南疆，血月前第七日，黎明。
鬼哭洞的传说，如同投入死水潭的石子，在林肃心中激起波澜。在沸水潭那种极端环境下，任何可能的隐秘通道都值得探查，即便它被称为“鬼窟”。
岩卡和两名熟悉地形的苍梧部猎手被派去确认洞穴位置，并尽可能在不引起注意的情况下探查入口情况。林肃则与甲三等人留守接应点，利用这宝贵的间隙，进一步尝试掌控体内新增的火灵之力，并推演破坏阵法的可能方案。
离火之精带来的力量浩瀚而温和，但操控起来却需格外精细。林肃发现，他不仅能借之抵御高温，还能在掌心凝聚出拳头大小、温度可控的纯净火焰。这火焰与寻常之火不同，带着一种净化与生机的气息，对阴邪之物的克制尤为明显。他尝试将一丝火灵之力注入“乌啼”，剑身清光大盛，剑锋所指，连空气中残留的淡淡邪秽气息都被驱散。
“若能将离火之精的力量，通过‘乌啼’或者某种方式，精准地打入那阵法能量流动的节点，或许真能引发连锁破坏。”林肃凝视着掌心跃动的金色火苗，心中思忖。但前提是，必须找到那个最关键的节点，并且能靠近到足够近的距离。
沸水潭上悬浮的平台，无疑是阵眼核心。但那里守卫森严。鬼哭洞或许是一条意想不到的路径，但风险未知。
等待的时光分外难熬。炎谷永恒的热浪与硫磺气息令人烦躁，更煎熬的是对未知的忧虑和对时间流逝的焦灼。甲三安排了人手轮班警戒和休息，但每个人都难以真正安眠。
午后，岩卡等人终于返回。三人皆是一身泥泞灼伤，神色却带着兴奋。
“林将军！找到了！”岩卡压低声音，眼中放光，“鬼哭洞确实存在！就在沸水潭西北侧，一处被几块巨大红岩半遮掩的陡峭石壁下方，洞口大半淹没在沸腾的潭水边缘，水流湍急，热气蒸腾，非常隐蔽！我们冒着被烫伤的危险，用长杆试探过，洞口向内延伸，似乎有向上倾斜的趋势，而且……洞内有风！”
有风，意味着洞穴另一端可能有出口，或者与更大的空间连通！
“有没有发现黑水部或‘圣使’的人在附近活动？”林肃追问。
“没有。那个位置靠近沸水潭温度最高的区域之一，而且石壁湿滑陡峭，难以立足，寻常人根本不会靠近。我们也是凭着老猎户描述的几处特殊地貌特征才找到的。”一名苍梧猎手肯定地说。
林肃心中稍定。“洞内情况如何？能进去吗？”
岩卡脸上露出为难之色：“洞口处水流太急太热，直接泅渡几乎不可能，皮肤瞬间就会被烫伤。而且洞口狭窄，仅容一人勉强通过，里面黑漆漆的，水声轰鸣，不知道有多深，也不知道有没有岔路或危险。”他顿了顿，“不过，我们发现洞口上方约一丈高的岩壁上，有几处凸起和裂缝，或许可以尝试从上面攀爬过去，用绳索垂入洞口。但那里岩壁被水汽长期侵蚀，非常湿滑，同样危险。”
攀岩入洞，避开最灼热的水流。这听起来可行，但依旧是刀尖上跳舞。
“必须有人进去探路。”林肃没有任何犹豫，“我亲自去。”
“将军！不可！”甲三和岩卡同时反对。
“我对高温抵抗最强，又有离火之精和‘乌啼’，应对突发状况的能力比你们强。”林肃语气坚决，“甲三，你带人在洞穴上方岩壁寻找安全的固定点，准备足够长的绳索和钩爪。岩卡，你和猎手兄弟负责指引方向和外围警戒。我们入夜后行动，夜色和蒸汽能提供掩护。”
众人知道无法改变林肃的决定，只能领命，分头紧张准备。
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京城，血月前第七日，午后。
监国靖王“静养”的偏殿内，气氛却并不宁静。萧谨言肩头的伤口已被太医重新处理，敷上了最好的金疮药和解毒散，但那玄阴真水的邪寒之力与所中混合毒素异常顽固，仍在隐隐作痛，并持续消耗着他的精力与内力。右臂的麻木感稍减，但活动依旧不便。
他面前的书案上，堆满了各地送来的紧急公文、密报以及“荆棘之眼”相关案件的审讯卷宗。吴管事和几位被紧急调入宫中协助的心腹文吏，正低声快速地汇报着。
“王爷，对太子党羽及涉案官员的初步清查已经完成，共逮捕四品以上官员七人，中低级官员、内侍、侍卫等共计一百三十余人，抄没家产中发现大量与‘荆棘之眼’往来证据及不明财物。相关人等正在严加审讯。”一位文吏禀报道。
“皇城司陆炳大人联合龙虎山张天师，对京城内可能的邪教据点进行了三次突袭，捣毁秘密祭坛两处，击杀负隅顽抗的妖人十一名，抓获活口七人，缴获大量邪术物品和往来密信，正在加紧破译。初步判断，‘荆棘之眼’在京城的核心力量已遭受重创，但仍有部分漏网之鱼潜伏极深，或在昨夜趁乱逃离京城。”另一位文吏补充。
萧谨言微微颔首。京城内部的清理算是取得了阶段性成果，但“荆棘之眼”根深蒂固，绝不可能就此覆灭。他们必定在策划反扑，或是在其他地方（如平州、南疆）加速行动。
“平州方向有消息吗？”
“六殿下密信，内奸排查锁定了几名高度可疑的中级军官和文吏，但对方极其狡猾，证据不足，尚未收网。城外北狄游骑活动频繁，似有试探之意。萧逸及尸傀暂无新动向。”吴管事答道。
平州还是不稳。萧谨言蹙眉，萧璟虽然能干，但毕竟年轻，面对内奸和外部压力，恐怕有些吃力。还有林肃……他下意识地抚向腰间，又想起“乌啼”已不在身边。
“南疆呢？林将军有无新消息传回？”他问出最关心的问题。
吴管事摇头：“自上次收到林将军发现离火之精及守护异兽的消息后，至今再无新讯。南疆山高路远，讯息传递本就困难，加之血月将近，恐怕……”
恐怕什么，吴管事没敢说下去。但萧谨言明白，林肃处境之险恶，恐怕远超京城这边。他不仅要面对诡异的地形和气候，更要直面“圣使”、黑水部大巫师这等邪道高手和庞大的血祭阵法。
“传令给我们在南境的人，不惜代价，向炎谷方向尽可能靠近，建立联络点，接应林将军可能传出的任何消息或人员。”萧谨言沉声道，“另外，以监国名义，给南境驻军增派一批擅长山地作战、配备精良避瘴防毒装备的精锐，秘密向边境集结，听候调遣。但严令，未得本王亲笔手令，绝不可越过边境一步，以免给南疆各部口实，或打草惊蛇。”
“是！”
“还有，”萧谨言拿起一份关于“星陨之铁”的北境密报，“北境那边，韩校尉等人发现的碎片，以及关于尸傀和‘圣教’的线索，立刻转交工部和钦天监，会同龙虎山张天师，研究其特性及可能用途，尤其是与南疆‘圣蛊计划’的关联。务必在血月之前，拿出初步结论。”
一条条命令清晰果断地下达，虽然重伤在身，脸色苍白，但萧谨言的思维依旧缜密迅捷，展现出强大的掌控力。殿内众人心生敬佩，也更加安心。
然而，当众人领命退下后，萧谨言独自靠在椅背上，闭上眼睛，疲惫终于难以掩饰地爬上眉梢。伤势、剧毒、庞大的政务、暗处的敌人、远方的牵挂……如同一座座大山压在他身上。
他缓缓展开一直紧握在左手掌心的一件东西——那是“乌啼”剑的剑鞘。剑已赠予林肃，他只留下了空鞘。冰凉的鞘身带着熟悉的纹路，仿佛还能感受到那人握剑时残留的温度与坚定。
“林肃……”他低声念着这个名字，仿佛这是支撑他不倒下去的咒语，“你一定要……平安归来。”
窗外的阳光透过窗棂，在他苍白的脸上投下明明暗暗的光影。风暴的中心暂时平静，但所有人都知道，这平静之下，是更可怕的暗流在蓄力。血月之夜的阴影，如同达摩克利斯之剑，高悬在每一个知情者的头顶。
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平州，血月前第七日，黄昏。
城西贫民区的秘密搜查终于有了突破性进展。暗卫丙十二亲自带队，在一个看似普通、实则地下结构复杂的大杂院废弃地窖中，发现了重要线索。
地窖深处，有一个被巧妙掩盖的暗格，里面藏匿着几套夜行衣、少量淬毒武器、几封用密语书写尚未送出的信件，以及……一小袋散发着淡淡腥甜气味的黑色粉末。经暗卫中精通药石者辨认，这黑色粉末是一种南疆特有的、用于控制和增强尸傀的“引魂香”残渣！
更重要的是，在地窖入口处一块松动的砖石下，发现了一枚刻有“荆棘缠绕眼睛”图案的青铜令牌！令牌背面，刻着一个数字：“七”。
“第七号令牌……看来‘荆棘之眼’在平州的势力，比我们想象的更有组织。”丙十二神色冷峻，“立刻全城秘密搜捕所有可能与这个地窖有关联的人员！重点排查近日有异常物资采购（尤其是药材、矿物）、行踪诡秘、或与之前锁定的嫌疑人（如绸缎庄老板）有过接触者！另外，将这令牌和‘引魂香’的图样，快马呈送靖王殿下和六殿下！”
几乎在暗卫发现地窖的同时，一直闭门不出的绸缎庄后院，也有了动静。深夜，一个黑影翻墙而出，动作敏捷地向着北城门方向潜行。早已埋伏在周围的暗卫立刻悄无声息地跟上。
黑影对平州城的地形极为熟悉，专挑小巷僻径，几次险些甩掉跟踪。但暗卫早有准备，采用多组交替、远近结合的方式，始终牢牢咬住。
最终，黑影在北城门内一处早已废弃的河神庙前停下，左右张望后，闪身进了庙内。
暗卫没有立刻跟进，而是迅速包围了河神庙，占据制高点。丙十二亲自带人，从正门和侧面同时突入！
庙内漆黑一片，空无一人，只有残破的神像和厚厚的灰尘。但暗卫经验丰富，很快在神像底座下发现了一个新鲜的脚印和一点滑落的泥土——有地道！
掀开底座，果然露出一个黑黝黝的洞口，有阶梯向下。洞内传来隐约的、急促的脚步声，正在远去！
“追！”丙十二毫不犹豫，率先钻入地道。数名精锐暗卫紧随其后。
地道狭窄潮湿，蜿蜒曲折，显然修建已久，且维护良好。追了约莫一刻钟，前方传来水声和亮光——地道出口竟在城北护城河的一处隐蔽排水口！
当丙十二冲出排水口时，只见远处河岸边的芦苇丛中，一艘无篷小舟正被人奋力划向对岸，舟上正是那绸缎庄老板和另一个身材高瘦、脸上蒙着黑布的人！看那高瘦之人的身形，与当日城外袭击运铁队伍的银面首领极为相似！
“放箭！”丙十二厉喝。
暗卫张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射向小舟。那高瘦之人反应极快，挥动手中一把奇形弯刀，将大部分箭矢格飞，但绸缎庄老板就没那么幸运了，被一支箭射中肩头，惨叫一声跌入河中。
小舟速度不减，眼看就要靠岸，没入对岸黑暗的树林。
就在这时，对岸树林中忽然亮起数十支火把！一队平州军骑兵在萧璟的亲自带领下，如同神兵天降，从林中冲出，瞬间将靠岸的小舟和那高瘦之人团团围住！原来，萧璟在接到丙十二关于可疑人物可能向北逃窜的通报后，当机立断，亲自带了一队骑兵绕到北门外埋伏，正好堵个正着！
“束手就擒吧！”萧璟骑在马上，长枪直指那高瘦蒙面人，“你就是那个银面鬼？还是‘荆棘之眼’的什么‘七号’？”
高瘦蒙面人（银面首领）见前后夹击，退路已绝，眼中闪过一丝绝望的疯狂。他猛地扯下面巾，露出一张苍白阴鸷、约莫四十岁的男人面孔，嘴角咧出一个狰狞的笑容：“萧璟？呵，没想到栽在你小子手里。不过，你们以为抓到我就结束了？圣教的计划，无人可阻！血月之夜，就是你们的末日！”
话音未落，他猛地将手中弯刀往自己心口一插！同时咬碎了藏在口中的毒丸！
“阻止他！”萧璟大惊，却已来不及。
银面首领身体剧烈抽搐，七窍流出黑血，迅速气绝身亡。他的尸体以肉眼可见的速度干瘪发黑，散发出恶臭。
萧璟脸色铁青，跃下马背，查看尸体。“又是这种自毁禁术……‘荆棘之眼’的人，都是疯子吗？”他踢了踢那迅速化为黑水的尸体，转向被从河里捞起、奄奄一息的绸缎庄老板，“把他带回去，严加看管，不惜一切代价，撬开他的嘴！我要知道‘荆棘之眼’在平州的所有布置，以及他们和北狄、萧逸的联系！”
“是！”
虽然抓住了重要人物（虽然死了），但对方临死前的话，像是一道阴影，笼罩在萧璟心头。血月之夜……他们到底在谋划什么？平州，真的能守住吗？
他望向南方，那是林肃前往的方向，也是三哥（萧谨言）如今坐镇的京城方向。“肃弟，三哥……你们那边，一定要顺利啊。”
夜色中的平州城，在抓住内奸头目的短暂振奋后，又陷入了对未知威胁的深深忧虑之中。血月倒计时，如同无形的鼓点，敲在每个人的心上。
血月前第七日，夜。
三处战场，三种心境，却同样被紧迫的时间和无形的压力鞭策着，向着那轮注定不祥的血色圆月，艰难而决绝地前行。暗流已然交汇，风暴即将全面爆发。