南疆，炎谷外围，火蜥蜴坡下。
甲三握刀的手青筋毕露，刀锋上已沾染了黑红粘稠的液体——既有黑水部战士的血，也有尸傀体内腐臭的浆液。他身边的暗卫只剩四人还能站立，人人带伤，背靠着几块滚烫的巨石，喘息粗重，围成一个濒临破碎的小圈。外围，十余名黑水部战士正虎视眈眈，更外围，那些被骨笛催动、动作僵硬却力大无穷的尸傀，正缓缓收紧包围，暗红色的眼珠在火光映照下毫无生气，只余残忍的杀意。
他们本只是按计划进行袭扰，制造混乱以便林肃那边行动，却不料对方反应如此迅捷，且营地中竟藏有尸傀和黑袍巫师！一个不慎，反被咬住，陷入重围。
“头儿，箭矢快用尽了，驱虫粉也撒得差不多了。”一名暗卫低声急促道，他的左臂被尸傀抓出三道深可见骨的口子，伤口边缘已经开始发黑溃烂。
甲三咬牙，目光扫过战场。必须突围，否则今日就要交待在这里。但对方的阵型严密，尸傀堵死了最易逃脱的几个方向，那个吹笛的黑袍人躲在战士身后，位置刁钻。
就在他心念电转，准备硬闯尸傀较少的左侧，拼死一搏时——
一声清越的剑鸣，如同裂帛，突兀地穿透了嘈杂的厮杀与诡异的笛声，从侧上方的岩壁方向传来！
紧接着，一道乌光如流星坠地，直插战场核心！乌光所过之处，那些凶悍扑击的尸傀竟发出畏惧的嘶鸣，动作迟滞，甚至下意识地躲避！是“乌啼”剑！
甲三精神大振：“将军！”
只见林肃的身影如同苍鹰搏兔，从一块高耸的赤岩上一跃而下，手中“乌啼”划出一道凛冽的弧线，剑气纵横，竟将挡在前方的两具尸傀拦腰斩断！断口处黑烟嗤嗤作响，竟无血液喷溅，只有腐肉碎骨。
“随我冲！”林肃低喝一声，剑势不停，直扑那吹笛的黑袍人！所谓擒贼先擒王，尸傀受控于笛声，解决了控尸者，这些怪物不足为惧。
黑袍人显然没料到斜刺里杀出如此强援，且对方手中兵刃竟能克制尸傀！他笛声一乱，急忙闪身后退，同时挥舞骨笛，口中念诵起急促古怪的咒文。随着咒文，他周身弥漫起淡淡的黑气，几具离得近的尸傀嚎叫着扑向林肃，速度比之前更快几分。
然而林肃去势不减，“乌啼”在他手中仿佛活了过来，剑光吞吐，精准地刺入一具尸傀的眼眶，手腕一绞，那尸傀头颅内的暗红光芒顿时熄灭，颓然倒地。他脚步一错，避过另一具尸傀的扑击，剑锋回撩，削断了其膝关节。
动作行云流水，狠辣精准，竟在尸傀群中硬生生撕开一道缺口！甲三等人见状，鼓起余勇，紧随其后，刀光霍霍，将试图合围的普通黑水战士逼退。
黑袍人见林肃势不可挡，眼中闪过一丝惊惧与怨毒，忽然将骨笛指向身边一名黑水战士，口中咒语一变！那战士身体猛地一僵，脸上露出极度痛苦的神色，眼中神采迅速消退，皮肤变得灰败，竟在短短几个呼吸间，气息大变，低吼着转身，挥舞武器朝着自己的同伴砍去！他竟然被瞬间转化为一具新的、受黑袍人控制的尸傀！
这诡异恐怖的一幕，让其他黑水战士也骇然色变，攻势不由得一缓。
林肃眼神更冷，这邪术果然歹毒无比，竟能生生夺人神智，炼化为傀！他脚下步伐更快，几乎化为一道虚影，直逼黑袍人！
黑袍人连连后退，不断催动转化和原有的尸傀阻拦，但“乌啼”的克制之力对这些阴邪之物影响太大，林肃又身法灵动，剑法精妙，竟被他一路突破，眼看剑尖就要触及黑袍！
“圣使不会放过你！”黑袍人发出一声绝望的尖啸，猛地将手中骨笛掷向林肃，同时身体爆开一团浓郁的黑雾，就要故技重施，借雾遁走！
林肃早有防备，一剑劈开骨笛（骨笛应声而裂），左手早已扣在怀中的一枚暗器（得自暗卫的破甲锥），内力灌注，闪电般射入黑雾之中！
“噗！”一声闷响，黑雾中传来一声惨哼，遁走的速度明显一滞。林肃岂容他再逃，身形急掠，剑光如匹练，刺入黑雾！
黑雾剧烈翻腾，随即迅速消散。原地，黑袍人踉跄后退，胸前插着那枚破甲锥，面具下的眼睛瞪得滚圆，充满了不甘与难以置信。林肃的剑尖，已点在他的咽喉。
“说！‘圣使’在哪？你们打算如何取得离火之精？血祭计划详情如何？”林肃声音冰冷，剑尖微微用力，刺破皮肤，渗出血珠。
黑袍人喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，却咧嘴露出一个扭曲的笑容，用尽最后力气嘶声道：“你们……阻止不了……圣教……万蛊之母……终将苏醒……所有人都要……陪葬……”话音未落，他眼中最后一点光芒熄灭，头一歪，气绝身亡。他的身体迅速干瘪下去，皮肤下似乎有无数细小的东西在蠕动，随即化为一滩腥臭的黑水，连骨头都没剩下，只有那件黑袍和破碎的面具残留。
竟是自毁禁术，防止被擒获逼问！
周围的尸傀随着控尸者死亡，纷纷僵立不动，随即如同失去提线的木偶般瘫倒在地。剩余的黑水部战士见首领惨死，尸傀失效，又见林肃等人悍勇，早已胆寒，发一声喊，四散逃入黑暗之中。
战斗骤然停止，只留下满地狼藉和浓重的血腥、焦臭、腐坏混杂的气味。
林肃收回“乌啼”，剑身依旧清亮，不染污秽。他快步走到甲三身边：“伤亡如何？”
甲三清点人数，神色黯淡：“阵亡两人，重伤一人，其余皆带伤。是我大意了，没想到对方营地有如此布置。”
林肃拍拍他肩膀：“非你之过，敌人狡诈，且邪术诡异。此地不可久留，黑水部逃兵很快会引来更多人。带上伤员和牺牲兄弟的遗物，我们立刻返回鹰嘴岩下的临时营地。我有重大发现。”
众人迅速收拾，搀扶着伤员，借着夜色和地形的掩护，悄然撤离了火光冲天的火蜥蜴坡。途中，林肃简要将发现离火之精和古老山洞阶梯的事情告知了甲三。
“离火之精竟真有守护异兽？还有那条暗道？”甲三听完，既惊且喜，“将军，看来取得此物，绝非蛮力可为。我们是否等岩卡的消息？他或许知道些古老传说或方法。”
“正有此意。”林肃点头，“先回营地休整，处理伤势，等待岩卡。同时，我们需派人监视火蜥蜴坡和可能通往炎谷深处的其他路径。‘圣使’的人必定也在寻找进入之法，我们不能落后。”
当他们终于回到相对隐蔽的营地时，天色已近拂晓。经历一夜激战与攀爬，众人皆疲惫不堪，但林肃带来的希望，又让所有人精神为之一振。
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京城，黎明前最黑暗的时刻。
萧谨言风尘仆仆，终于抵达京城外一处不起眼的农庄。这是他多年前暗中布下的一处秘密据点，连太子也未必知晓。两名影卫如鬼魅般无声融入农庄的阴影中，进行最后的警戒确认。
庄内，早已接到飞鸽传书的心腹管事迎出，将萧谨言引入一间地下密室。
“王爷，您终于回来了！”管事是个精瘦的中年人，姓吴，原是萧谨言母妃宫中的旧人，忠心耿耿。“宫中情况，确如密信所言，万分危急！陛下已被太子以炼丹养病为由，软禁在‘养心殿’，除了太子指定的御医和那几个来历不明的‘仙师’，谁也不得近前。皇后娘娘几次求见，都被挡回。几位老王爷和重臣上书，也被太子以‘陛下需要静养，勿扰圣躬’为由驳斥。”
萧谨言一边接过热毛巾擦脸，一边听着，眼神越来越冷：“太子近日频繁接触冰窖？”
“正是！”吴管事低声道，“太子以‘为丹炉取极寒之水’为由，命内务府将冰窖的钥匙和日常管理权交给了他的一个亲信太监。那太监带人进去过几次，每次出来都行色匆匆。我们安插在冰窖外围洒扫的一个小太监说，曾隐约听到里面传出过……像是念咒和铃铛的声音，还有很淡的腥气，不像普通的冰窖。”
玄阴真水！他们果然在打冰窖的主意！甚至可能已经开始着手提取或利用！
“我们的人，能接触到父皇吗？哪怕只是远远看一眼？”萧谨言问。
吴管事摇头，面露难色：“养心殿如今被太子的内卫和那几个‘仙师’带来的人围得铁桶一般，连只苍蝇都难飞进去。我们的人只能在外围打探。不过……三日前，曾伺候过陛下的老太监福公公，拼死传出半句话，说陛下曾短暂清醒，对他含糊说了‘谨言……小心……水……’然后就又被‘仙师’的‘安神香’熏得昏睡过去。”
小心水！这几乎可以确定是指玄阴真水！父皇在如此境地下，仍惦念着提醒他！
萧谨言心中剧痛，怒火与杀意交织。他强迫自己冷静：“太子最近还做了什么？”
“除了控制宫禁和冰窖，太子还以‘整顿京畿防务’为由，将原本戍卫京城的‘龙武军’部分将领调换，安插了自己的人。而且，他似乎在暗中搜集一些……古怪的东西。”吴管事从怀中取出一张纸，上面记录着一些物品名称，“朱砂、水银、铅粉这些炼丹之物自不必说，还有百年以上的阴沉木、处子之血（收集方式不明）、甚至……还有从南疆秘密采购的大批特定药材和毒虫卵。采购渠道极其隐秘，我们也是偶然截获了一小部分货单，拼凑出来的。”
南疆的药材毒虫！这与南疆的“圣蛊计划”必然关联！太子果然已经深陷其中，甚至可能就是“荆棘之眼”在朝中的重要合作者或傀儡！
“京城中，还有哪些力量可用？绝对忠诚于父皇、未被太子渗透的。”萧谨言沉声问。
吴管事沉吟片刻：“皇城司指挥使陆炳，是陛下潜邸时的老人，对陛下忠心不二，但其麾下人员复杂，难保没有太子眼线。执金吾（负责京城治安巡逻）副统领周尧，是已故武安侯之子，武安侯当年对王爷您有提携之恩，周尧此人刚正，或许可信。另外，几位宗室老王爷如礼王、肃王，手中虽无实权，但在宗亲中威望甚高，且对太子近年所为不满。再有就是……执掌部分京营兵马的威远侯，但威远侯是太子妃的叔父，态度暧昧。”
力量对比，太子明显占据优势，尤其是在宫禁之内。萧谨言手中虽有北境精锐正在秘密南下，但远水解不了近渴，且不能公然动用，否则就是授人以“举兵犯阙”的口实。
必须智取，必须快！必须在太子彻底完成对玄阴真水的布置、或者父皇遭遇不测之前，扭转局面！
萧谨言在密室内踱步，烛火将他挺拔的身影投射在墙壁上，摇曳不定。片刻，他停下脚步，眼中闪过一丝决断。
“吴叔，你立刻想办法，将我回京的消息，秘密传递给陆炳和周尧，但不要提及我的具体藏身地点，只说‘北境鹰已归巢，待机而动’，他们自然明白。同时，设法联络礼王和肃王，告知他们父皇真实境况，请他们联络其他宗亲勋贵，做好准备，但切勿轻举妄动。”
“是！”
“另外，我要知道太子下一次去冰窖或‘丹房’的具体时间。还有，查清那几个‘仙师’的底细和落脚点，越详细越好。”
“奴才明白！这就去安排！”
吴管事匆匆离去。萧谨言独自站在密室中，望着跳动的烛火。京城的水，比平州更深，更浑。这里没有两军对垒的堂堂之阵，只有暗室密谋、人心鬼蜮。一步踏错，便是万丈深渊。
他下意识地抚向腰间，再次落空。乌啼已赠予林肃。此刻，他忽然无比清晰地意识到，自己将那柄伴随多年的佩剑送出，或许不仅仅是为了助他应对南疆邪术，更是在那自己都未必完全明了的内心深处，寄托了一份超越君臣的深切挂念。
“林肃……平州和南疆，就靠你和六弟了。”他低声自语，仿佛在确认彼此的使命与信任，“京城这里……本王绝不会输！”
他吹熄蜡烛，密室陷入彻底的黑暗。而在黑暗中，靖王的眼神，却比任何时候都要明亮、坚定。
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平州城郊，黎明时分。
萧璟带着一身狼狈和怒火，终于与被打散的伏兵们在第二集结点汇合。清点下来，运铁小队几乎全军覆没，伏兵也损失了十余人，更让人心痛的是，几名精心培养的暗卫好手也折在了尸傀的突袭下。
“查清楚没有？对方怎么会对我们的埋伏了如指掌？”萧璟脸色铁青，质问负责情报的暗卫头领乙七。
乙七单膝跪地，脸色同样难看：“殿下，属下失职！正在全力追查。对方行动极其周密，显然是得到了我们完整的计划。泄密源头可能有三：一是参与制定计划的将领中有人被渗透；二是负责传递命令的环节出了纰漏；三是……对方有我们尚未掌握的、更高明的窥探手段，比如某种邪术或奇物。”
“邪术……”萧璟想起那些突然从地下钻出的尸傀，心中一阵发寒。这和之前在平州城头、以及北境出现的尸傀如出一辙，定是萧逸和那个“荆棘之眼”的手段。他们竟然能将手伸得这么长，连平州军内部的秘密行动都能精准破坏！
陈老将军闻讯赶来，见到萧璟无恙，松了口气，随即也是面色凝重：“六殿下，此事非同小可。说明‘荆棘之眼’在平州的渗透，比我们预想的还要深，甚至可能就在我们身边，身居不低的位置。诱敌之计已败，对方必然更加警惕，短期内恐怕不会再轻易上钩。”
“难道就放任他们在城外嚣张？还折了我这么多兄弟！”萧璟一拳捶在桌上，实木桌面顿时出现裂痕。
“殿下息怒。”陈老将军劝道，“敌暗我明，急躁冒进正中下怀。当务之急，是内部肃清。必须揪出那个内鬼，否则我们任何行动都可能被对方知晓。靖王殿下离京前，将暗卫指挥权留给了林将军，如今林将军不在，是否可让暗卫全力介入调查？”
萧璟冷静下来，知道老将军说得有理。他想起林肃临行前与甲三等人的布置，点了点头：“好！传令给暗卫丙十二，命他调动所有力量，暗中调查参与昨夜行动的所有人员，从上到下，一个不漏！重点查近期的异常接触、财物往来、行踪疑点。同时，全城暗中戒严，许进不许出，以防那银面首领及其同党逃脱。”
“那城防和应对北狄、萧逸之事？”陈老将军问。
“按原计划，加强戒备，以稳为主。”萧璟揉了揉眉心，感到一阵疲惫，“在三哥回来，或者肃弟那边有突破性进展之前，我们不能再贸然出击了。另外，将昨夜遭遇尸傀袭击的详情，以及对方可能知晓我军内部机密的推测，以密信形式，分别急报三哥和北境大营。”
命令下达，平州城内外顿时笼罩在一片无形的肃杀与自查之中。昨夜的失败像一盆冷水，浇醒了因之前连番小胜而有些发热的头脑，也让所有人更加清晰地认识到，他们面对的敌人，是何等的诡异、强大且无孔不入。
萧璟站在城头，望着渐渐亮起的天色，心中默默道：“三哥，肃弟，你们那边……一定要顺利啊。平州……我先替你们守稳了。”
三方战局，京城暗流汹涌，平州转入守势自查，而南疆，在短暂激战后，似乎迎来了片刻的喘息，却不知更大的危机，正随着“圣使”的下一步动作，悄然逼近炎谷。那藏于炽热深处的离火之精，如同一个耀眼的诱饵，吸引着所有心怀叵测与坚守正义的目的。