穿过混沌漩涡的阻隔，重新踏足熟悉的宇宙星空，叶凡竟有种恍如隔世之感。身后那通往“宇宙脐带”的入口已悄然隐没于无形，仿佛之前的经历只是一场宏大而奇异的梦境。
但体内奔涌的、更加精纯磅礴的生命本源，眉心那枚已然与自身彻底融合、温润如玉的生命印记，以及苦海中那口气息愈发圆融古朴、隐隐与遥远之地产生微妙感应的万物母气鼎，都在无声地诉说着一切的真实。
更重要的，是烙印在元神深处的那两幅惊悚画面——起源之门后的灰雾，以及那覆盖灰色鳞片、仿佛要攫取整个纪元的手掌。还有混沌青莲下安葬指骨时，那股因果消散的轻松感，以及对生命起源那浩瀚法则的惊鸿一瞥。
这一切，都需要时间来沉淀、消化、理解。
叶凡没有立刻返回天庭，而是就近寻了一颗枯寂的死星，落下身形。这颗星球早已失去所有生机，表面布满陨石撞击的坑洼，大气稀薄，唯有永恒的寒冷与死寂。在此地闭关，正可不受干扰，借由极致的“死寂”环境，反衬与巩固在“生命起源”之地获得的“生”之感悟。
他在星球地核深处开辟出一方静室，布下简单的禁制，便开始闭关。
首先，是梳理此行所得。生命起源印记的融合，让他的圣体本源得到了一次彻底的洗礼与升华。如果说之前的圣体是坚韧不朽的“金石”，那么现在，这“金石”之中便孕育出了无穷的“生机”，使其在刚硬之外，更添一份生生不息、造化无穷的韧性。他对生命法则的理解，达到了一个前所未有的高度，这对于他“守护”之道的践行，有着根本性的意义。
其次，是关于“天帝界域”的完善。在宇宙脐带那混沌原始、法则柔韧的环境中，他对“定义”小范围秩序的雏形有了更深体悟。此刻，在这绝对死寂的环境里，他尝试着将新领悟的生命法则与“超脱”真意结合，进一步融入界域。
只见他周身，那层淡金色的光膜再次浮现，这一次，光膜之上除了混沌开阖的符文，更隐约浮现出草木生长、星辰运转、文明兴替等代表着“生命”与“秩序”的景象。界域的范围并未扩大，依旧局限于体表薄薄一层，但其内部的“秩序”却更加稳固、更加灵动，仿佛一个微缩的、拥有自我循环的生命世界。叶凡将其命名为“生命界域”，虽然依旧只是雏形，但无疑是他帝道之上一次重要的拓展。
最后，也是最重要的，是对那两幅警示画面的思考。
“上苍之上……收割纪元……”叶凡眉头紧锁。结合冥主临死前的话、星盟的记载、辰哥的只言片语，以及生命起源之种传递的画面，一个模糊但令人窒息的轮廓逐渐浮现：似乎存在着某个或某些凌驾于本方宇宙之上的高层次存在或势力，将一个个宇宙纪元视为可以“收割”的“果实”或“试验田”。而归墟、指骨、乃至历史上一些莫名的大劫、某些至尊追求长生的疯狂背后，或许都有其若隐若现的影子。
自己所在的这个纪元，是否也已临近“收割”之期？那“起源之门”后的灰雾，是否就是“收割者”的力量或触角？狠人大帝封印指骨，是否也是为了延缓或对抗某种进程？
无数疑问盘旋，但答案依旧隐藏在重重迷雾之后。叶凡明白，以自己目前的实力和所知，远不足以触及真相的核心。当务之急，是继续变强，巩固天庭，联合一切可以联合的力量（如星盟），同时密切关注任何与“上苍之上”相关的蛛丝马迹。
“实力……我需要更强的实力，不仅仅是天帝，还要向更高的层次迈进！”叶凡握紧了拳头。祭道之境，似乎是一道关键的门槛。狠人大帝疑似触及，辰哥深不可测，无始大帝在奇异世界血战……他们都走在了前面。自己这个后起的天帝，必须迎头赶上！
这次宇宙脐带之行，不仅化解了指骨的因果，获得了生命本源的洗礼，更重要的是，为他指明了前路的方向与紧迫性。
数月之后，叶凡出关。眸中神光内敛，气息混元一体，虽无明显的境界突破，但根基之扎实、道韵之圆融，更胜往昔。他一步迈出，便已跨越无尽星域，回到了天庭所在。
天帝回归，天庭上下自然一片欢腾。尤其是感知到叶凡身上那更加深邃、更令人心安的气息，众人无不振奋。
叶凡第一时间召集了庞博、黑皇、姬皓月、圣皇子等核心元老，以及星盟常驻天庭的几位高级使者，在凌霄宝殿议事。
他没有隐瞒，将归墟之行的后半段（与冥主决战、获得指骨）以及宇宙脐带之行的部分经历（安葬指骨、感悟生命起源，隐去了警示画面等核心隐秘），择要告知了众人。关于“上苍之上”的威胁，他也以相对模糊但郑重的语气提出了警示。
殿内一时寂静。尽管叶凡已经说得相对委婉，但其中蕴含的信息量依旧让众人心惊。
“所以，黑暗动乱背后，可能还有黑手？连狠人大帝、无始大帝他们，都在对抗更可怕的敌人？”庞博神色凝重。
“汪！本皇就说，无始大帝当年突然消失，肯定不是去游山玩水了！”黑皇狗眼含泪，又是骄傲又是担忧。
星盟的使者们交换着眼神，其中一位须发皆白、气息古老的老者（星盟资深观察员）沉声道：“叶天帝所言，与我星盟古老典籍中一些残缺记载，以及近年来在宇宙边荒观测到的一些异常现象，确有吻合之处。‘终焉低语者’……或许只是冰山一角。宇宙之外，确有我们难以理解的大恐怖。”
叶凡点头：“正是如此。故今日召集诸位，一为通传此事，望天庭与星盟，皆提高警惕，加强戒备，尤其是对宇宙边荒、法则异常区域的监测。二为商议，如何进一步提升我们整体的实力，以应对未来可能出现的、超越以往认知的挑战。”
姬皓月起身道：“天帝，我建议，天庭当进一步开放修行资源，设立‘悟道塔’、‘战神殿’等机构，以战功、贡献换取更高深的功法、更珍贵的资源，激励全体部众奋勇精进。同时，可与星盟加深合作，进行修行体系、科技、阵法等多方面的交流融合，取长补短。”
圣皇子补充道：“还应派遣使团，主动接触宇宙中其他尚未明确立场、但实力不俗的古族或隐世势力，阐明利害，争取更多的盟友。在这等可能的浩劫面前，多一份力量，便多一分希望。”
星盟使者也表示：“星盟愿意进一步共享关于宇宙法则、异常现象、上古遗迹等方面的研究资料，并可以派遣更多的技术团队和学者前来交流。同时，我们也会在星盟内部提升警戒等级，并尝试与一些保持联系的、其他宇宙域的秩序文明进行有限度的信息沟通。”
黑皇也不甘落后，人立而起，挥舞着爪子：“汪！阵法方面交给本皇！本皇要结合无始杀阵、星盟的秩序锚定技术，还有辰哥那些调料……呃，是那些蕴含特殊道韵的材料，研发一种覆盖范围更广、抗干扰能力更强的‘诸天星斗守护大阵’！至少要能抗住……抗住帝级之上的冲击波！”
众人你一言我一语，很快便拟定了一系列切实可行的增强计划。叶凡见大家并未被可能的威胁吓倒，反而激起了更强的斗志与凝聚力，心中甚慰。这就是他建立天庭的初衷——汇聚力量，守护希望。
“好！便依诸位所言，各项事宜，尽快落实。”叶凡拍板，“庞博总领资源调配与内部激励；皓月负责对外联络与结盟；圣皇子主抓战备与演练；黑皇，你的大阵是重中之重，需要什么资源，尽管开口。星盟的各位使者，合作交流之事，便劳烦你们居中协调。”
众人领命，各自忙碌去了。
待众人散去，叶凡独坐殿中，手指轻轻敲击着天帝宝座的扶手。天庭的发展有条不紊，但顶尖战力的培养，非一日之功。他自己需要继续探索前路，而身边最有可能在短时间内迈出关键一步的……
他的目光，投向了殿外某个方向。那里，是庞博、圣皇子等人经常切磋论道的地方。庞博天赋不弱，又有星盟的科技辅助，或许可以尝试走一条与众不同的“战帝”之路？圣皇子斗战圣猿血脉非凡，若能彻底激发……
还有黑皇，它对阵法的痴迷与天赋，或许也能另辟蹊径？
正思索间，殿外传来熟悉的、懒洋洋的声音：
“哟，开完大会了？挺热闹啊。”
姜辰一手牵着小囡囡，一手拎着个食盒，晃晃悠悠地走了进来，仿佛回自己家一样自然。黑皇的分身屁颠屁颠地跟在后面。
“辰哥！”叶凡连忙起身相迎，“您怎么来了？”
“听说你从那个‘大澡堂子’（指宇宙脐带）回来了，还带了一身‘生’味儿。”姜辰把食盒往桌上一放，自顾自地坐下，打开食盒，里面是几样精致的小菜和一壶酒，“过来看看你泡得怎么样，顺便给你加个菜，补补。”
小囡囡乖巧地爬到叶凡旁边的椅子上坐好，大眼睛眨呀眨：“叶凡哥哥，你找到莲子了吗？哥哥说莲子炖汤可好喝了。”
叶凡失笑，先将宇宙脐带中的见闻，尤其是混沌青莲和未熟莲子的情况详细告知，然后才道：“莲子尚未成熟，且那青莲有灵，维系一方平衡，我不敢擅动。不过，我留下了一缕万物母气，与其结了个善缘。”
姜辰点点头，夹了一筷子菜：“嗯，处理得还行。混沌青莲那老家伙挑剔得很，你能留下母气让它满意，不容易。莲子不急，等它熟了再说。话说回来……”
他放下筷子，看向叶凡，眼神难得地认真了几分：“你在那‘澡堂子’最里头，除了泡澡，还看到别的‘脏东西’了吧？”
叶凡心中一凛，知道瞒不过辰哥，便将生命起源之光中浮现的那两幅警示画面如实相告。
姜辰听完，沉默地喝了一口酒，咂咂嘴：“起源之门……灰雾……大爪子……啧，看来那帮‘保洁员’（对上苍之上存在的戏称）的业务范围，比我想的还广，连‘原料仓库’（指宇宙脐带）都惦记上了。”
“保洁员？原料仓库？”叶凡愕然。
“打个比方。”姜辰摆摆手，“你不用知道太细，知道了也没用，平添烦恼。你只需要记住，你现在看到的、听到的、感受到的，都还只是水面上的波纹。真正的大鱼，还在深水区睡觉，或者……刚刚被惊动。”
他指了指叶凡：“你，还有你身边这些人，包括星盟，现在要做的，不是急着去深水区捞鱼，而是尽快把自己的‘小船’造得更结实，把‘渔网’编得更密，把‘鱼饵’准备得更香。等风浪真的来了，才有搏一搏的本钱。”
“而你自己，”姜辰盯着叶凡的眼睛，“你的路，走得不错。生命界域的雏形，有点意思。但还不够‘硬’。什么时候，你的界域能硬到……嗯，像我这口锅的锅底一样，不管什么乱七八糟的法则、能量砸过来，都能稳稳接住，甚至反弹回去，那才算有点看头。”
锅底一样硬……叶凡想起姜辰那口能炖归墟气息、能炼指骨的“寰宇锅”，不由得苦笑。那等境界，对他来说还太遥远。
“路要一步步走。”姜辰似乎看穿了他的想法，“接下来，你该去个地方，打磨一下你的‘锅底’了。”
“何处？”叶凡精神一振。
姜辰伸手，蘸了点酒水，在桌面上画了一个极其复杂、仿佛蕴含无数星辰轨迹的图案，然后轻轻一点。
图案化作一道流光，没入叶凡眉心。
“【万道熔炉】。”姜辰的声音直接在叶凡元神中响起，“一处很古老的试炼之地，据说是某个喜欢折腾的古老存在弄出来的，专门给那些走到某个瓶颈、需要熔炼万道、夯实根基的家伙准备的。位置在星图里了，去不去，你自己决定。”
“提醒你一句，那地方，很熬人，也很……危险。进去容易，出来难。不过，熬出来了，你的‘锅底’肯定能厚实不少。”
信息流转完毕，姜辰已经重新拿起筷子，仿佛刚才只是随手递了张纸条。
“好了，正事说完，吃饭吃饭。尝尝这个，新研究的‘星云凉拌太古雷兽筋’，口感劲道，对淬体有点好处。”
叶凡压下心中的波澜，拿起筷子。他知道，辰哥看似随意的指点，往往都直指关键。【万道熔炉】吗？听起来，正是他现在需要的。
前路漫漫，挑战重重，但每一步，都让他向着更高的山峰迈进。
天庭之外，星空无垠，更大的风暴，或许正在远方酝酿。而他，必须在此之前，变得足够强大，才能守护身后的一切。