雨水冲刷着“天然居”后院的血腥，却洗不去空气中弥漫的死亡气息。周账房和两个伙计面无人色，强忍着呕吐的欲望，用最快的速度将尸体拖走，用石灰掩盖血迹，清理打斗痕迹。他们将重伤昏迷、胸骨尽碎的钟判官用破麻袋一裹，趁着黎明前最黑暗的时刻，如同抬死猪般运往城东码头。
李天然没有休息。他盘膝坐在房中，脸色苍白如纸，嘴角还残留着未擦净的血迹。莹勾渡入他体内的那股暖流仍在持续发挥着作用，修复着受损的经脉和内腑，但这次伤势太重，非一时半刻能够痊愈。他必须引导这股力量，加速这个过程。
他摒弃杂念，全力运转那粗浅的内功心法，配合着莹勾残留的神异力量，一点点梳理着体内乱窜的气血。每一次内息流过断裂的经脉，都带来针刺般的剧痛，但他眉头都未曾皱一下，只是额头上不断渗出细密的冷汗。
天光微亮时，周账房回来了，浑身湿透，脸色比李天然还要难看。
“掌…掌柜的，按您的吩咐，办…办妥了。”他声音颤抖，显然还未从之前的惊吓和后续“处理”的恐惧中恢复过来，“吊…吊上去了，还…还留了字，‘犯我者，此为例’。”
李天然缓缓睁开眼，眼中血丝未退，却锐利如刀。“有人看见吗？”
“有…有几个早起的船工和乞丐…吓得…吓得屁滚尿流跑了…”周账房哆哆嗦嗦地回答。
“很好。”李天然声音沙哑，“你立刻去我们之前准备的那处城郊农舍，没有我的信号，不要回来。带上伙计，钱够你们用一段时间。”
“掌柜的，您…”周账房担忧地看着他。
“我自有分寸，去吧。”李天然挥了挥手，语气不容置疑。
周账房不敢再多言，深深鞠了一躬，匆匆离去。
李天然知道，将钟判官吊上码头旗杆，是极其冒险的挑衅。这等于公然扇了玄冥教一记响亮的耳光，必然会引来更疯狂的报复。但他必须这么做！示弱只会让豺狼更加肆无忌惮，唯有展现出玉石俱焚的狠厉，才能让对方在下次行动前有所顾忌，为他争取到宝贵的时间。
他挣扎着起身，走到窗边，透过缝隙观察着外面渐渐苏醒的街道。雨停了，晨曦微露，但“天然居”周围的气氛却异常凝滞。他能感觉到，有几道隐晦的目光，从不同的方向投来，带着惊疑、审视，或许还有恐惧。
消息传得很快。
不到一个时辰，整个渝州城的地下世界都开始流传一个惊人的消息：玄冥教两位判官夜袭城西“天然居”，一死一重伤，重伤的钟判官被人像死狗一样吊在了漕帮码头的旗杆上！而做到这一切的，据说是那个平日里看起来温和无害、开着间小茶楼的李掌柜，和他那个几乎从不说话的红衣“妹妹”！
一时间，各方震动！
漕帮第一时间撤下了旗杆上的“东西”，并派人向玄冥教驻扎在城内的剩余势力表达了“毫不知情”的态度，同时暗中加强了自身戒备，生怕被卷入这场突如其来的风暴。
通文馆在渝州城的据点内，张子凡把玩着手中的折扇，听着属下的汇报，脸上那玩世不恭的笑容第一次变得有些凝重。
“一招重创青面，隔空废掉钟小葵……呵呵，李天然啊李天然，你这位‘妹妹’，还真是每次都给我惊喜。”他眼中闪烁着算计的光芒，“玄冥教这次算是踢到铁板了。传令下去，让我们的人暂时撤出对‘天然居’的监视，静观其变。”
而隐藏在渝州城阴影中的不良人据点，骆小北也得到了消息。他摩挲着腰间的“卒”字令牌，眉头紧锁。
“钟小葵重伤，青面判官尸骨无存……这绝非李天然自身实力所能为。是那红衣少女出手了？她究竟是何来历？竟有如此恐怖的实力……”他沉吟片刻，对身后如同影子般存在的下属低声道，“加大对‘天然居’周边区域的监控，但切记，只观察，不介入。另外，查一查那红衣少女的根脚，我要知道她的底细。”
至于玄冥教在渝州城剩余的势力，更是如同被捅了的马蜂窝，一片混乱。几位幸存的低级头目又惊又怒，却群龙无首，不敢擅自行动，只能一边收敛同袍尸体，一边火速向总坛传递噩耗，请求指示。
“天然居”内外，仿佛形成了一片无形的禁区。再无人敢轻易靠近这条巷子，连平日里走街串巷的小贩都绕道而行。
李天然要的就是这个效果。
他利用这短暂的威慑时间，开始了更深层次的潜藏和准备。
他首先彻底检查了整个小院的防御。在莹勾的“指点”下（她只是觉得某些地方“不舒服”或者“容易进来”），他重新布置了院墙内侧的警戒陷阱，不是致命的机关，而是利用丝线、铃铛和某些特定角度摆放的瓦罐，构成了一套简陋却有效的预警系统。
随后，他开始挖掘地窖。
这不是一时兴起。早在租下这院落时，他就看中了后院那相对松软的土质。之前限于人手和时间，只是浅挖了一个存放杂物的地窖。如今，他需要一处真正的避难所和密室。
伤势未愈，他无法动用内力，便凭借着顽强的意志力和被这个世界磨砺出的体力，用最原始的铁锹和镐头，一点一点地向地下挖掘。泥土的腥味混合着汗水的气息，在狭小的空间里弥漫。每挖深一尺，他的内腑就传来一阵隐痛，但他咬紧牙关，没有停下。
莹勾大部分时间依旧安静地待在上面，有时会好奇地看着李天然如同土拨鼠般从地窖口运出泥土，有时会在他累得几乎虚脱时，递给他一碗清水。她似乎不理解这种“挖洞”行为的意义，但只要李天然在做，她便不会打扰。
花了整整两天时间，一个约莫一丈见方、一人多深的地窖终于初步成型。李天然用木板简单加固了四壁和顶部，铺设了防潮的油布和干草。他将最重要的东西——剩余的银钱、那本内功册子、记录情报的溶水纸、以及用油布包裹严实的墨麟刀——都转移到了地窖中。这里，将成为他最后的堡垒和底牌。
做完这一切，他几乎虚脱，旧伤也有复发的迹象。他不得不再次停下来，依靠打坐和莹勾偶尔的帮助来恢复。
在此期间，“萤火”通过墙洞传递来的信息也变得零散而紧张。玄冥教残余势力似乎接到了严令，暂时按兵不动，但城外有不明身份的马队活动频繁。通文馆的人确实撤走了明面上的监视。不良人的影子似乎更深了。而关于李星云和陆林轩的消息则彻底断了，仿佛这两人从未在渝州城出现过。
第三天傍晚，李正在地窖口就着最后的天光解读一条新传来的信息（内容是关于漕帮内部因码头事件产生的分歧），院门外，却传来了一阵清晰的、不疾不徐的敲门声。
“咚、咚、咚。”
声音平稳，带着一种不容置疑的意味，绝非寻常访客。
李天然心中猛地一紧！周账房和伙计已被遣散，寻常人根本不会在这个时候敲响这扇被视为“禁忌”的门。
是谁？玄冥教的报复？还是……
他示意莹勾隐匿气息，自己则深吸一口气，压下体内的不适，将墨麟刀藏在身后，缓步走到门后，沉声问道：“谁？”
门外，传来一个清越而熟悉，此刻却带着几分严肃的声音：
“李兄，是我，张子凡。”
张子凡！他终究还是来了！
李天然眼神一凝。这个时候，他独自前来，意欲何为？
他沉吟片刻，最终还是缓缓拉开了门栓。
门外，张子凡依旧是一身月白长袍，纤尘不染，只是脸上那惯常的慵懒笑容收敛了许多，取而代之的是一种审慎的凝重。他手中没有拿折扇，负手而立，目光平静地看着开门的李天然。
“张公子，稀客。”李天然侧身让开通道，语气不卑不亢，“寒舍简陋，且刚遭变故，若有怠慢，还望海涵。”
张子凡迈步而入，目光迅速在院内扫过。虽然已被清理过，但他这等高手，依旧能敏锐地察觉到空气中残留的、极其淡薄的血腥气和能量碰撞后的紊乱痕迹。他的目光尤其在几处地面和墙角的细微破损处停留了一瞬。
“李兄客气了。”张子凡收回目光，看向李天然，语气带着一丝若有若无的感慨，“看来，我上次的提醒，李兄并未放在心上。或者说，李兄是胸有成竹，自有应对之法？”
李天然引着他在院中石凳上坐下（仅有的完好家具之一），自己则站在他对面，淡淡道：“树欲静而风不止。非是李某想惹麻烦，而是麻烦自己找上门来。不得已，唯有奋力一搏，求个生存罢了。”
张子凡看着他苍白但坚毅的面容，以及那看似随意站立、实则全身肌肉都处于微妙戒备状态的姿势，点了点头：“李兄好魄力。以一己之力，硬撼玄冥教两位判官，还能战而胜之，并将其一悬尸示众……这般手段，便是张某，也要道一声佩服。”
他话锋一转，目光变得锐利：“只是，李兄可知，你此举已彻底激怒了玄冥教？据我所知，鬼王麾下，已有高手动身，不日便将抵达渝州。”
鬼王！玄冥教仅次于冥帝的顶尖高手！
李天然心头巨震，面上却不动声色：“哦？那依张公子之见，李某该如何是好？”
张子凡身体微微前倾，压低了声音，语气带着前所未有的认真：“李兄，明人面前不说暗话。令妹之能，远超我等预料。但双拳难敌四手，鬼王亲至，绝非判官之流可比。我通文馆爱才，更不愿见明珠蒙尘。若李兄与令妹愿意，我可担保，通文馆必以礼相待，奉为上宾！届时，莫说鬼王，便是冥帝亲临，也动不得二位分毫！”
他终于再次抛出了橄榄枝，而且是在李天然展现出“价值”和陷入绝境之时，条件听起来也更为诱人。
李天然沉默着。他能感觉到张子凡话语中的诚意（至少表面上是），也能感受到那迫在眉睫的巨大压力。鬼王……那确实是目前的他和莹勾几乎无法抗衡的存在。投靠通文馆，似乎是眼下唯一的生路。
但是……
他抬起头，看向张子凡，缓缓问道：“张公子，若我兄妹二人投入通文馆，需要做什么？又能得到什么？是如李存忠、李存孝那般成为打手？还是如你一般，成为谋划棋局的棋子？”
他的问题直指核心，毫不掩饰对通文馆内部权力结构和行事风格的疑虑。
张子凡微微一怔，似乎没料到李天然会问得如此直接。他沉吟片刻，才道：“李兄多虑了。以令妹之能，岂是李存忠之流可比？圣主（李嗣源）求贤若渴，必不会怠慢。二位可享尊荣，只需在关键时刻，为通文馆出手即可。至于自由……只要不违背圣主旨意，通文馆并不会过多干涉。”
“关键时刻出手……”李天然咀嚼着这几个字，脸上露出一丝淡淡的、意味难明的笑容，“也就是说，仍是一枚棋子，只是比较重要的棋子，对吗？”
张子凡被他问得有些语塞，脸上那惯常的笑容也有些维持不住。
李天然不再看他，目光转向那棵在夜风中微微摇曳的歪脖子槐树，声音平静却带着一种不容置疑的决绝：
“张公子，你的好意，李某心领了。但李某说过，散漫惯了，无意寄人篱下，为人棋子。这渝州城，李某还想再待一待。至于鬼王……”
他顿了顿，转过头，目光与张子凡对视，眼中没有丝毫惧意，只有一片冰冷的沉静：
“他若来，李某便接着。无非，再搏命一次罢了。”
张子凡看着李天然，看着他眼中那份近乎偏执的坚持和隐藏在平静下的疯狂，久久无言。他知道，自己无法说服对方了。
他缓缓站起身，整理了一下衣袍，脸上重新挂上了那副慵懒的笑容，只是眼底深处，多了一丝不易察觉的惋惜和……忌惮。
“既如此，李兄保重。”他拱了拱手，“希望他日再见，李兄还能如此……从容。”
说完，他不再停留，转身飘然而去，身影很快融入外面的夜色。
李天然站在原地，直到张子凡的气息彻底消失，才猛地咳嗽起来，一丝鲜血再次从嘴角溢出。与张子凡这番对峙，耗费了他不少心神。
莹勾无声无息地出现在他身边，血眸看了看他嘴角的血迹，又看了看张子凡离去的方向。
“天然，不喜欢他。”她陈述道。
李天然擦去血迹，看着莹勾，露出一丝疲惫却真实的笑意：“嗯，我也不太喜欢。”
他抬头望向漆黑的夜空，那里，星辰隐匿，唯有浓重的乌云在汇聚。
鬼王将至，风雨满楼。
但他握紧了拳，眼神依旧坚定。
地窖已挖好，“萤火”虽微弱，却仍在闪烁。墨麟刀虽未出鞘，其锋已藏。
前路或许九死一生，但他已无路可退，亦不愿退。
这渝州城，这片江湖，他偏要凭手中刀，身边人，闯上一闯！