理尔斯露出惊叹之色：“没想到景铄先生对这些行业如此了解！”
王拓谦逊一笑：“平日里喜读各类书籍，又爱思考问题，故而知晓一二。”他顿了顿，眼中闪烁着锐意，“倘若我能发明一种机器，使轧棉效率提升50到100倍。将这项发明申请专利并进行售卖，是否有利可图？”
理尔斯盯着王拓眼中迸发的笃定光芒，一时竟说不出话来。这个东方少年侃侃而谈时的自信，难道那台尚未问世的机器真的能如此高效？
王拓无暇顾及对方的震撼，脑海中飞速推演着历史脉络，在前世的记忆里，这项轧棉技术将在十余年后由美国人率先发明，届时配合珍妮纺织机与蒸汽动力，将为英国成为“世界纺织工厂”奠定不可撼动的根基。
从曼彻斯特的轰鸣厂房到全球商船的白色帆影，英国棉布将如潮水般淹没世界市场。
“但现在不同。”王拓无意识地攥紧了拳头，指甲深深的陷入掌心，心中暗自下了决心。
“若能抢在历史进程前掌握专利，再以大清传统土布与之竞争，定能打乱这盘棋局。”
目光愈发沉冷，“印度的棉花是英国纺织业的命脉，若能通过商贸手段大量截留原料，配合技术壁垒，英国棉纺业的扩张至少能延缓十年。”
指尖重重按下，在檀木桌上留下苍白指印，“当他们的工厂因原料短缺停工时，我大清既能守住本土市场，更能将改良后的纺织技术攥在手中。”
理尔斯从震惊中缓过神来，声音略带结巴：“竟有如此神奇的机器！不知现在可有成品？”
王拓从容一笑：“图纸我已绘制完毕，过几日便吩咐匠人试制一台。届时还请你与沙勿略神父一同前往庄子，亲眼见证。以京中往来的商户，筹措些棉花原料并非难事。”
“不必！”理尔斯连忙摆手，眼中泛起兴奋的光彩，“我们商会在天津漕运码头停泊着商船，舱内便囤有棉花原料。景铄先生只需提前一日告知，我即刻安排人运送五十斤到指定地点，以供测试。正巧，我们商会的主人赫胥黎伯爵明日便会抵达京城。他所在家族经营棉纺生意多年，与英伦多家棉纺工坊都有合作。届时我邀请这位年轻的伯爵一同前来，咱们共同商议。”
王拓闻言颔首：“如此甚好。”
理尔斯搓了搓手，神色急切：“既然如此，我们不如尽快签署代理协议。您稍作休息，我这就去草拟文书。”
见王拓投来疑惑的目光，律师挺直胸膛，露出自信的微笑，自傲的说道：“作为一名从业多年的皇家法律顾问，这样的商业文书对我来说不过是例行公事。”
一旁的沙勿略单手抚胸，语气带着独特的腔调笑道：“我的朋友，我的书房备好了羊皮纸与羽毛笔，相信这份协议在你的专业下，会严谨得如同《大宪章》一般。”
理尔斯整理了下领结，微微欠身行了个绅士礼，这才大步流星地离开藏书阁。
待理尔斯走远，沙勿略眼中突然亮起，目光灼灼地看向王拓：“我对你创作的那部《三个火枪手》甚为好奇。
你笔下的火枪手们，会在波谲云诡的宫廷斗争中展开怎样惊心动魄的冒险呢？”
王拓回忆起前世读过的经典，指尖无意识摩挲着茶杯，唇角勾起一抹神秘的笑意：“神父可知，我书中的火枪手们，不仅要面对明枪暗箭的决斗，更要卷入红衣主教与国王之间不见硝烟的权力博弈，这场棋局，可比刀剑交锋更为凶险。”
两人一边交谈，一边热烈讨论着小说情节。
沙勿略时而双手抱胸，眉头紧锁陷入沉思，时而激动地在胸前画十字：“上帝！如此精彩的情节设计，这般环环相扣的阴谋布局，若能将它翻译成拉丁文在欧洲出版，必定会引起巨大的轰动！”
半个时辰后，理尔斯匆匆返回藏书阁，手中攥着一沓工整誊写的羊皮纸契约。他将文书轻轻推到王拓面前，指尖点着页眉处烫金的火漆印：
“景铄先生请看，协议涵盖专利代理、商业授权及收益分配细则，重要条款我已进行了标注。”
王拓并未急着翻阅，而是将文书搁置案头。
理尔斯在少年身侧落座，目光中带着职业性的审视与好奇。
“方才听闻您曾是皇家法律顾问？”王拓摩挲着茶杯，漫不经心地开口。
理尔斯的神色陡然凝重，嘴角扯出一抹苦笑：“那已是往事。在伦敦法律界，我也曾因扞卫正义声名远扬，甚至有幸为王室提供法律咨询。”他的喉结动了动，言辞中满是落寞，涩声接着说道，
“可当我目睹贵族凭特权践踏律法，当我看到贫民窟的孩子因偷一片面包被判绞刑，而贵族子弟纵马撞死平民却逍遥法外......”
他猛地起身，胸前的十字架随着动作轻晃，“作为虔诚的天主教徒，我坚信‘神爱世人’，坚信法律应如《圣经》般普照众生。但现实却像一柄重锤，击碎了我所有信仰。”
理尔斯的声音逐渐转为激昂道：“法律不该是贵族手中的玩物！在法庭上，我曾与王座法院首席大法官激烈争辩，质问他‘当法律沦为权力的遮羞布，我们这些法律从业者与帮凶何异？’”
说到此处，理尔斯的肩膀突然垮了下来，自嘲地摇头，“结局可想而知。我被吊销了皇家法律顾问资格，甚至要被逐出律师公会。”
沉默片刻，他突然挺直脊背，灰蓝色的眼眸迸发出炽热的光：“但我从未后悔！”
他重重捶在桌上，震得茶杯轻响，“如今随船队一路行来，正是想寻找一片能让法律真正公正生长的土壤......”
他顿了顿，微微摇了摇头，颇为失望的接着道，“船队所过之处无不是落后蛮荒。”
话音一转，语中颇带喜意，“来到东方的京城，您对技术革新的远见，对公平贸易的追求。倒是这让我看到了一丝公平的可能。”
王拓凝视着对方因激动而泛红的脸庞，心中暗自思忖：在这个动荡的时代，这样纯粹的理想主义者如同孤灯，虽易熄灭，却也正因执拗，或许真能守住契约精神的底线。
少年指尖轻柔眉心，略作思虑后，最终展颜一笑道：“希望我们的合作，能让您的理想照进现实。”