寅时三刻，天色将明未明，平州城还笼罩在深沉的静谧之中。南城门悄然开启一道缝隙，十余骑黑衣劲装、戴着兜帽的人影，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地鱼贯而出，旋即策马扬鞭，向着西南方向疾驰而去，很快消失在黎明前最浓的黑暗里。
林肃一马当先，感受着凛冽的晨风刮过面颊。他肩上和肋下的伤口仍在隐隐作痛，但一种久违的、属于行动与冒险的紧绷感，取代了养伤时的滞闷。腰间，“乌啼”短剑紧贴着身体，传递着细微的暖意；怀中，那个装着丹药和信号焰火的锦囊妥善安放。萧谨言的叮嘱犹在耳边，但他心中更多的，是一种必须完成任务的决绝。
甲三紧跟在他身侧，这位暗卫头领此刻完全收敛了平日的存在感，仿佛只是林肃的一道影子。其余十名暗卫精锐分散前后，保持着最佳的警戒与行进队形，马蹄都经过了特殊处理，踏在官道上声响极轻。
他们选择了最隐秘但也最崎岖的路线，避开主要城镇和关卡，专走山林小道。目标直指西南边境，传闻中可能藏有“离火之精”的南疆炎谷。时间，是他们最大的敌人。
与此同时，平州城，靖王临时府邸。
萧谨言立于书房窗前，望着林肃一行人消失的方向，久久未动。东方天际已泛起鱼肚白，清冷的晨光落在他棱角分明的侧脸上，映出一种近乎冰冷的沉静。只有那负在身后、微微收紧的右手，泄露了一丝内心并不平静的情绪。
“王爷，林将军他们已出城十里，一切顺利。”亲卫队长低声禀报。
萧谨言“嗯”了一声，缓缓转身，脸上已无任何波澜：“城北那边，布置得如何了？”
“回王爷，按照林将军留下的方案，暗卫已在乱石坡‘挖掘’了三日，做旧的工具、篝火痕迹、搬运车辙都已布置妥当。昨夜子时，我们的人‘无意中’将一块带有奇异纹路、疑似陨铁碎片的石头，‘失落’在了一个经常为城内几家酒楼供货的樵夫必经之路上。按计划，此刻消息应该已经开始在特定的小范围流传了。”亲卫队长详细汇报。
“很好。”萧谨言走到巨大的平州城防图前，目光落在城北乱石坡的位置，“盯着所有可能对这块‘陨铁’感兴趣的人。尤其是那些最近行为异常，或者与赵汝贤旧部、以及我们怀疑的‘荆棘之眼’嫌疑人有接触的家伙。一旦有人去探查，甚至试图接触我们布置的‘挖掘现场’，立刻回报，严密监控，但不要动手。”
“是！”
“另外，”萧谨言手指点向地图上几个关键节点，“粮仓、军械库、水源、四门守将处，明松暗紧。萧璟和陈老将军负责的常规排查继续，但要故意留出几个‘看似疏忽’的漏洞。漏洞的位置和时间要精心计算，既要让潜在的敌人觉得有机可乘，又要确保在我们的绝对控制之下。”
“属下明白，这就去安排。”
亲卫队长领命退下。书房内重归寂静。萧谨言独自站在地图前，目光幽深。平州如同一盘巨大的棋局，他既是执棋者，也身处局中。林肃的南疆之行是关键的破局一手，而平州本地的诱敌与防守，则是稳住基本盘的必须。他不能有丝毫差错。
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三日后的黄昏，林肃一行人已远离平州，进入西南丘陵地带。人烟愈发稀少，道路更加难行。空气中开始弥漫着一股若有若无的、混合着植物腐败与奇异香料的气息，这是接近南疆边境的标志。
他们在一条隐蔽的山溪旁扎营休息。连日的疾驰，即使对于这些精锐来说也是不小的负担，更需要时刻警惕可能出现的危险——无论是山林中的猛兽，还是更防不胜防的人祸。
甲三安排好了警戒哨，走到正在溪边掬水洗脸的林肃身边，低声道：“将军，再往前五十里，就正式进入南疆势力模糊地带了。那里没有明确的边界，但各部族的巡逻队和眼线会多起来。我们可能需要改变装束，分散行进。”
林肃直起身，甩了甩手上的水珠：“地图和伪装物品都准备好了吗？”
“准备好了。我们扮作深入南疆收购稀有药材和皮货的商队，身份文牒齐全，货物也有一部分是真的作掩护。”甲三递过一张更精细的羊皮地图，“这是根据我们掌握的最新情报修正的路线，尽量避开各大部族的聚居地和已知的巫蛊禁地。炎谷位于黑水部与苍梧部势力交错的边缘，那片区域最近不太平，据说两个部族为了争夺一处新发现的矿脉，冲突不断。”
“冲突地带……”林肃看着地图上标注的炎谷位置，若有所思，“混乱或许能为我们提供掩护。但也要小心被卷入其中。”他抬头看向甲三，“我们的人，对南疆巫蛊了解多少？可有应对之法？”
甲三神色凝重：“出发前，丙十二根据现有资料紧急整理了一份南疆常见蛊毒和巫术的识别与应对要点，大家都已熟记。暗卫中也有两人曾执行过潜入南疆的任务，有些经验。但南疆巫蛊千变万化，防不胜防，最稳妥的办法是尽量不接触、不冲突、不饮用未经确认安全的水和食物。”
林肃点头。这就是为什么萧谨言坚持要他带上“乌啼”和“清心辟毒丹”。他摸了摸腰间的短剑，又想起那个锦囊。萧谨言思虑之周全，几乎预料到了所有可能的危险。
夜色渐浓，山林中传来各种窸窣的声响和遥远的兽吼。篝火噼啪燃烧着，映照着围坐的暗卫们沉静而警惕的面容。林肃靠着一块岩石，闭目养神，脑海中却不断推演着进入南疆后可能遇到的各种情况。
【宿主，小八在持续扫描周围环境，目前未发现大规模生命体靠近或异常能量波动。】小八的声音在脑中响起，带着一丝紧张兮兮的兴奋，【这就是古代的冒险吗？感觉比数据模拟刺激多了！】
【保持警惕，南疆多奇诡，你的扫描未必能发现所有东西。】007提醒道，【根据资料，某些高级巫蛊可以屏蔽生命体征，甚至制造幻象。】
就在这时，负责上半夜警戒的一名暗卫忽然发出了极轻微的口哨预警声——三短一长，代表有小型移动物体接近，方向西南。
所有人瞬间绷紧，悄无声息地握住了武器，熄灭篝火，隐入黑暗之中。
林肃和甲三伏在一块巨石后，凝神望去。月光不甚明亮，但凭借过人的目力，能看到约莫百步外的林间，有几个矮小的黑影正在快速移动，动作诡异，不似人形，倒像是……猴子？但体型似乎又比寻常猴子大一些，而且行进间毫无声息。
“是南疆特有的‘鬼面猴’。”甲三在林肃耳边用极低的气声道，“速度快，爪牙带毒，通常是巫师驯养来看守领地或传递消息的。它们出现，说明附近可能有南疆的巫师或部族营地。”
那几个黑影在附近徘徊了一阵，似乎嗅到了熄灭篝火残留的气息，发出几声类似婴儿啼哭般的嘶叫，令人毛骨悚然。但它们并没有靠近林肃等人的藏身处，转了几圈后，便迅速消失在密林深处。
又等了约莫一炷香时间，确认再无异常，众人才重新聚拢，但不再生火。
“看来我们已经进入南疆的‘地盘’了。”甲三面色严肃，“鬼面猴出现，我们的行踪可能已经暴露。虽然它们未必能分辨我们的具体身份，但陌生人的气息一定会引起注意。我们必须加快速度，尽快抵达炎谷区域，在对方做出反应前完成初步查探。”
林肃同意。计划赶不上变化，原定明早出发，现在必须连夜赶路，趁夜色和对方尚未完全警觉时，尽可能深入。
一行人简单收拾，再次上马，借着微弱的月光，向着地图上标注的、通往炎谷方向的一条隐秘小路疾行而去。
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同一时间，平州城北，乱石坡。
这里怪石嶙峋，杂草丛生，夜晚更是显得荒凉阴森。几处被“精心”挖掘过的坑洞周围，散落着一些“遗忘”的工具，泥土也是新翻的痕迹。距离乱石坡约半里外的一处小树林里，乙七带领着八名暗卫，如同蛰伏的猎豹，已经在此潜伏了两天两夜。
他们的目光，透过枝叶的缝隙，死死锁定着乱石坡的方向，以及几条可能通往那里的小径。
“头儿，有动静。”一名耳力极佳的暗卫忽然用传音入密的方式报告，“东南方向，约三百步，两人，脚步很轻，有武功底子，正在小心靠近。”
乙七精神一振：“终于来了。通知所有人，进入最高警戒状态，没有我的命令，谁也不许动。盯紧他们，看他们要做什么。”
月光下，两道黑影如同狸猫，借着地形和阴影的掩护，悄无声息地接近了乱石坡。他们在边缘观察了片刻，似乎确认无人看守，这才快速闪入那些挖掘坑附近，开始仔细查探。一人检查泥土和工具，另一人则拿着一个罗盘状的东西，四处走动探测。
“是行家。”乙七心中判断，“看那探测仪器的样式，不像北狄或寻常江湖中人，倒有些像……墨家或者公输家的机关术手段？‘荆棘之眼’果然能人异士不少。”
那两人动作很快，约莫一刻钟后，似乎有所发现。其中一人从一处坑洞的角落，小心翼翼地用特制工具夹起一小块散发着黯淡金属光泽的“碎片”，正是暗卫事先放置的、做旧过的“陨铁样本”。两人仔细查看后，显得十分激动，低声快速交谈了几句。
然后，他们并未停留，也没有试图带走更多“样本”，而是迅速沿原路撤退，消失在夜色中，行动干脆利落。
“丙组跟上，交替掩护，务必查清他们的落脚点和接头人。注意，对方很专业，保持距离，宁可跟丢，不可暴露。”乙七立刻下达指令。
三名擅长追踪的暗卫如同鬼魅般悄无声息地尾随而去。
乙七则留在原地，心中快速分析：“没有当场盗取，而是确认后立刻离开……说明他们的目的很明确，就是确认‘星陨之铁’是否存在。看来，这块‘陨铁’对他们的计划确实至关重要，已经引起了足够高层的注意。接下来，恐怕就不是简单的探查，而是真正的抢夺或破坏了。”他眼中闪过一丝冷光，“很好，就怕你们不来。”
他立刻通过秘密渠道，将情况传回靖王府。
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靖王府书房，烛火通明。
萧谨言收到了乙七的传讯，同时也收到了另一条从京城方向传来的加密密信。他先看了乙七的情报，脸上露出一丝“果然如此”的冷意。鱼儿，开始试探着咬钩了。
然后，他展开京城的密信。信是他在京中的心腹，一位在工部任职的官员送出的，用了最高级别的密码。解读之后，萧谨言的眉头深深皱起，脸色变得异常难看。
信中提到：三日前，太子萧恒以“整顿宫禁、消除隐患”为由，突然加强了对皇宫内苑，尤其是靠近冰窖区域的防卫。调动了原本不属于他直接管辖的皇家内卫，换上了一批陌生面孔。理由是此前有太监报告冰窖附近“夜间有异响”，疑有宵小或妖物作祟。但据这位心腹暗中观察，太子的举动颇为蹊跷，调动的内卫中，似乎混入了一些身份不明、气息阴冷之人。而且，太子近几日频繁召见几位对金石炼丹、方术杂学颇有研究的“奇人异士”入宫，行为隐秘。
玄阴真水，存于皇室禁地冰窖！
太子突然对冰窖区域表现出异常关注，并引入不明人员……这绝非巧合！
萧谨言的手指无意识地在桌面上敲击着。太子萧恒……他这位二哥，平庸而多疑，对权力有着病态的执着，但以往更多是玩弄朝堂权术，打压异己。如此直接、且涉及玄异之事的举动，不像是他一贯的风格。除非……他背后有人指点，或者，他本身就已经被“荆棘之眼”渗透、控制，甚至合作？
联想到南疆内线情报中“小心身边人，‘荆棘’无处不在”的警告，萧谨言心中警铃大作。如果连东宫太子都可能被渗透，那朝廷之中，还有多少人可信？父皇的身体近年来一直不好，太子监国，权力巨大……
一股寒意从脊椎升起。京城的局势，恐怕比平州更加凶险和复杂。玄阴真水若落入对方手中，后果不堪设想！
他必须立刻做出反应。但平州这边诱敌之计刚刚开始，林肃也已深入南疆，他此刻无法离开。
沉思片刻，萧谨言提笔，快速写下了两封密信。一封给京中的另一位隐藏在更深处的暗线，指令他不惜一切代价，摸清太子近期反常举动的真实原因，重点查探冰窖现状及那些“奇人异士”的底细，但绝不可轻举妄动，更不可暴露。
另一封，则是给镇守北境心腹大将的密令，要求他暗中调遣一支绝对忠诚的精锐小队，秘密前往北境几处着名的古战场遗迹，搜寻“星陨之铁”的线索，并留意任何可疑人物在那些区域的活动。同样是以查探为主，避免打草惊蛇。
写完密信，用特殊火漆封好，唤来亲卫队长，以八百里加急的速度分别送出。
做完这一切，萧谨言走到窗前，望着南方漆黑的夜空。林肃现在到哪里了？是否安全？南疆之行，注定步步惊心。而平州这边，随着“鱼儿”上钩，真正的较量也即将开始。
三方奇物，三处战场，彼此牵连，环环相扣。任何一处失利，都可能满盘皆输。
压力如同无形的山岳，沉甸甸地压在肩上。但萧谨言的眼神却越发锐利清明。越是危局，越需冷静。他转身回到案前，开始重新审视平州的防御和诱敌计划，推演着对方可能做出的各种反应和己方的应对之策。
时间，在紧张的氛围中一点点流逝。距离血月之夜，又近了一天。
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南疆，黑水部与苍梧部交界地带，某处隐蔽的山坳。
林肃一行人经过一夜加一个白天的急行，终于接近了炎谷外围。此处地形更加复杂，湿热难当，各种奇形怪状、色彩斑斓的植物和昆虫随处可见，空气中弥漫着淡淡的硫磺气味，预示着地热活动的活跃。
他们找到这个相对干燥背风的山坳暂时休整。所有人都显得十分疲惫，但精神高度集中。进入南疆后，他们已经遇到了不止一拨巡逻的部族战士和诡异的巫术痕迹，都凭借甲三的经验和谨慎避开了。
“将军，前面十里就是炎谷的外围区域了。”甲三指着地图上一片被标注为红色的区域，“根据情报，炎谷内部高温难耐，有地火喷涌，毒瘴弥漫，常人难以深入。‘离火之精’若存在，必定在谷地最深处。但我们无法确定具体位置，也不知道是否有南疆巫师看守。”
林肃仔细观察着地图，又抬头望向炎谷方向。即使在夜晚，也能看到那个方向的天际隐隐泛着不正常的暗红色。“我们不能贸然进入。先在外围寻找当地土人，或者落单的部族成员，看能否打探到一些有用的信息。注意方式，尽量不要引起冲突。”
“明白。”甲三点头，“我已经派了两人去前面探路，寻找可能的村落或猎户踪迹。”
就在这时，负责侧翼警戒的一名暗卫忽然发出预警手势——有大队人马正在靠近，方向正是他们这个山坳的入口！
“隐蔽！”甲三低喝一声。
所有人瞬间散开，利用岩石和茂密的植被隐藏身形，屏息凝神。
很快，杂乱的脚步声、金属碰撞声和呼喝声传来。只见约莫五六十名穿着简陋皮甲、手持各式兵刃、脸上涂着油彩的战士，正押解着十来个被捆缚双手、衣衫褴褛的人，朝着山坳走来。看装束，押解者应该是黑水部的战士，而被押解的人，从服饰和惊恐的神情看，像是苍梧部的平民，其中还有妇女和孩子。
“是黑水部的人在抓捕苍梧部的俘虏。”甲三在林肃耳边低语，“看来两个部族的冲突已经升级到袭击对方村落了。这里不宜久留，冲突双方杀红了眼，不会管我们是不是外人。”
然而，就在他们准备悄悄从另一侧撤出山坳时，异变突生！
那群黑水部战士押着俘虏走到山坳中央的空地，似乎打算在此临时休息。为首的是一名脸上有着狰狞疤痕的壮汉，他叽里咕噜地用南疆土语大声说着什么，情绪激动，然后猛地抽出一把弯刀，指向其中一名苍梧部的青年男子。
眼看惨剧就要发生，那名被指的苍梧青年忽然抬起头，眼中闪过一丝决绝，猛地用被缚的双手从怀中掏出一个鸡蛋大小的黑色物体，狠狠摔在地上！
“是蛊！”甲三惊呼。
“轰！”
一声闷响，并非爆炸，而是爆开一大团浓密的、带着刺鼻甜腥味的粉红色烟雾，瞬间笼罩了方圆十几丈的范围！
“咳咳咳！”黑水部战士和俘虏们猝不及防，吸入烟雾，顿时发出剧烈的咳嗽和惨叫，纷纷倒地，痛苦地翻滚起来，皮肤上迅速鼓起可怕的水泡。
而那个掷出蛊物的苍梧青年，似乎提前服了解药或有所准备，虽然也被烟雾波及，但反应稍好，他趁乱撞开身边一个摇摇欲坠的黑水战士，踉跄着朝林肃他们隐藏的方向跑来！
粉红色的烟雾正在随风扩散，眼看就要蔓延到林肃他们的藏身之处！
“退！”林肃当机立断。这烟雾显然是某种剧毒蛊虫所化，沾染不得。
然而，那名逃跑的苍梧青年已经冲到了近前，他也看到了从隐蔽处现身的林肃等人，眼中先是一惊，随即露出哀求的神色，用生硬的大靖官话喊道：“救……救我！黑水……魔鬼！他们要用活人……炼血蛊！”
话音未落，他身后那团粉红烟雾中，传来黑水部战士愤怒的咆哮和追赶的脚步声。几个吸入烟雾较少、或是距离较远的黑水战士，已经挥舞着武器，面目狰狞地追了上来，显然不打算放过这个制造混乱的苍梧青年，也发现了林肃这些“不速之客”。
一瞬间，林肃他们被卷入了这场突如其来的部族冲突，暴露在了对方面前！
进退两难！