有了黑皇这个自封的“北域第一带路党”，接下来的路程果然“顺畅”了许多——如果忽略它那永不停歇的嘴和清奇无比的路线选择的话。
“右转！看见那棵歪脖子枯树没？对，就那个长得跟得了颈椎病似的！从它胳肢窝底下钻过去！” 黑皇人立而行，碎花裤衩在北风中飘荡，一只爪子意气风发地指着方向。
叶凡看着那棵几乎匍匐在地、枝杈扭曲的怪树，以及树下那个仅容爬行的狭窄缝隙，眼角抽搐：“你确定是这里？这后面是片沼泽……”
“啧，年轻人，要相信专业！” 黑皇甩了甩并不存在的刘海（狗头），“地图上那是老黄历了！听狗爷的，这后面近！而且沼泽边上长着一种‘水晶苔’，凉拌起来清爽可口，辰爷肯定喜欢！”
走在前面的姜辰闻言，果然点了点头：“水晶苔？没吃过，去看看。”
叶凡认命地叹了口气。在辰哥的美食雷达面前，什么沼泽绝地，都是食材采集点。
果然，钻过那令人不适的树洞，后面确实有一片不大的沼泽，弥漫着腐殖质的气味。黑皇熟门熟路地蹚到边缘，从湿滑的岩石上刮下一些晶莹剔透、如同冰晶般的苔藓，献宝似的捧给姜辰。
姜辰拿起一点尝了尝，点头：“口感爽脆，自带凉意，适合做餐前开胃小菜。收了。”
黑皇得意地瞥了叶凡一眼，尾巴摇得更欢了。
这一路上，凭借黑皇对地形的“另类”熟悉，他们不仅避开了所有大规模流寇团伙的巡逻路线（虽然偶尔会撞上几个落单的，被姜辰随手解决），还采集了不少姜辰感兴趣的“土特产”，包括但不限于：一种能让舌头暂时麻痹的“雷击椒”，一种散发着异香的“腐骨花”（黑皇坚称晒干了是绝佳香料），以及几种连叶凡都叫不出名字的怪异菌类。
终于，在夕阳将荒原染成一片更加深沉的赤红时，那座巍峨、狰狞、仿佛用无数鲜血浇灌而成的巨大城堡——血色城堡，如同匍匐的凶兽，出现在视野尽头。
城堡依仗险峻的山势而建，高耸的城墙布满铁刺与白骨装饰，巡逻的血狼卫盔明甲亮，煞气几乎凝成实质，守卫极其森严。
“嚯，这地方装修得……挺开胃啊。”姜辰摸着下巴评价道，那眼神不像是在看龙潭虎穴，倒像是在打量一家装修风格独特的主题餐厅。
“大哥英明！”黑皇立刻跟上，“这柳枫就是个杀猪的品味！待会儿咱进去，狗爷我先带您去厨房，保证让您宾至如归！”
叶凡看着那飞鸟难渡的城墙，皱眉道：“怎么进去？强攻恐怕会打草惊蛇……”
“强攻？那多没技术含量！”黑皇狗脸上露出一个猥琐而自信的笑容，“跟狗爷来，带你们走VIp通道！”
它领着两人绕到城堡后方一处极其隐蔽的、被大量枯藤和风化碎石掩盖的山壁前。黑皇用爪子扒拉了几下，露出一个仅容一人匍匐通过的、黑黢黢的洞口。一股复杂的、混合着浓郁酒香、食物腐败以及某种不可名状馊味儿的气息，顿时从洞内涌出。
“咳咳，”黑皇用爪子捂住鼻子（虽然没什么用），略显尴尬地解释，“那啥，这密道历史悠久，功能多样，偶尔也兼做城堡的……呃，生活垃圾和部分液体废弃物的紧急排放口。不过大哥放心！前面拐个弯就是酒窖，味儿就好了！”
叶凡看着那可疑的洞口和扑面而来的“复合型”气味，脸都快绿了。这能叫VIp通道？这分明是生化危机现场！
姜辰却只是皱了皱鼻子，仿佛在品鉴一款风味独特的陈年奶酪，居然点了点头：“嗯，这酒香底蕴醇厚，混杂着……岁月的沉淀感，层次丰富，这城堡的酿酒师有点水平。” 说完，他竟毫不犹豫，第一个弯腰钻了进去。
叶凡和黑皇对视一眼（黑皇的眼神仿佛在说“看吧，大哥就是大哥”），只能硬着头皮跟上。
密道内阴暗潮湿，脚下黏滑，空气污浊。通道狭窄曲折，岔路极多，若非黑皇在前面带路，绝对会迷失在这座地下迷宫中。沿途还能看到一些残留的、简陋的警戒阵法的痕迹，不过都已经被破坏了——破坏方式相当原始且不雅，比如某个阵眼处有一滩可疑的、散发着骚气的液体痕迹。
“嘿嘿，小意思。”黑皇注意到叶凡的目光，得意地昂起头，“狗爷一泡尿的事儿！”
叶凡：“……” 他开始严重怀疑这密道的安全性。
七拐八绕，在穿过一段相对干燥、两旁堆满了硕大酒桶的区域后，前方终于传来了鼎沸的人声、锅碗瓢盆的碰撞声以及更加浓郁诱人的食物香气。他们成功潜入到了城堡内部，出口似乎隐藏在一个巨大的酒架后面。
黑皇小心翼翼地扒开酒架边缘，探头望去，狗眼顿时亮了：“大哥！咱们运气真好！直接到厨房后区了！”
只见眼前是一个极其宽敞、堪比广场的巨型厨房！数十个赤着膀子、满身油汗的厨子和帮工正在忙碌，切菜声、剁肉声、炒菜声、吆喝声不绝于耳。巨大的灶台上火焰升腾，上面架着足以容纳整个成年人的铁锅，里面炖煮着香气扑鼻、咕嘟冒泡的肉汤；旁边的烤架上，几条不知名兽类的后腿正在慢火旋转，烤得金黄流油，滋滋作响。
“咕咚。”黑皇看着那烤兽腿，口水差点滴到地上。
姜辰也眼睛发亮，如同发现了新大陆：“看来这红头发在吃喝享受上，倒是舍得下本钱。这厨房规模，快赶上圣城的醉仙楼了。”
就在这时，一个腰间围着油腻围裙、手里拎着根粗大骨棒当擀面杖的胖厨子，骂骂咧咧地朝酒架这边走来，似乎是来取酒。他一眼就看到了从酒架后钻出来的姜辰三人（狗），愣了一下，随即三角眼一瞪，怒喝道：
“喂！你们三个是哪个队的？鬼鬼祟祟躲在这里干嘛？不知道厨房重地，闲杂人等不许进来吗？！赶紧滚出去！”
黑皇立刻人立而起，清了清嗓子，用爪子指着那胖厨子，试图摆出凶狠状，但配合它的花裤衩实在没什么威慑力：“呔！瞎了你的钛合金狗眼！这位是姜辰姜大爷！特来拜访你们大当家，进行友好……嗯，厨艺交流！赶紧把好酒好肉端上来伺候着！”
那胖厨子看着穿着普通的姜辰，一脸茫然的叶凡，以及那条口吐人言、穿着花裤衩的黑狗，脑子一时没转过弯来：“厨……厨艺交流？你们他妈是来偷吃的吧？！” 他抡起手中的大骨棒，带着恶风就朝着最前面的黑皇砸来！
姜辰叹了口气，似乎有些无奈：“怎么到哪儿都有这种不好好沟通，直接动手的粗人。”
他看都没看那砸来的骨棒，只是随手从旁边的案板上拿起一根用来串烤兽腿的、足有儿臂粗细、顶端尖锐的特制铁签，对着那胖厨子，像是丢垃圾一样，随手一扔。
铁签化作一道模糊的黑影，发出细微的破空声。
“嗤！”
精准无比地擦着胖厨子的肥耳朵飞过，将他耳边的一缕头发连同那根砸下来的大骨棒一起，死死地钉在了后方的巨大肉案之上！铁签入木三分，尾端还在嗡嗡颤动！
胖厨子的动作瞬间僵住，高举的手臂停留在半空，脸上的横肉剧烈抖动，豆大的汗珠瞬间从额头冒了出来。他感觉刚才那铁签要是偏上一寸，自己的脑袋恐怕就跟那骨棒一个下场了！
整个嘈杂的厨房，瞬间安静了下来。所有厨子和帮工都停下了手中的活计，惊恐地看着这边，如同被施了定身法。
姜辰走到那个被钉在肉案旁的胖厨子面前，轻松地拔下那根铁签，看了看尖端沾上的些许油污和木屑，嫌弃地皱了皱眉：“沾上脏东西了，不能用了。” 随手将铁签像丢牙签一样丢到角落的垃圾桶里，发出哐当一声巨响。
他拍了拍胖厨子那僵硬的、满是肥肉的肩膀，和颜悦色，如同邻家大叔般说道：“现在，能好好说话了吗？去，告诉那个红头发的，就说……嗯，就说有个五百年前弹过他老大脑瓜崩的故人，来找他借点厨房用品和调料，顺便问问，他把人家小姑娘请到哪儿做客了。”
胖厨子牙齿打颤，脸白得像刚和好的面团，裤裆处迅速蔓延开一片深色的水渍，浓郁的味道加入厨房的复合型气味之中。他哆哆嗦嗦，话都说不利索：“你……你们……大…大当家……”
黑皇趁机蹦起来，一爪子拍在胖厨子油乎乎的腿上（依旧够不着更高处），狐假虎威地吼道：“你什么你！没听见我大哥说话吗？赶紧去通报！再磨蹭，信不信下次把你跟那兽腿一起串起来烤了？！”
那胖厨子如同被鬼撵一样，连滚爬爬，手脚并用地朝着厨房外跑去，连湿透的裤子和掉落的鞋子都顾不上了。
姜辰则仿佛什么都没发生，悠哉游哉地踱步到那个烤着金黄兽腿的巨型烤架前。他拿起旁边挂着的一把切肉刀，手腕轻抖，一片薄如蝉翼、油脂分布均匀、焦香四溢的肉片便飘落下来。他用刀尖接住，送入口中，细细品味。
“嗯……”姜辰点了点头，“肉质尚可，火候也还行，外焦里嫩。就是这腌制的手法和香料配比……粗犷了点，‘百里香’放得太早，香味都散没了，‘黑胡椒’颗粒太大，分布不均。可惜了这上好的‘赤血蛮牛’腿肉。”
他又走到那口炖着乳白色肉汤的大锅前，拿起长勺搅动了一下，舀起一点汤，吹了吹气，尝了一口。
“汤底是用牛骨和老母鸡吊的，还算醇厚。但‘八角’和‘桂皮’扔进去的太随意，香味没有层次感。‘姜’呢？去腥增香的姜片怎么没看见？哦，沉底了……这厨子做事不细致。”
他旁若无人地点评着，语气专业，眼神挑剔，完全沉浸在了美食鉴赏家的角色中。周围的厨子们听得目瞪口呆，有几个甚至下意识地拿起笔记了起来——这位爷虽然来得诡异，但说得好像……很有道理？
叶凡看着在敌人老巢厨房里如同回家般自在、还顺便开展起厨艺教学课的辰哥，以及旁边流着口水、已经开始偷偷撕扯烤架上另一条兽腿的黑皇，只觉得一阵深深的无力感涌上心头。
这画风……是不是哪里不太对？