菲娜抬头望去，雀跃起来：“对！就是那里！新月长廊！我们快到了！”
穿过那标志性的“蘑菇石”，眼前的景色豁然开朗。两侧是高耸的、被千百年风沙雕琢得奇形怪状的岩壁，中间是一条相对平坦、蜿蜒向前的沙石通道。
风在这里被约束，发出呜呜的声响，卷起细小的沙粒打在头巾和护目镜上，啪啪作响。
岩壁投下大片的阴影，终于带来了些许阴凉。艾拉松了口气，扯了扯头巾，让闷着的脸颊透透气。
“总算有点凉快地方了……这鬼太阳。”她嘀咕着，一边好奇地打量四周。那些岩石确实形状诡异，有的像匍匐的巨兽，有的像扭曲的塔楼，在明亮阳光和深色阴影的切割下，显出一种荒凉又壮丽的美。
“很壮观吧？”菲娜的声音带着赞叹，“嬷嬷说，这是风和时间留下的诗篇。”
“诗篇？”艾拉撇撇嘴，“我看就是被风吹得坑坑洼洼的破石头。”
话虽如此，她的目光还是忍不住追随着岩壁上那些奇异的纹路。
通道并不总是笔直的，时常需要绕过巨大的岩柱或穿过天然形成的岩拱。脚下的路也不再是松软的沙子，而是坚实的、混合着砂砾的岩石地面，走起来省力了不少。
菲娜依旧走在前面带路，时不时对照着她的水晶罗盘。
“按照地图和嬷嬷给的提示，穿过这条长廊，再往东偏南一点走大概大半天，应该就能看到哭泣绿洲所在的洼地了。”
穿过新月长廊，灼热的阳光再次毫无遮拦地倾泻而下。眼前的景象从风蚀岩壁的壮丽奇观，变回了一望无际的沙海，只是远处的地平线开始呈现出一圈模糊的绿色轮廓。
“看！那边！”菲娜兴奋地指着前方，“应该就是哭泣绿洲了！”
随着两人不断靠近，那圈绿色逐渐清晰。那是一片环绕着低洼地的棕榈树和耐旱灌木丛，规模不大，与金砂城附近那些繁荣的大绿洲相比，显得有几分萧条和孤寂。空气中弥漫着一股若有若无的、不同于普通水汽的奇特味道，微微有些刺鼻。
“这味道……”艾拉皱了皱小鼻子，冰蓝色的眼睛里警惕之色更浓，“有点怪。”
“嗯，”菲娜也收敛了笑容，琥珀色的眼眸变得认真起来，“委托上说水质有异常，还带有轻微腐蚀性。看来不是空穴来风。”
两人加快脚步，终于踏入了绿洲的边缘。脚下的土地变得湿润，沙土颜色也更深。
棕榈树的叶子有些无精打采地耷拉着，甚至有些边缘出现了不正常的焦黄卷曲。灌木丛中零星开着的一些苍白的沙漠小花。
绿洲的中心是一个不算太大的水潭，水质看起来还算清澈，但潭边的一些岩石表面覆盖着一层不正常的、灰白色的薄垢，靠近水面的植物根系也有明显的腐烂迹象。
“就是这里了。”艾拉环顾四周，除了风声和树叶的沙沙声，一片寂静，连常见的沙漠鸟鸣和虫叫都稀少得可怜，“安静得有点过头了。”
菲娜蹲下身，小心翼翼地用手指沾了一点潭边的湿土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细看了看指尖：“土壤的酸味比正常情况重很多。”
她站起身，从行囊里取出两个小巧的玻璃瓶和一支长柄勺——这是接取委托时协会提供的标准采样工具。
“我们先取水样吧。”菲娜说着，谨慎地靠近水潭，用长柄勺从水潭中央舀起一些水，小心地灌入玻璃瓶中。水流进瓶子时，有几颗细小的气泡冒出。
艾拉则保持着警惕，冰蓝色的眼睛像探照灯一样扫视着周围的灌木丛和棕榈树阴影。她的匕首不知何时又回到了手中，反握着贴在手臂内侧。
“这地方真让人不舒服，”她低声嘟囔，“水有问题，植物也半死不活的，连个活物都少见。那些部落牲畜喝了这种水能好才怪。”
菲娜封好第一个瓶子，又开始取第二份靠近岸边的水样。
“委托只是让我们调查并取回样本，没要求我们解决源头。把这里的异常状况详细记录下来，连同水样一起交给协会，应该就算完成任务了。”
取完水样，菲娜拿出协会的羊皮纸委托单，开始用随身带的炭笔快速记录观察到的现象：水质外观（清澈但冒泡）、土壤异常（酸性加重）、植被状态（萎靡、焦黄、根系腐烂）、异常寂静等。
艾拉等她记录完，迫不及待地说：“好了吧？东西拿到了，也记下了，这鬼地方我一分钟都不想多待。总觉得有什么东西在盯着我们。”她不安地扭了扭肩膀。
菲娜点点头，将水样瓶小心地放入特制的软木衬垫包里，收好记录：“嗯，我们这就……”
菲娜话音未落，艾拉猛地抬手，制止了她。冰蓝色的瞳孔死死盯住侧前方一丛茂密的耐旱灌木。
艾拉没有说话，只是朝菲娜使了个眼色，手指快速指向那丛灌木，另一只手已经握紧了匕首，身体微微压低，进入了狩猎般的潜行状态。
菲娜立刻会意，虽然她的战斗经验不如艾拉丰富，但反应极快。她无声地点头，琥珀色的眼眸也变得锐利，左手悄然虚握，一丝微弱的气流开始在她指尖汇聚，右手则轻轻搭在了剑柄上。
两人极有默契地同时行动，一左一右，悄无声息地向那丛灌木包抄过去。艾拉的身影在稀疏的植被阴影间若隐若现，几乎融入了环境。菲娜则借助微弱的风声掩盖了自己的脚步声。
距离迅速拉近。
灌木丛又轻微地晃动了一下，还传来一声极细微的、像是压抑着的抽泣声。
艾拉和菲娜交换了一个眼神，同时暴起！
艾拉如同离弦之箭，瞬间突进到灌木正前方，匕首带起一道寒光，猛地横向挥出，意图削断枝条，逼出后面的东西！
菲娜几乎在同一时间从侧面出手，她并未拔剑，而是左掌向前一推，一股压缩的气流如同无形的重锤，狠狠撞向灌木丛的中下部，试图将藏匿者震出来！
哗啦——！
干燥脆弱的灌木丛根本无法承受这双重打击，瞬间被撕裂、冲散！
“呀——！”
一声短促尖锐的惊叫响起！
尘埃与断枝落叶中，一个瘦小的身影被菲娜的气流冲击震得向后跌坐在地上，又被劈头盖脸落下的枝叶盖了满头满脸，吓得浑身发抖。
那是一个看起来比艾拉还要年幼一些的小女孩。
她身上穿着脏兮兮的、由粗糙兽皮和磨损布料拼凑而成的衣物，皮肤长期经受风沙被染成了深褐色，头发枯黄干燥，乱糟糟地结在一起，小脸上满是污渍和泪痕，眼睛因为惊恐而睁得极大，正恐惧万分地看着眼前突然出现的、杀气腾腾的艾拉和菲娜。
艾拉的匕首险险地停在半空，离那女孩的鼻尖只有几寸。她愣住了，完全没想到藏着的会是这么个小不点。
菲娜也傻眼了，连忙散去了手中的风元素，下意识地上前一步：“小妹妹？你没事吧？别怕，我们不是坏人！”
那女孩似乎听不懂通用语，或者说被吓坏了，只是抱着脑袋，缩成一团，发出呜呜的哀鸣。
她的脚边，还掉落了一个用破旧皮革缝制的小水袋，袋口没有扎紧，里面所剩无几的、带着同样刺鼻气味的浑浊液体正慢慢渗入沙土中。
艾拉收起匕首，皱着眉头，上下打量着这个几乎和野孩子没什么区别的小女孩。
“喂，小鬼，”她试着用自己觉得不算凶的语气开口，“你一个人躲在这里干嘛？这水你也敢喝？不要命了？”
女孩被她一吓，抖得更厉害了，眼泪大颗大颗地往下掉，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
菲娜伸手把艾拉拨到身后，她慢慢蹲下身，从自己的行囊里拿出一块干净柔软的干粮，脸上挤出和善可亲的笑容，用尽量轻柔的声音说道：
“饿了吗？这个给你吃。我们不会伤害你的。”
她把干粮缓缓递过去。
女孩怯生生地抬起泪眼，看了看那块散发着食物香气的干粮，又看了看菲娜脸上和善的微笑，喉咙艰难地滚动了一下，极度的饥饿似乎暂时压过了恐惧。
她颤抖着伸出脏兮兮的小手，飞快地抓过那块干粮，塞进嘴里狼吞虎咽起来，噎得直伸脖子也不敢停下。
菲娜又赶紧拿出自己的水袋，拔开塞子递给她：“慢点吃，喝点水。”
女孩接过水袋，贪婪地喝了好几大口，这才缓过气来。她看着菲娜，眼神里的恐惧消退了一些。
她张了张嘴，发出几个含糊不清的音节，似乎是一种极其生涩、口音古怪的通用语词汇，混杂着更多两人完全听不懂的部落土语。
艾拉想了想，扭头看向菲娜：“你听懂她在说什么了吗？”
菲娜一脸懵逼地摇了摇头：“我完全听不懂。”
“我也听不懂。”
气氛一时陷入了尴尬的沉默。
“不管怎样，不能丢她一个人在这里不管。”
艾拉看了看周围死寂的环境，也点点头：“嗯，总之先把她弄回城里，让协会或者教会那些闲得发慌的神官头疼去。”
她伸出手，试图去拉女孩的胳膊：“来吧，小不点，跟我们走。这地方不对劲，带你回城里，有吃的，还有安全的地方睡觉。”
艾拉的手刚碰到女孩的胳膊，那孩子就像被烫到一样猛地一缩，手脚并用地向后蹭了蹭，试图躲开艾拉。
“嘿！我又没使劲！”艾拉有些恼火，又觉得莫名其妙，“你这小鬼怎么回事？我们是要帮你！”
她作势又要上前。
“艾拉！”菲娜立刻伸手拦住了她，声音比平时严肃了几分，“等一下。她好像不愿意和我们走，应该是有什么想告诉我们的。”