晨曦微露，几匹快马悄无声息地离开了林家盐场，蹄声被晨雾包裹，只留下淡淡的尘土印记。为首的正是苏伯年，他换上了一身不起眼的青布长衫，神色凝重，但眼神深处却燃烧着一团火。紧随其后的是林武，一身劲装，面沉似水，腰间的佩刀被布包裹着，只露出一个结实的刀柄。他身后，是五名精挑细选的护盐队员，个个目光锐利，气息沉稳，如同五柄出鞘的利刃，随时准备应对任何突发状况。
林景云站在盐场的高处，目送着他们远去，直到那几个小小的黑点彻底消失在蜿蜒的山道尽头。五万两银票，只是先期投入。这趟差事，关乎的不仅仅是银钱，更是盐场的未来，是他撬动这个时代的第一个支点。他深吸一口气，清晨微凉的空气带着咸湿的味道，却让他感到前所未有的清醒。
“苏先生，保重！”林景云在心中默念。
队伍一路向东，昼行夜宿，尽量避开官道，选择偏僻的小路。云南多山，道路崎岖难行，尤其进入雨季，山洪时有发生，泥泞的道路更是如同陷阱。
出发第五日，他们行至一处名为“黑风口”的险峻山口。两侧是陡峭的山壁，中间只有一条狭窄的通路，乱石嶙峋。天色阴沉，山风呼啸，刮得人脸颊生疼。
“都打起精神！”林武低喝一声，右手按住了刀柄，目光警惕地扫视着两侧的山林，“这里不太平，以前出过事。”
队员们立刻散开，形成一个保护圈，将苏伯年护在中间。苏伯年虽然是文士，但并非手无缚鸡之力，此刻也握紧了藏在袖中的短匕，额头上渗出细密的汗珠。他知道，林景云给他的银票就贴身藏着，这不仅是购买蒸汽机的巨款，也是一路上的催命符。
突然，前方传来一阵尖锐的唿哨声，紧接着，两侧山壁上冒出十几个手持刀斧的身影，个个凶神恶煞，衣衫褴褛，显然是盘踞此地的山匪。
“呔！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”一个脸上带着刀疤的壮汉，扛着一把鬼头刀，狞笑着喊道。
林武眼神一冷，毫无惧色，沉声道：“弟兄们，亮家伙！”
五名护盐队员动作迅捷，瞬间抽出腰刀，刀光在阴沉的天色下闪过一丝寒芒。他们久经训练，配合默契，瞬间摆出一个简单的防御阵型。
“哟呵？还是硬茬子？”刀疤脸吐了口唾沫，眼中凶光更盛，“弟兄们，给他们点颜色瞧瞧！男的杀了，女……咦，没女的，那就算了，把货留下！”
山匪们怪叫着冲了下来。
“找死！”林武怒喝一声，不退反进，如猛虎下山般迎了上去。他的刀法大开大合，势大力沉，每一刀都带着凌厉的风声。只听“铛”的一声，他格开了当先一名山匪的长矛，顺势一刀横斩，那山匪惨叫一声，捂着飙血的胳膊滚倒在地。
其余五名队员也与山匪战作一团。他们虽然人数少，但训练有素，装备精良，出手狠辣，招招致命。山匪们虽人多势众，却是一群乌合之众，很快就被压制住。
苏伯年紧握短匕，心跳如鼓，紧张地观望着战局。他看到一名队员被三个山匪围攻，险象环生，正要开口提醒，却见那队员一个灵巧的闪身，避开正面攻击，反手一刀，精准地刺入一名山匪的肋下，干净利落。
战斗并未持续太久。林武如同杀神，手中长刀翻飞，转眼间便砍翻了三四个山匪。那刀疤脸见势不妙，虚晃一刀，转身就想往山上跑。
“想跑？”林武冷哼一声，从腰间摸出一把飞镖，手腕一抖，“嗖”的一声，飞镖破空而去，精准地扎入了刀疤脸的大腿。
刀疤脸惨叫一声，扑倒在地。剩下的山匪见头领被擒，更是吓破了胆，丢下武器，跪地求饶。
林武上前，一脚踩住刀疤脸的后背，冷冷问道：“说！谁派你们来的？还是临时起意？”
刀疤脸疼得龇牙咧嘴，哀嚎道：“好汉饶命！好汉饶命！我们就是……就是混口饭吃，没谁指使，没谁指使啊！”
林武眼神锐利，审视着他惊恐的表情，确认不似作伪，这才松开脚，对队员道：“绑了，交给附近的县衙处置。”
队员们迅速将剩下的山匪捆绑结实。苏伯年这才松了口气，走上前，对着林武拱手道：“林护卫，多亏有你和弟兄们在，否则今日后果不堪设想。”
林武脸上依旧没什么表情，只是点了点头：“苏先生客气了，保护先生安全是二少爷的命令，也是我等的职责。不过，此地不宜久留，我们尽快离开。”
一场虚惊，让苏伯年更加深刻地体会到此行的凶险。这还只是刚出云南，越往东走，人口越密集，各方势力越复杂，潜在的危险只会更多。
他们加快了行程，风餐露宿，历经一个多月的艰苦跋涉，终于抵达了长江下游，换乘江船，顺流而下。江面上舟楫穿梭，两岸城镇繁华，与内陆的景象截然不同。
又过了十余日，一座巨大繁华的港口城市出现在眼前。高大的西洋式建筑与传统的飞檐斗拱交错林立，宽阔的黄浦江上停泊着各式各样的船只，既有古老的帆船，也有冒着黑烟的西洋轮船。空气中弥漫着煤烟、鱼腥和各种货物的混合气味。
上海到了。
踏上十六铺码头，看着眼前这既熟悉又陌生的景象，苏伯年心中感慨万千。他早年也曾闯荡过沿海，但如今的上海，比他记忆中更加繁华，也更加混乱。这里是冒险家的乐园，也是财富汇聚之地，更是各方势力角力的舞台。
“林护卫，我们先找个落脚点，安顿下来，再打探消息。”苏伯年定了定神，说道。
林武点头，带着队员护卫着苏伯年，在鱼龙混杂的码头区穿行，最终在法租界边缘找到了一处相对僻静的客栈住了下来。这里既能避开清廷官府过多的注意，又方便与洋人打交道。
安顿下来的第一件事，就是打探蒸汽机的消息。苏伯年凭借早年的人脉和林景云给的充足银钱，开始在上海的洋行、商会、掮客之间周旋。
过程并不顺利。蒸汽机在此时的中国，仍是稀罕物，价格昂贵不说，英国人对其出口也有诸多限制，尤其是对内陆地区。大部分洋行只愿意将机器卖给沿海的工厂或者有官方背景的买家。
苏伯年跑了数家洋行，都吃了闭门羹。有的洋行经理态度傲慢，言语间充满了对中国人的轻视；有的则疑心重重，反复盘问购买蒸汽机的用途和最终目的地，苏伯年只能含糊其辞，编造各种理由。
“妈的，这些洋鬼子，鼻子都快翘到天上去了！”一名队员在客栈里忍不住低声咒骂。
林武皱眉道：“少说两句，这里不是云南。”
苏伯年摆摆手，脸上带着疲惫，却不见气馁：“不急，总会有办法的。上海滩这么大，认钱不认人的主儿，肯定有。”
他调整策略，不再直接接触那些大洋行，而是通过一些消息灵通的买办和掮客，放出风声，表示愿意出高价购买一台成色较好的二手英国蒸汽机。
果然，重赏之下必有勇夫。几天后，一个名叫赵四的掮客找上门来。此人獐头鼠目，说话油滑，一看就是常年在洋场鬼混的老油条。
“苏老板，”赵四搓着手，脸上堆着笑，“您要的那东西，小的倒是打听到一点门路。法租界里有一家洋行，前两年倒闭了，仓库里正好有一台英国人留下的蒸汽机，听说保养得还不错。就是……价钱可能不低。”
苏伯年心中一动，面上却不动声色：“哦？哪家洋行？机器什么型号？多大马力？带我去看看。”
赵四眼珠一转：“苏老板，看货可以，不过……这中间的好处费……”
“少不了你的。”苏伯年从怀里摸出一张一百两的银票，丢给赵四，“带路吧。若是东西合适，事成之后，另有重谢。”
赵四接过银票，脸上的笑容更加灿烂：“苏老板爽快！您放心，包您满意！”
在赵四的带领下，苏伯年和林武来到法租界一处偏僻的仓库。仓库大门紧锁，锈迹斑斑。赵四上前敲了敲门，一个面色阴沉的白俄看守打开了门。赵四用蹩脚的洋泾浜英语和他交涉了几句，塞了些好处，那白俄才不情愿地让他们进去。
仓库里光线昏暗，堆满了各种杂物，灰尘弥漫。在仓库的角落里，静静地躺着一个庞然大物，正是他们苦苦寻觅的蒸汽机！
那是一台卧式蒸汽机，主体结构是铸铁的，巨大的飞轮、粗壮的汽缸、复杂的连杆和阀门，虽然布满了灰尘和锈迹，但依然能感受到它蕴含的工业力量。苏伯年仔细查看了机器的铭牌，是英国一家知名工厂生产的，看样式和磨损程度，确实不算太旧。
“就是它了！”苏伯年眼中闪过一丝兴奋的光芒。
“苏老板，怎么样？”赵四凑过来问道。
“东西不错。”苏伯年点点头，“去联系卖家，谈价钱吧。”
接下来的几天，苏伯年与那家倒闭洋行的清算人进行了艰难的谈判。对方看准了他急于购买，狮子大开口，要价极高。苏伯年一面讨价还价，一面让赵四去打听是否有其他卖家，虚虚实实，几番拉锯，最终以两万五千两白银的价格，将这台蒸汽机买了下来。
付清了款项，拿到了契约，苏伯年悬着的心放下了一半。但真正的挑战，才刚刚开始。
“先生，机器到手了，接下来怎么拆？”林武问道。
“找技师。”苏伯年沉声道，“而且必须是信得过、手艺好，还得嘴巴严的技师。”
这同样是个难题。懂蒸汽机的技师本就稀少，大多在洋人的工厂或者轮船公司里做事，待遇优厚，轻易不会接私活。而且拆卸如此精密的机器，更需要极高的技术水平。
苏伯年再次通过赵四和其他渠道，花费重金，终于找到了位在洋人轮船公司里做过的中国老师傅。这位王老师傅年纪大了，赋闲在家，手头拮据，听闻有重金聘请，又见苏伯年态度诚恳，不像歹人，犹豫再三，最终答应了下来。
“王师傅，此事关系重大，必须绝对保密。”苏伯年将一袋沉甸甸的银元放在桌上，“这是预付的定金。事成之后，还有重谢。但若是走漏了半点风声……”他眼中闪过一丝厉色，“上海滩虽大，想找个人，也不是难事。”
王老师傅掂量着银元的重量，又看了看旁边默不作声、气息慑人的林武，连忙点头：“老板放心！我们懂规矩，一定守口如瓶，把活儿干好！”
接下来的半个月，苏伯年、林武带着护卫，几乎日夜守在仓库里。王老师傅带着几个徒弟，小心翼翼地开始拆卸蒸汽机。
这是一个极其繁琐和精细的过程。每一个螺丝、每一根管道、每一个齿轮、每一个阀门，都要仔细拆卸、编号、记录，并涂上防锈油，妥善保管。蒸汽机的结构远比苏伯年想象的复杂，光是零部件就有成百上千个。
林武带着队员负责外围警戒，严禁任何人靠近仓库。苏伯年则亲自监督拆卸过程，详细记录每个部件的名称、位置和拆卸顺序，绘制了大量的草图。他知道，这些记录和图纸，将是未来在盐场重新组装的关键。
拆卸工作进行得异常缓慢而艰难。仓库里闷热潮湿，工具简陋，老师傅们年纪大了，眼神和体力都有些跟不上，常常为了一个锈死的螺栓或者一个卡住的部件耗费半天时间。
苏伯年看在眼里，急在心里，却只能耐着性子，不断地鼓励和安抚。他知道，这事急不得，一旦损坏了关键部件，前期的所有投入都将付诸东流。
终于，在耗费了近一个月的时间后，那台庞大的蒸汽机，变成了一堆堆大小不一、形状各异的钢铁零件，分门别类地堆放在仓库的各个角落。
看着眼前这些“废铜烂铁”，苏伯年长长地舒了一口气，脸上露出了这段时间以来的第一个笑容。最关键的一步完成了。
接下来，就是如何将这些零件，神不知鬼不觉地运回数千里之外的云南盐场。
“林护卫，”苏伯年转向林武，“该启动第二步计划了。化整为零，瞒天过海！”
林武眼中精光一闪，重重点头：“先生吩咐！”
一场更大规模、更隐秘的行动，即将在繁华而危险的上海滩，悄然展开。阳光透过仓库高处的窗户，照在那些冰冷的钢铁零件上，反射出点点寒光，仿佛预示着它们即将踏上的漫长而充满变数的旅程。