是要让驿站的人多留意往来车马。
不是留意车马。顾昭宁望着飘雪的天空，喉间溢出一丝极轻的笑，是让那红痣男子觉得，撤换边将的消息传得这样快，连驿站的杂役都在议论——他才会信这消息是真的。
御书房里，萧承煜将茶盏重重一放。
茶沫子溅在兵部冗员清理名单上，晕开一团深褐。赵侍郎的侄子在兵部当笔帖式？他抬眼时眉峰紧蹙，去年秋闱舞弊案，赵公公可是替太后递过话的。
站在案前的兵部尚书张守正喉结滚动两下，玄色官服下的脊背绷得笔直：陛下明鉴，那孩子是靠真才实学考进来的......
真才实学？萧承煜突然抽出压在名单下的卷宗，上个月顺天府递来的状纸，说他强抢民女？他将卷宗地拍在案上，这样的真才实学，朕要不起。
张守正的指尖在身侧攥成青白，额角青筋跳了两跳。
顾昭宁站在殿角的屏风后，透过镂空的缠枝莲纹，看见他绣着鹤纹的官服下摆微微发颤。
当萧承煜有意无意说出二字时，张守正的茶盏一声撞在案几上，琥珀色的茶汤溅在他玄色官靴上，像滴凝固的血。
张大人这是......手滑？萧承煜的声音里浸着冰碴子。
张守正跪下，额角抵着金砖：臣、臣前日染了风寒......
顾昭宁望着他发颤的后颈，想起今早暗桩送来的第二封密报——西城门的守卫说，那红痣男子出城时，怀里揣了个铜匣。
她指尖轻轻抚过屏风上的莲瓣，想起生母留下的《治家要略》里写：观其行，察其乱，乱则生隙。
是夜，钟鼓司的更漏刚敲过三更，顾昭宁的寝殿里还亮着灯。
李怀恩的心腹传令官周铁跪在她面前，铠甲上的冰碴子融化成水，在青砖上洇出个深色的圆。末将不明白，为何要散布敌军主力转东线的假战报？他瓮声瓮气地问，若是北狄真信了......
北狄不会大举进攻。顾昭宁将北疆地图展开，用银簪点着西线：他们要的是验证消息的真假。她抬眼时眸光清亮，若鹰隼在军中安了钉子，这钉子定会把假战报传回北狄。
北狄派小股兵力试探，就是想确认西线是否真的空虚——到那时，我们就能顺着这条线，揪出所有钉子。
周铁突然单膝重重磕在地上，铠甲与青砖相撞的闷响惊得烛火摇晃：末将愿以项上人头担保，北疆的儿郎里没有软骨头！
我信。顾昭宁伸手虚扶，但软骨头未必是将士。她的指尖划过地图上的狼牙关周统领，你只需把这假战报传给各营百夫长，说得越绘声绘色越好——要让那些躲在粮草车、军医帐里的老鼠听见。
第二日卯时，小福子捧着急报撞进御书房，官帽上的红绒球歪到耳边：陛下！
北疆八百里加急！
萧承煜扯过密报的手顿了顿，转头看向刚掀帘进来的顾昭宁。
她鬓边的珍珠步摇随着脚步轻颤，接过密报时指尖还带着晨露的凉：西线发现小股北狄骑兵，试探性冲锋后又撤回。她抬头时眼底有光在跳，陛下，这是鹰隼在确认情报！
传朕的旨意，飞骑营即刻出发，埋伏在通往北狄的秘密山道。萧承煜的手指重重叩在地图上，截住所有从京城出去的信使！
且慢。顾昭宁按住他的手背，先让飞骑营扎营在离山道二十里的林子里。她的拇指摩挲着他掌心的薄茧，鹰隼若发现山道有伏兵，定会换路。
我们要等他们自以为得手，放松警惕时......她的声音低下来，像根绷紧的弦，再收网。
深夜的御花园结了层薄冰，顾昭宁踩着碎玉般的冰碴子往清晖亭走。
檐角的铜铃在风里轻响，像极了生母临终前摇的拨浪鼓。
她扶着亭柱望向天际，星辰被乌云遮去大半，只剩北斗七星还亮着，像把银勺悬在头顶。
娘娘，该回殿了。青鸢的声音从身后传来，带着几分担忧，夜里风大......
顾昭宁突然抬手止住她。
风声里，有极轻的脚步声从竹林后传来，像是鞋底碾过枯竹叶的碎响。
她望着竹影摇晃的方向，唇角勾起一抹极淡的笑——那脚步声很轻，却带着刻意压低的急切，像只等了太久的鹰隼，终于要扑向诱饵。
青鸢顺着她的目光看过去，只看见满地碎雪和摇晃的竹枝：娘娘，许是野猫......
不是。顾昭宁伸手接住一片雪花，看它在掌心融化成水，是时候了。
那脚步声在竹林外顿了顿，又悄然远去，只留下一串极浅的脚印，很快被新落的雪盖住。
顾昭宁望着那片雪，摸出袖中那枚铜钥匙，齿痕硌得掌心生疼——这把钥匙，终于要打开鹰隼的巢穴了。
她转身时，看见御书房的方向还亮着灯，暖黄的光透过窗纸，在雪地上投下两个交叠的影子。
风卷着雪粒子打在脸上，她却觉得心里暖融融的——这场下了三年的棋，终于要到终局了。
远处，飞骑营的马蹄声正踏碎夜色，朝着秘密山道奔去。