南疆，炎谷外围，拂晓前。
天地间弥漫着一种沉闷的暗红色，仿佛连晨曦都被下方谷地永恒燃烧的地火浸染。临时营地中，除了两名伤员和一名负责警戒的暗卫，其余人都已整装待发。甲三最后一次检查了林肃的装备：特制的耐热手套与靴履、充足的清水（用多层皮囊隔热）、绳索、钩爪、解毒丹药、驱虫药粉，以及最重要的“乌啼”剑和那包苍梧部药粉。他还坚持让林肃带上了仅剩的那颗“清心辟毒丹”和两枚应急信号焰火。
“将军，千万小心。”甲三的声音压得很低，眼中是掩饰不住的担忧，“若遇险情，立刻发信号，我们会不惜一切代价接应。”
林肃拍了拍他的肩膀，没有多言，目光扫过众人坚毅的脸庞，点了点头，转身向着鹰嘴岩的方向，再次隐入尚未完全褪去的夜色与愈发浓重的热雾之中。
这一次，他轻车熟路地来到鹰嘴岩根部那个被巨石半掩的山洞口。洞内依旧漆黑，但那股清凉湿润的气息与外界燥热形成的对比更加鲜明。他点燃了冷光石，微弱但稳定的光芒照亮了粗糙的洞壁和向下延伸的古老阶梯。
没有迟疑，林肃沿着阶梯快速下行。他尽量放轻脚步，但在这寂静的地下通道中，任何细微的声响都被放大，混合着远处隐约传来的、仿佛大地脉搏般的低沉轰鸣（岩浆流动或地热活动）。空气中硫磺的味道越来越浓，温度也在稳步上升。
再次来到那个可以俯瞰岩浆河的平台时，即便有所准备，那股扑面而来的、几乎能灼伤肺叶的炽热气流还是让林肃呼吸一窒。他迅速调整内息，将苍梧部的药粉取出，小心地涂抹在口鼻附近的布巾上，又含了一小片提神醒脑的草药在舌下。药粉带着辛辣清凉的气息，多少驱散了一些吸入的灼热与硫磺味。
平台尽头，那道纯净的金红色火焰依旧静静喷涌，离火之精在其中缓缓沉浮，光华流转，美得惊心动魄，也危险得令人心悸。那条赤鳞巨蟒也依旧盘踞在上方岩壁的凹陷处，硕大的头颅微微转动，冰冷的竖瞳第一时间锁定了再次闯入的不速之客。它似乎认出了林肃，猩红的蛇信吞吐更快，发出威胁的“嘶嘶”声，庞大的身躯微微弓起，显然进入了戒备状态。
林肃没有贸然靠近鸿沟。他停在平台边缘，缓缓拔出“乌啼”。短剑出鞘，清越的剑鸣在灼热的空气中显得有些单薄，但那股中正清冽的气息依旧散开，与平台上充斥的炽烈阳炎之气形成奇异的对峙与交融。
赤鳞巨蟒的反应更加明显。它巨大的头颅猛地扬起，竖瞳紧紧盯着“乌啼”，眼神中似乎闪过一丝困惑，又或者……是某种遥远的记忆被触动？它没有立刻攻击，只是更加警惕地注视着林肃的一举一动。
林肃心中微动。看来“乌啼”确实对这条守护异兽有特殊的影响。他回忆起岩卡的话：“只有得到祖灵认可、心怀纯净、或者拥有特殊信物的人，才能安全通过考验。”乌啼剑，是否就是那“特殊信物”的一部分？或者说，它的铸造材料或工艺，与这南疆圣地、甚至与离火之精有着某种渊源？
他尝试着，将一丝内力缓缓注入“乌啼”。剑身嗡鸣声稍微响亮了一些，清光流转，剑尖隐隐指向离火之精的方向。而赤鳞巨蟒则微微偏头，似乎被这光芒和气息吸引，戒备的姿态略有放松。
沟通？认可？
林肃不敢大意。他小心翼翼地将“乌啼”平举，剑尖朝向巨蟒，但没有蕴含攻击的意图，更像是一种展示。同时，他缓缓向前迈了一小步。
巨蟒立刻发出低沉的嘶吼，身躯重新绷紧，警告意味十足。
林肃停下。看来仅仅展示还不够。他思索片刻，目光落在平台地面一些古老的、几乎被尘埃和高温抹去的刻痕上。这些刻痕与上层岩洞的岩画风格类似，似乎是某种仪式或指引的图案。
他蹲下身，用剑鞘小心拂去一片刻痕上的浮灰。那是一个简化的火焰纹，中心有一个小点，与之前阶梯旁看到的标志相同。而在火焰纹的下方，还有几个更加模糊的、像是南疆古老文字的符号。
林肃不通南疆古文，但他有小八。
【小八，扫描这些符号，尝试匹配翻译。】
【收到，宿主！正在扫描……比对数据库（含部分南疆古语资料）……翻译中……含义大致为：‘心火澄明，可御地炎；灵契所至，赤鳞为引。’】
心火澄明，可御地炎；灵契所至，赤鳞为引。
林肃心中默念。心火澄明，或许指的是内心的纯净与坚定，也可能与内力或某种精神境界有关。灵契所至，赤鳞为引……难道是要与这条赤鳞巨蟒建立某种“契约”或联系，由它引领，才能安全取得离火之精？
这听起来近乎神话，但在这充满神秘力量的南疆圣地，似乎又并非完全不可能。
他抬头看向赤鳞巨蟒。巨蟒依旧盯着他，但眼中最初那种纯粹的敌意似乎淡了些，多了几分审视的意味。
该如何建立“灵契”？用“乌啼”？用内力？还是……需要其他东西？
林肃没有答案。但他知道，强取是下下策，不仅可能毁掉离火之精，更可能引发难以预料的灾难。他必须尝试理解并遵循这里的古老规则。
他缓缓收剑入鞘，盘膝坐下，就在那火焰刻痕旁边。他将“乌啼”横放在膝上，双手掌心向上，叠放于丹田之前，闭上眼睛，开始调整呼吸，运转内息。他修炼的内功心法得自系统，中正平和，讲究循序渐进，澄心静虑。在此刻，他努力摒弃一切杂念，将心神沉浸于内息的流转之中，尝试去感应周围环境中那磅礴而狂暴的火灵之力，以及……那条巨蟒身上散发出的、古老而威严的气息。
时间一点点流逝。平台上热浪滚滚，林肃的额头、鬓角很快渗出细密的汗珠，旋即被蒸干。他必须分出一部分内力来抵御高温，保持心神澄明变得更加困难。
赤鳞巨蟒起初只是冷冷地看着，但随着时间的推移，它似乎察觉到林肃身上气息的变化。那种刻意收敛了攻击性、试图融入环境、甚至带着一丝试探性共鸣的气息，让它冰冷的竖瞳中，渐渐泛起一丝极淡的、仿佛疑惑又像是回忆的微光。
不知过了多久，或许只有一刻钟，或许更久。当林肃感觉自己的内力在高温下消耗颇大，心神也开始有些摇曳时，他膝上的“乌啼”忽然再次传来一阵轻微的、自主的颤动！
这一次，颤动并非指向离火之精，而是……指向了那条赤鳞巨蟒！
与此同时，林肃“听”到了一声低沉、古老、仿佛直接响彻在灵魂深处的嘶鸣！不是耳朵听到的声音，而是一种精神层面的感应！
那嘶鸣中，没有敌意，没有威胁，反而带着一种探究，一种……仿佛在确认什么。
林肃猛地睁开眼睛。
只见那条赤鳞巨蟒，不知何时已经将巨大的头颅垂得更低，距离他不过数丈之遥！那双冰冷的竖瞳，正一眨不眨地盯着他膝上的“乌啼”，又缓缓移向他的眼睛。
四目相对。
林肃从那巨大的竖瞳中，看到的不再是单纯的兽性，而是一种沉淀了漫长岁月、守护着某种使命的古老灵性。
他深吸一口气，强迫自己保持平静，缓缓抬起手，掌心向上，慢慢伸向巨蟒的方向。这是一个毫无攻击性、甚至带着示好与邀请意味的动作。
赤鳞巨蟒的蛇信吞吐了一下，似乎在感受着什么。它巨大的头颅微微偏了偏，然后……做出了一个让林肃心跳几乎停止的举动——
它缓缓地、极其缓慢地，将头颅又降低了一些，将它冰冷光滑的鳞片，轻轻地、试探性地，触碰了一下林肃伸出的手掌！
冰凉坚硬的触感传来，带着巨蟒身上特有的、混合了岩石与硫磺的气息。那一瞬间，林肃清晰地感受到，一股微弱却精纯的、与周围火灵之力同源但更加凝练温和的气息，从接触点传来，顺着他的手臂，流向他的身体，与他体内运转的内力产生了某种奇妙的共鸣！
“乌啼”剑的颤动更加明显了，清光流转，竟与巨蟒鳞片上偶尔闪过的暗红色光泽交相辉映。
灵契……这就是灵契的初步建立吗？
林肃心中涌起难以言喻的震撼与明悟。他保持着手掌的稳定，任由那股气息在体内流转，同时尝试着将自己内心中那份阻止邪祭、守护生灵的坚定意念，通过这微弱的气息连接，传递给眼前的古老生灵。
赤鳞巨蟒的竖瞳微微收缩，仿佛接收到了什么。它缓缓收回头颅，再次深深看了林肃一眼，那眼神复杂难明，但林肃能感觉到，最初那道冰冷的隔阂，似乎消融了许多。
巨蟒没有再做出其他动作，只是重新盘踞回岩壁凹陷处，闭上了眼睛，仿佛陷入了某种休眠或沉思。但它那庞大的身躯，不再散发出针对林肃的强烈敌意。
林肃知道，第一关，或许算是通过了。他得到了这守护灵兽的初步“认可”或至少是“不排斥”。但要取得离火之精，显然还需要更多。或许是特定的时机（比如血月之夜？），或许是完成某种仪式，又或许……需要借助“乌啼”或其他东西，跨过那道鸿沟。
他没有急于求成。今天能与赤鳞巨蟒建立初步联系，已是巨大进展。他缓缓收功起身，对着再次闭目的巨蟒行了一礼，然后悄然后退，离开了平台，沿着阶梯返回。
当他走出山洞，重新感受到外界虽然依旧燥热但相对“正常”的空气时，才发现自己后背的衣衫早已被汗水浸透，又被体温和热浪烘干，硬邦邦地贴在身上。
他迅速返回营地。甲三等人早已等得心焦，见他平安归来，才松了口气。
林肃将洞中经历简要说了一遍，隐去了具体的精神感应细节，只说自己似乎通过“乌啼”与守护异兽建立了某种微妙的联系，暂时消除了敌意，但要取得离火之精，仍需要寻找方法跨过鸿沟，且可能涉及更深层的秘密或时机。
即便如此，也足以让众人振奋。至少，他们找到了正确的方向，并且没有被那可怕的异兽攻击。
“离火之精蕴含至阳之力，或许本身就能克制阴邪。”甲三分析道，“将军，我们是否可以考虑，在血月之夜，当‘圣使’进行仪式时，利用离火之精的力量，直接破坏他们的阵法？如果我们无法直接取走它，或许可以引导它的力量？”
林肃若有所思：“这或许是一条思路。但前提是，我们必须能安全接近沸水潭区域，了解他们阵法的布置，并且……找到引导离火之精力量的方法。这需要更详细的探查，也需要岩卡那边关于‘圣使’地图和阵法布置的情报。”
他看了看天色：“距离与岩卡约定的交换情报时间还有几个时辰。让大家抓紧时间休息恢复，准备干粮和饮水。今晚，我可能需要再去一趟火蜥蜴坡附近，近距离观察一下。”
“太危险了！”甲三立刻反对，“昨夜刚经历战斗，他们必定加强了戒备！”
“正因为他们刚经历过战斗，或许会认为我们短时间内不敢再靠近，反而可能有所松懈。”林肃道，“而且，我们需要知道他们增兵后的具体布防，以及是否有向炎谷深处增派人手的迹象。这关系到我们下一步的行动重点。我会非常小心，只做远距离观察，绝不靠近。”
见林肃态度坚决，甲三知道劝阻无效，只能道：“那属下陪您去！”
“不，你留守营地，统筹全局，接应岩卡。我带另外两个身手好的兄弟去。”林肃安排道，“如果我们明早日出前未归，你立刻带领所有人，按备用路线撤离，前往北境。”
甲三还想说什么，林肃摆摆手，示意不必多言。
南疆的烈日，终于挣脱了热雾的束缚，将炽热的光芒毫无保留地倾泻在这片赤红的土地上。短暂的平静下，是更紧张的筹备与等待。
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平州城，暗卫据点。
丙十二面前的线索图变得更加复杂。王五的住处和军营物品被秘密搜查，发现了几锭来路不明的银两和一块成色普通的玉佩，看起来像是黑市流通的货色，难以追查来源。更关键的是，在他家后院柴垛下，发现了一个被埋起来的、空空如也的皮制水囊，样式普通，但内侧用特制药水写着一行小字：“货已验，风紧，暂勿动。”
“货已验……指的是验证了我们运铁行动的真假和路线。”丙十二眼神冰冷，“风紧，暂勿动……是提醒同伙暂时潜伏？看来，王五只是个最底层的传递消息者，他甚至不知道上线的具体身份，只负责接收指令和送出验证后的信息。”
那个被跟踪又“甩掉”尾巴的“行商”，最终确认消失在城西一片鱼龙混杂的贫民区。暗卫在那里发现了不止一处可能的藏匿点，正在逐一排查，但进展缓慢。
而绸缎庄老板那边，自从“行商”离开后，就一直闭门不出，异常安静。
“他在等什么？还是在害怕？”丙十二皱眉。王五的死，可能让对方察觉到了危险，变得更加谨慎。
“头儿，六殿下和陈老将军询问进展，催促我们尽快揪出内奸，稳定军心。”一名暗卫进来禀报。
丙十二感到压力巨大。他知道，时间拖得越久，内奸可能造成的破坏就越大，军心也越容易浮动。但对方显然也是老手，留下的线索干净利落，反侦察意识极强。
“回复殿下和老将军，我们已经锁定几个关键嫌疑人和区域，正在加紧排查，请他们再给一点时间。”丙十二沉声道，“另外，传令下去，从今天起，所有非必要的军事调动和命令传达，增加一道随机暗语复核程序，由我们暗卫派人单独、秘密地确认命令接收者的身份和指令内容，以防有人假冒或篡改。”
这是他目前能想到的、最直接的防范措施。虽然繁琐，但能在一定程度上降低内奸再次获取关键行动情报的风险。
“还有，让我们在城西贫民区的人，不要只盯那些可能的藏身点。”丙十二补充道，“注意观察那片区域近两日的人员进出、物资流动，尤其是食物、饮水和药品的异常采购。那么多人潜伏，总要吃喝拉撒，总会留下痕迹。”
“是！”
平州城的内部清洗，如同一场无声的暗战，在每一个不起眼的角落悄然进行。而这场暗战的胜负，将直接影响平州能否在接下来的外部压力下稳住阵脚。
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京城，夜幕初临。
萧谨言换上了一身深灰色的粗布短打，脸上做了简单的易容，看起来像个常年劳作的苦力。吴管事同样打扮，引着他从农庄一处极其隐蔽的地窖入口，进入了幽深曲折的地下通道。
通道狭窄、潮湿、弥漫着泥土和腐朽的气味，但保存尚算完好，显然是早年精心修建和维护的。墙壁上每隔一段距离，便有早已熄灭的古老油灯座。
“王爷，这条通道是前朝一位失势王爷为了保命所修，后来荒废，被我们偶然发现并秘密修缮。”吴管事举着一盏光线微弱但稳定的气死风灯，在前引路，低声道，“出口在离皇宫西侧冰窖外墙约三十步的一处废弃枯井里。枯井口被杂物掩盖，平时无人注意。”
两人在黑暗中行进了约莫半个时辰，通道开始向上倾斜。吴管事停下脚步，示意噤声，侧耳倾听上方动静。片刻后，他轻轻推动头顶一块看似沉重的石板。石板移开，一股更加阴冷、带着冰窖特有寒意的空气涌了进来，同时还夹杂着一丝极淡的、令人不安的腥甜味。
上方正是那口废弃的枯井。井壁湿滑，长满青苔。萧谨言和吴管事借助井壁凹凸和早已准备好的绳索，悄无声息地攀爬上去。
井口位于一个堆满破旧木料和瓦砾的荒僻小院角落，四周是高高的、属于皇宫外围杂役区域的院墙。夜色已深，远处宫殿的灯火如同星辰，而这里却一片死寂，只有寒风吹过破损窗棂的呜咽声。
萧谨言伏在杂物堆后，锐利的目光穿透黑暗，望向三十步外那道高大厚重、在月光下泛着青黑色幽光的宫墙。墙后，就是皇宫禁地，冰窖的所在。他能看到墙头偶尔走过的巡逻侍卫的火把光亮，听到隐约的、规律性的脚步声。
太子的内卫和那些“仙师”带来的人，显然加强了这一带的守卫。但或许是因为地处偏僻，又或者是自信于宫禁森严，巡逻的密度并非无懈可击。
“王爷，冰窖的入口在墙内东北角，是一处不起眼的地面建筑，有重兵把守。但我们从这条通道另一条更隐秘的岔路，可以绕到冰窖地下通风口附近。”吴管事指着黑暗中的一个方向，声音压得极低，“那个通风口很小，早年是为了平衡冰窖内外气压所设，后来被封死，但我们的人确认过，封砖是活洞的，可以从内部打开，而且位置非常隐蔽，在一处假山石的背后。”
“带路。”萧谨言没有丝毫犹豫。
两人如同两道鬼影，借助阴影和残垣断壁的掩护，迅速接近宫墙下一处堆叠的假山石。吴管事对这里显然极为熟悉，他摸索着找到一块看似与其他石头无异的假山石，用力一推一拉，石头底部竟然悄无声息地滑开，露出一个仅容一人匍匐通过的、黑黝黝的洞口，一股更加浓郁刺骨的寒气混合着那股腥甜味，猛地从洞内冲出！
洞口内壁结满了白霜，滑不留手。吴管事先钻了进去，萧谨言紧随其后。洞口在身后自动关闭，将最后一丝微光也隔绝在外。
洞内是倾斜向下的狭窄甬道，仅容爬行。寒气刺骨，仿佛能冻结血液。萧谨言运起内力，抵抗着寒意，同时全神贯注地感知着前方的动静和气息。
爬行了大约十丈，前方传来吴管事极其轻微的叩击声——三短两长。这是约定的安全信号。萧谨言加快速度，爬出甬道，发现自己身处一个更加黑暗、寒冷、空旷的空间。这里似乎是冰窖地下通风系统的某个汇流处，空气污浊，但前方隐约有微弱的光亮和……更加清晰的念咒声、铃铛声传来！
还有，那股腥甜味，在这里已经浓烈到令人作呕的地步！那是……血的味道！而且不止一种血！
萧谨言的心，沉到了谷底。他示意吴管事留在此处接应，自己则如同一只灵猫，悄无声息地贴着冰冷的墙壁，向着光亮和声音的来源潜去。
转过一个弯角，眼前的情景，让这位见惯了沙场血腥、朝堂诡谲的靖王，也瞬间瞳孔收缩，一股寒意从脊椎直冲头顶！