南疆，血月前第二日，寅时。
鬼哭洞瀑布后的缝隙深处，地下热泉轰鸣。
林肃与甲三静静地立在天然石窟中，仰头望着上方。透过岩层缝隙和蒸腾的水汽，能隐约看到数条粗大锁链的阴影，以及从缝隙中透下的、极淡却异常扭曲的暗红色光芒。那光芒仿佛有生命般缓缓脉动，每一次脉动，都让石窟中的空气产生细微的颤栗，连岩壁上凝结的水珠都随之抖动。
“就是这里了。”林肃压低声音，几乎被轰鸣的水声完全掩盖，“距离上方悬浮平台的直线距离，不超过二十丈。岩层最薄处，可能只有三五丈。”
甲三眯起眼睛，仔细观察着岩壁结构：“将军，此地上方应是悬浮平台的底部基座或锁链固定处。血月之夜，邪阵发动时，这里的能量波动必然最强。我们在此处设下辅助阵点，确实能最大程度引导古阵力量精准打击。”
他顿了顿，指向石窟一侧相对干燥、有数根天然石柱支撑的角落：“那里位置隐蔽，且岩体坚固，适合布置。只是……若从此处直接向上引导能量，恐怕会引发剧烈震动甚至岩层崩塌，我们自己也会被波及。”
林肃点头：“所以不能蛮干。昨夜我反复推演祭坛传来的信息，‘地火净化阵’的力量本质是‘净化’与‘调和’，并非纯粹毁灭。我们需要做的，是将净化之力如同水流般‘注入’邪阵的能量循环中，从内部瓦解其结构，而非从外部强行轰击。”
他从怀中取出离火之精。在这靠近邪阵核心的区域，晶体表面的金红色光晕明显活跃了许多，仿佛感受到了挑战而兴奋。
“离火之精是钥匙，也是引子。”林肃将晶体托在掌心，感受着那股温热而坚定的脉动，“血月之夜，我会在古墓祭坛全力引动大阵，让净化之力如同潮汐般涌出。届时，你们在此处，以此物——”
他取出另一块较小的、同样是火红色却更加剔透的晶石碎片。这是昨夜他与岩卡在古墓外围一处岩脉中偶然发现的，应该是离火之精形成过程中脱落的碎片，蕴含微弱但同源的力量。
“——以此碎片为媒介，辅以我教你们的最简易共鸣法门，引导那股涌来的净化之力，顺着岩层中能量流动最活跃的‘脉路’，向上渗透。”林肃神色郑重，“这需要极高的专注和对能量流动的敏锐感知。甲三，此事我只能交给你。”
甲三单膝跪地，双手接过那枚碎片，感受着其中微弱却纯净的温热：“将军放心，属下纵粉身碎骨，亦必完成任务！”
“我不要你粉身碎骨。”林肃将他扶起，目光灼灼，“我要你活着完成任务，然后带着弟兄们撤出去。血月之后，南疆还有很多事要做。”
甲三喉头微动，重重点头。
“好了，标记好这个位置和预设的引导路径，我们撤。”林肃最后望了一眼上方那令人不安的暗红光芒，“回去后，立刻根据这里的情况，调整最后的行动细节。另外，通知岩卡，让他们的人从今日起，分批潜伏到预定投放‘烟雾雷’的位置附近，务必确保隐蔽，绝不能提前暴露。”
“是！”
两人悄无声息地沿原路退回。缝隙外的瀑布水声震耳欲聋，掩盖了一切动静。
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回到临时营地时，天边已泛起鱼肚白。苍梧部族长岩猛亲自带领的三十名猎手已经抵达，正与留守的暗卫和猎手们一起，围坐在篝火旁低声交谈。岩猛是个年约五旬的精瘦汉子，皮肤黝黑如铁，脸上布满风霜刻痕，一双眼睛却锐利如鹰，顾盼间自有山林之王的威势。他背上背着一张几乎与人等高的巨大硬木长弓，弓身油亮，显然常年使用。
见林肃返回，岩猛立刻起身，右手抚胸，躬身行礼：“苍梧部岩猛，见过林将军。多谢将军助我儿岩卡脱险，更愿助我部族对抗邪魔！”
他的汉话说得有些生硬，但语气诚恳有力。
林肃还礼：“岩猛族长不必多礼，对抗邪魔，护佑苍梧，本就是我等分内之事。此番还要仰赖族长和诸位勇士之力。”
岩猛直起身，眼中闪过感激与决绝：“林将军，我们都听岩卡说了。黑水部背弃祖灵，勾结外魔，以活人饲蛊，已是南疆公敌！我苍梧部虽小，却也知大义！这三十名猎手，都是部族中最勇武、最熟悉山林的好手，人人皆可开硬弓，擅潜行，更通晓驱兽、设陷之术。血月之夜，全凭将军调遣！”
“好！”林肃也不多客套，立刻让甲三展开简易地图，开始布置任务。
“岩猛族长，您亲自带领十五人，负责东、南两个方向的烟雾雷投放。这两个方向距离黑水部主营地较远，但地势开阔，容易制造大军压境的假象。投放后不必恋战，立刻向第一撤离点汇合。”
“岩卡，你带十人，负责北面。那里靠近黑水部一处较小的哨站，地形复杂，需要更熟悉本地的人才能悄无声息地接近。你的任务同样是投放后即撤，绝不可贪功。”
“剩下的五人，由阿土（一名经验丰富的苍梧老猎人）带领，留守接应点，负责照看物资、救治伤员，并作为预备队。”
“遵命！”岩猛、岩卡等人齐声应诺。
“甲三，你的人如何安排？”林肃转向暗卫首领。
甲三早已胸有成竹：“回将军，十名暗卫，除我之外，两人随我前往鹰嘴岩观察点，负责观察、信号传递和必要时的远程支援。三人随将军进入古墓，护卫祭坛。两人潜入沸水潭附近，负责监视黑水部核心区域动向，并伺机破坏可能干扰古墓的哨卡或机关。最后两人，与苍梧部阿土一起留守接应点，负责通讯和应急支援。”
林肃沉吟片刻：“沸水潭附近那两人，任务风险极高，人选必须慎重。”
“属下已选定丙七和丁九。”甲三答道，“丙七擅易容潜伏，丁九精通机关暗器，且二人配合默契，曾多次执行类似任务。”
“准。”林肃不再犹豫，“今日全天，各小组进行最后磨合演练，熟悉路线、信号和应急预案。所有人员，务必在日落前进入预定潜伏位置。血月之夜，子时三刻，无论我是否发出信号，东西南三面烟雾雷必须准时点燃！寅时初，若鹰嘴岩未收到我发出的‘行动取消’信号，则视为按计划执行，甲三立刻引导辅助阵点力量！”
他环视众人，声音沉凝如铁：“诸位，明日此时，或许我们中有人已埋骨南疆。但我们的名字，必将为这片土地和它所庇护的生灵铭记。为了南疆，为了中原，也为了我们身后的父老妻儿——此战，必胜！”
“必胜！”低沉的吼声在营地中回荡，惊起了林间几只早起的飞鸟。
晨光彻底驱散了夜色，照亮了每一张坚毅而决绝的面孔。
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京城，血月前第二日，辰时。
靖王府主殿，气氛凝重得几乎能拧出水来。
萧谨言披着厚氅坐在主位，脸色苍白得近乎透明，连嘴唇都失去了血色，只有一双眼睛依旧锐利如寒星。他面前的长案上，摊开着一幅巨大的南疆及周边地域图，图上用不同颜色的朱砂标记着密密麻麻的符号和线条。
张天师、吴管事、陆炳（锦衣卫指挥使），以及兵部、户部的两位侍郎，皆肃立在下首。人人面色肃然，空气中弥漫着山雨欲来的压抑感。
“南境边军最新急报，”萧谨言的声音有些沙哑，却字字清晰，“北狄主力有异常集结迹象，目标疑似我南境重镇‘铁壁关’。同时，西羌诸部亦有兵马异动，虽未明确犯边，但威胁之意昭然。”
兵部侍郎沉声道：“殿下，北狄与西羌此番异动，时机太过巧合，必是配合南疆‘圣使’行动，意图牵制我朝兵力，使我等无法分兵支援南疆。”
“不仅如此，”陆炳补充道，“根据安插在北狄王庭的暗桩传回的消息，北狄左贤王麾下一支精锐‘狼骑’，已于三日前秘密南下，行踪诡秘，目的地不明。末将怀疑，这支狼骑的真正目标，或许并非铁壁关，而是……直插南疆边境，接应或协助‘圣使’。”
殿内众人脸色都是一变。若真是如此，林肃在南疆面对的就不仅是黑水部和“圣使”麾下的邪修，还可能有一支北狄最精锐的骑兵突然出现在背后！
萧谨言的手指在地图上缓缓移动，最终停在南疆与中原接壤的一片复杂山地：“‘落鹰峡’……若北狄狼骑要秘密潜入南疆，这里是唯一可能避开我军主力哨卡的通道。陆炳，此地可有布防？”
陆炳额头见汗：“回殿下，落鹰峡地势险要，易守难攻，但……因其深处南疆腹地，且非主要商道，往常只有当地土司少量巡山队偶尔巡视。若北狄狼骑真敢冒险穿越瘴疠山林从此处突入，确实难以预警。”
“不是难以预警，是根本不会预警。”萧谨言声音冰冷，“传令南境都督府，即刻抽调‘铁壁关’守军中的‘山字营’三千人，由副将赵破虏统领，轻装简从，以最快速度驰援落鹰峡！务必在明日日落前抵达，构筑防线，没有本王手令，任何人不得通过！违令者，斩！”
“殿下！”户部侍郎急道，“铁壁关本就面临北狄主力威胁，再抽调三千精锐，万一……”
“没有万一。”萧谨言打断他，眼中寒光闪烁，“北狄主力若真要大举进攻铁壁关，绝不会先派小股狼骑打草惊蛇。他们的主力集结，九成是佯动，意在牵制。真正的杀招，是那支南下的狼骑和南疆的邪阵！传令铁壁关守将，固守不出，坚壁清野，以守代攻。北狄人想耗，我们就陪他们耗！但南疆的邪阵，一刻也不能多等！”
他剧烈咳嗽起来，用一方白帕掩住口，帕上瞬间晕开一抹刺眼的鲜红。
“殿下！”吴管事和张天师同时上前。
萧谨言摆手制止他们，将染血的帕子攥入掌心，声音更冷了几分：“继续议事。张天师，星陨之铁和玄阴真水，准备得如何了？”
张天师肃然道：“星陨之铁已初步净化，其‘破煞星辰金’特性已被激发，贫道以龙虎山镇山符阵日夜温养，状态稳定。玄阴真水封存于皇室秘库第九层‘寒渊室’中，外围有三十六重机关阵法守护，内部以千年玄冰玉匣盛放，由三名自幼修习纯阴功法的老太监轮流看守，目前感应纯净，未有被侵染迹象。”
“寒渊室的开启密匙和阵法关窍，你可全部掌握了？”萧谨言问。
“昨日吴总管已带贫道走遍所有关窍，贫道已记录在龙虎山秘传‘心镜’之中，绝不会错。”张天师点头。
“好。”萧谨言看向吴管事，“吴叔，你亲自去秘库，以本王令牌，调取‘玄阴真水’及三套备用盛放器皿，送至天师观。记住，全程绝密，除你和天师外，不得有第三人知晓玄阴真水离开秘库的具体时间和路线。”
“老奴明白。”吴管事躬身。
萧谨言又看向陆炳：“陆指挥使，天师观方圆三里内，自今日申时起，全面戒严。凡有可疑人等靠近，无需请示，立即拿下！若有反抗，格杀勿论！”
“末将领命！”
一条条命令有条不紊地下达，将京城这台庞大的机器缓缓调整到应对危机的状态。每个人都感受到了那股扑面而来的压力，也看到了监国靖王那看似摇摇欲坠的身躯里，所蕴含的钢铁般的意志。
议事持续了整整一个时辰。当众人领命退出时，萧谨言终于支撑不住，身体晃了晃，向后倒去。
“殿下！”一直守在旁边的张天师眼疾手快，一把扶住，同时一股精纯温和的道家真气渡入萧谨言体内，护住他心脉。
吴管事已端来药碗，声音发颤：“殿下，求您了，把药喝了吧，躺下歇歇……”
萧谨言靠在椅背上，喘息片刻，接过药碗一饮而尽。苦涩的药汁让他眉头紧锁，却仿佛也带来了些许力气。
“本王无事。”他闭着眼，声音低微，“天师，你说，林肃此刻在做什么？”
张天师沉默片刻，缓缓道：“林将军天纵奇才，心志坚毅如铁，又得离火之精认可，此刻想必正在做最后的准备。殿下不必过于忧心，冥冥之中自有定数，亦有人力可为之机。”
“定数……”萧谨言喃喃重复，缓缓睁开眼睛，望向殿外阴沉沉的天空，“本王从不信什么定数。本王只信，事在人为。”
他伸手，握住了腰间的乌啼剑。剑鞘依旧冰凉，但那股微弱的、仿佛来自遥远南方的温热悸动，却比昨日更加清晰了一些。
仿佛在回应他的紧握，那股温热轻轻跳动了一下，如同心跳。
萧谨言苍白的脸上，终于露出一丝极淡、却真实的笑意。
“你也感觉到了，对吗？他还在……他一定会赢。”
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平州，血月前第二日，午时。
城西望楼的废墟仍在冒着一缕缕青烟，空气中弥漫着焦糊味。士兵和民夫正在清理现场，修复损毁的烽火台。昨夜的混乱虽然被迅速控制，但紧张的气氛并未消散，反而因为北狄游骑不间断的骚扰而持续紧绷。
萧璟一身轻甲，站在北门城楼上，举着单筒望远镜，观察着远方地平线上那些若隐若现的北狄骑兵身影。他们依旧分成数股，轮番逼近，放箭挑衅，却又在守军反击前迅速退去，如同烦人的鬣狗。
“殿下，这样下去不是办法。”陈老将军站在他身侧，花白的眉毛拧成了疙瘩，“将士们被轮番骚扰，不得休息，士气难免疲惫。北狄人这是钝刀子割肉，想耗干我们的精力和耐心。”
萧璟放下望远镜，冷峻的脸上看不出喜怒：“老将军，出城反击的骑兵小队，战果如何？”
“昨夜共派出四队，每队五十骑。”陈老将军汇报，“三队成功袭杀了数股靠近的北狄游骑，斩首三十余级，自身伤亡轻微。但第四队……在城西北十五里的‘野狐岭’遭遇伏击，全军覆没。看痕迹，伏击他们的不是普通游骑，而是装备精良、训练有素的重甲骑兵，数量至少两百。”
萧璟瞳孔微缩：“重甲骑兵？北狄的‘铁鹞子’？”
“极有可能。”陈老将军面色凝重，“铁鹞子”是北狄左贤王麾下最精锐的重骑，人数不过三千，向来作为决战尖刀使用，很少执行骚扰任务。昨夜竟出现在平州城外，还伏击了我军小队，这绝不是巧合。
“看来，北狄左贤王派来南下的，不只是那支‘狼骑’。”萧璟眼中寒光闪烁，“‘铁鹞子’也来了。他们的目标，恐怕不只是牵制，而是……有机会就一口吞掉平州！”
他转身，看向城内。经过昨夜的骚乱和持续不断的城外威胁，平州城内的百姓虽未大规模恐慌，但街头行人明显稀少了许多，店铺也有不少关门歇业，一种山雨欲来的压抑感笼罩全城。
“城内排查情况如何？”萧璟问向刚刚赶来的暗卫丙十二。
丙十二肩膀上重新包扎过，脸色依旧有些发白，但精神尚可：“回殿下，昨夜击杀‘五号’后，我们对全城进行了又一轮拉网式排查，尤其重点搜查了城南废弃染坊周边的所有可疑地点。发现三处疑似‘荆棘之眼’余孽的藏身点，但都已人去楼空，只找到一些来不及销毁的普通物资和信鸽羽毛。昨夜跑掉的那三人，以及可能潜伏的其他人，应该已经趁乱出城或转入更深的地下。”
“信鸽？”萧璟敏锐地抓住了这个词，“往哪个方向飞的？可曾拦截？”
“根据附近百姓和哨兵提供的线索，昨夜子时前后，确实有数只信鸽从城南方向起飞，往西南而去。我们的人试射用弩箭射落，但夜色太深，只射下一只，其余都飞走了。”丙十二从怀中取出一小卷浸过药水、防止腐坏的细绢，“这是从射落的信鸽腿上找到的。”
萧璟接过细绢展开，上面用极细的笔触画着一些奇特的符号和简易地图，并非汉字，也非北狄或西羌文字，倒像是某种古老的图腾标记。
“是‘荆棘之眼’的内部密文。”陈老将军凑过来看了一眼，沉声道，“老臣早年随军征讨西南邪教时见过类似的东西。这地图……标记的似乎是平州城防的几处薄弱点和粮仓、武库的方位。这符号……老臣看不懂，但必然是指代某种行动或信号。”
萧璟盯着那卷细绢，心中念头急转。信鸽往西南飞……西南方向，是通往南疆的官道和群山。这些情报，显然是送给南疆的“圣使”或与之配合的势力的。他们不仅要在平州制造混乱，还要将平州的虚实传递给南疆的同伙。
“他们想知道平州的城防和物资情况……”萧璟忽然冷笑一声，“那就让他们知道。”
他转向陈老将军和丙十二，快速下令：“陈老将军，立刻调整城防布置！将西、北两面城墙的守军明面上增加一倍，多立旗帜，夜间多点火把，做出重兵防守的姿态。但实际兵力，将精锐悄悄抽调至东、南两面隐蔽待命。粮仓、武库外围加派巡逻，内里却悄悄将部分重要物资转移至地下密室。做出外紧内松、实则外虚内实之局！”
陈老将军眼睛一亮：“殿下是想……引蛇出洞，甚至将计就计？”
“不错。”萧璟目光锐利，“北狄‘铁鹞子’既然来了，绝不会只满足于骚扰。他们一定在等一个机会，等平州城内乱或者防御出现漏洞。我们就给他们一个‘漏洞’看看。丙十二！”
“属下在！”
“你带暗卫，在城外西南方向官道两侧险要处，秘密布设监视点和简易陷阱。同时，派出精干探马，向南追踪，我要知道南疆那边，到底有没有人接应这些信鸽，又准备如何利用这些情报！”
“是！”
“另外，”萧璟补充道，“将北狄‘铁鹞子’出现以及‘荆棘之眼’传递情报之事，以最高密级急报京城和我三哥。提醒他们，北狄对南疆的介入程度，可能远我我们预期。”
命令迅速下达，平州城再次高效运转起来。表面上看，城防更加森严，气氛更加紧张。但暗地里，一支支精锐小队正在悄悄调动，一张针对可能来袭之敌的大网，正在无声无息地张开。
萧璟重新举起望远镜，望向北方。地平线上，那些北狄游骑依旧在徘徊。
“来吧。”他低声自语，眼中战意凛然，“让本王看看，你们到底准备了什么大餐。想吞下平州？小心崩了你们的牙！”
正午的阳光刺破云层，照射在平州城头猎猎作响的军旗上，将那“萧”字王旗映照得一片金黄。
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南疆炎谷，夕阳西斜，将漫天云霞染成一片凄艳的血红。
林肃独自一人，站在营地外围一处高耸的岩石上，眺望着沸水潭方向。尽管隔着数里距离和重重山峦，他依旧能隐约感受到那股越来越清晰、越来越令人不安的邪异波动。仿佛一头沉睡万古的凶兽，正在缓缓苏醒，每一次呼吸都让大地为之颤抖。
离火之精在他怀中安静地躺着，但内部的温热脉动却比以往任何时候都要活跃、有力，如同战鼓擂响前最后的热身。
岩卡从后面走来，手里拿着两个烤熟的块茎，递给林肃一个：“林将军，吃点东西吧。天快黑了，各小组马上要出发进入潜伏位置了。”
林肃接过，咬了一口，甘甜中带着泥土的芬芳。他看向岩卡，这个年轻的苍梧猎手脸上已褪去了最初的青涩，多了几分沉稳和坚毅。
“紧张吗？”林肃问。
岩卡挠了挠头，憨厚一笑：“有点。但更多的是……兴奋。阿爸说，我们苍梧部已经躲得太久，是时候站出来，让祖灵看到我们还没有忘记守护南疆的誓言了。”
他望向部族猎手们聚集的方向，眼神明亮：“而且，能和将军，还有甲三大哥他们一起战斗，我觉得很荣幸。你们是真正的好汉子，是来帮我们南疆的，不是来抢掠和征服的。”
林肃拍了拍他的肩膀：“你们也是好汉子。此战过后，南疆会记住苍梧部的勇气和牺牲。”
岩卡用力点头，随即又有些担忧地看了看林肃怀中的离火之精：“将军，您明天……真的要和那个‘圣使’，还有可能更厉害的‘万蛊之母’正面抗衡吗？我听说，那东西非常可怕，连黑水部那些疯子都只敢用邪阵慢慢喂养唤醒。”
“怕吗？”林肃反问。
“怕。”岩卡老实承认，“但我更怕如果没人阻止它，南疆会变成什么样。我的弟弟妹妹，还有部族里的孩子们，他们不该活在那种怪物的阴影下。”
林肃看着这个质朴的南疆少年，心中涌起一股暖流。这就是他要守护的东西，不仅仅是大义的旗号，更是这些具体而微小的、活生生的人和他们简单而珍贵的愿望。
“我们会阻止它的。”林肃的声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“我向你保证。”
夕阳彻底沉入山峦，最后一缕余晖消失在天际。黑暗如同潮水般涌来，吞没了炎谷。
营地中，火把次第亮起。
甲三开始集合队伍，进行最后的装备检查和任务确认。每个人的脸上都写满了肃穆，低声的交谈和武器摩擦的声响在寂静的夜里显得格外清晰。
林肃走下岩石，来到队伍前。他没有多说什么，只是用目光缓缓扫过每一张面孔——暗卫们冷静锐利的眼神，苍梧猎手们紧张却坚定的表情，岩猛族长沉稳如山的气势，岩卡眼中燃烧的战意……
“出发。”林肃只说了两个字。
没有激昂的口号，没有悲壮的誓言。但就是这简单的两个字，仿佛带着千钧之力。
各小组按照预定路线，如同水滴融入夜幕，悄无声息地分散开来，向着各自的目标潜行而去。
林肃带领着三名暗卫和五名最精锐的苍梧猎手（包括岩卡），最后看了一眼营地的篝火，转身没入黑暗，向着鬼哭洞的方向行去。
他们的身影很快被浓重的夜色吞没。
只剩下夜风吹过岩缝的呜咽，以及远方沸水潭方向，那越来越清晰、仿佛心跳般的……邪异脉动。
血月前第二日，在各方紧锣密鼓的最终部署与无声的潜行中，即将结束。
当明日太阳落下，那轮被无数阴谋、牺牲与希望所注定的赤色月亮，便将升起。
深渊，已在脚下。