金砂城地下的幽深水道中，一支由五人组成的拜金教团护教军小队正谨慎地前进。金属靴底踩在及踝的、带着粘稠感的地下积水中，发出“哗啦”声。
走在最前面的队长名叫巴斯，一个面容坚毅、下巴线条硬朗的中年男人。
他一手举着镶嵌了照明宝石的臂盾，柔和而稳定的白光驱散了前方十几米的黑暗，另一只手紧握着一把锋利的战斧，斧刃在光线下泛着冷冽的寒光。
他身后跟着四名队员：一名手持连弩、眼神锐利的侦察兵，一名举着厚重塔盾、如同移动堡垒的重装战士，以及两名分别专注于防护神术和攻击性神术的低阶神官。
“保持警惕，注意能量残留。”巴斯的声音低沉，在狭窄的水道中显得格外清晰，“根据之前‘晨星’小队传回的情报，这片区域能量读数异常，可能有‘老鼠’的活动痕迹。”他口中的“晨星”小队，正是指菲娜和艾拉她们。
队员们沉默地点头，神经紧绷。随着他们的深入，空气中那股原本只是潮湿陈腐的气味，似乎混入了一丝更令人不安的东西。
墙壁上湿滑的苔藓颜色也变得愈发灰败，甚至在某些地方呈现出不祥的暗紫色脉络。
“队长，”手持连弩的侦察兵突然压低声音，指向侧前方一处坍塌形成的岩石夹角，“那里……好像有东西在动。”
巴斯立刻举起臂盾，光芒聚焦过去。只见几只外形扭曲、大小不一的变异甲虫正从岩石缝隙中钻出，它们的外壳呈现出病态的油彩色泽，复眼浑浊，口器开合间滴落着具有腐蚀性的粘液，发出细微的“嘶嘶”声。
“净化它们。”巴斯简洁下令。
一名神官立刻上前，低声吟唱，手中散发出纯净的白金色光辉，如同小型的太阳。
光芒照耀下，那些变异甲虫发出尖锐的嘶鸣，身体表面冒出黑烟，迅速蜷缩、碳化，最终化为灰烬。
“只是被轻微污染的低级生物。”神官收回神力，语气凝重，“但这里的污染浓度……比报告上说的要高出不少。”
小队继续前进，气氛愈发压抑。除了水声和他们的脚步声，一种极低频的、仿佛直接作用于精神层面的“嗡鸣”开始隐约可闻，如同无数细碎的耳语在黑暗深处窃窃私语，让人心烦意乱。
“什么鬼声音……”重装战士嘟囔着，不安地调整了一下塔盾的位置。
就在这时，前方水道的一个拐角后，突然传来了清晰的、用某种扭曲语言吟诵的片段！
巴斯立刻抬手握拳，小队瞬间停下，所有人屏息凝神，武器对准拐角。
“……帷幕将垂……真实将至……”
“……以虚无所证之名义……”
吟诵声伴随着杂乱的脚步声，正朝着他们而来！
“准备接敌！”巴斯低吼，眼中闪过厉色，“是湮灭祭司！弩手占据高位！盾卫顶前！神官准备驱散和净化！”
队员们反应迅捷，立刻按照训练展开阵型。重装战士低吼一声，将塔盾重重顿在身前积水中，激起一片水花。
弩手灵巧地攀上旁边一处稍高的岩石凸起，连弩上弦，闪着寒光的弩箭对准拐角。两名神官一左一右站在盾卫侧后方，手中开始凝聚神术能量。
几乎在阵型刚刚成型的瞬间，拐角处猛地转出三道身影！
清一色的深色长袍，其上用银线绣着不断变化、令人头晕目眩的几何图案——正是诺克斯马尔密会的湮灭祭司！
为首一人手持一柄扭曲的骨质法杖，杖头镶嵌着一颗不断吞噬光线的黑色晶体；左边一人双手虚握，灰黑色的虚无能量在指尖缠绕；右边一人则捧着一本不断自动翻页、由某种暗色皮革制成的邪典。
“伪神的走狗！”为首的祭司发出沙哑的嗤笑，法杖一顿，“于此见证真实的降临！虚无新星！”
他法杖顶端的黑色晶体骤然爆发出强烈的吸力，一道灰黑色的光环以他为中心急速扩张，所过之处，光线扭曲暗淡，连声音仿佛都被吞噬！
“神圣壁障！”负责防护的神官大喝一声，一道坚实的白金色光墙瞬间升起，挡在小队前方。
灰黑色光环撞击在光壁上，发出“滋滋”的腐蚀声，光壁剧烈波动，光芒以肉眼可见的速度黯淡下去！
“瞄准施法者！”巴斯怒吼，同时侧身从盾卫旁闪出，战斧带着破风声斩向为首祭司！
“嗖！嗖！”高处的弩手扣动扳机，两支附魔弩箭如同毒蛇般射向另外两名祭司！
手持邪典的祭司不慌不忙，书页无风自动，一道扭曲的力场出现在他身前，弩箭撞上力场，轨迹立刻偏转，深深扎入了旁边的岩壁。
而另一个手缠虚无能量的祭司则直接伸手抓向射来的弩箭，灰黑色能量一闪，弩箭竟在他手中如同沙堡般瓦解消散！
“愚蠢！”为首祭司用法杖格开巴斯的战斧，杖剑相交，发出沉闷的撞击声，他另一只手对着光壁遥遥一握，“湮灭之触！”
“咔嚓！”本就摇摇欲坠的圣壁障应声破碎！负责维持的神官闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血。
“净化之光！”另一名攻击神官立刻补上，强烈的圣光如同利剑刺向三名祭司，试图干扰他们的施法。
灰黑色的虚无能量与金黄色的圣光在水道中激烈碰撞，互相湮灭，发出滋滋的声响，逸散的能量乱流吹得众人衣袂翻飞。弩手的连射不断骚扰，巴斯与盾卫则奋力向前，试图近身压制。
战斗陷入胶着。湮灭祭司的虚无法术极其难缠，不仅能湮灭能量攻击，对物理攻击也有很强的削弱效果。而护教军小队依靠紧密的配合和神官的支援，勉强维持着战线。
“不能再拖下去了！”巴斯心中焦急，他能感觉到周围的低语声越来越清晰，那股令人心智动摇的诡异氛围也在不断加强。他猛地发力，一斧逼退为首祭司，对身后的神官大喊：“用‘裁决之光’！我牵制他！”
攻击神官会意，立刻开始吟唱复杂的咒语。
为首祭司眼中闪过一丝狰狞：“垂死挣扎！拥抱终焉吧！”
他高举法杖，更多的虚无能量从四面八方汇聚，形成一个不断旋转的黑暗漩涡，散发出恐怖的吸力，连地面的积水都被牵引着流向中心！
就在这千钧一发之际——
“以财富女神之名，邪祟退散！”攻击神官的吟唱完成，一道凝练到极致、仿佛由纯粹秩序构成的炽白光束，如同神罚之矛，瞬间撕裂了黑暗漩涡，精准地轰击在为首祭司的胸口！
“噗——”为首祭司如遭重击，护体的虚无能量瞬间溃散，他喷出一口带着黑气的鲜血，踉跄后退，法杖上的黑色晶体也出现了裂痕。
“队长！好机会！”弩手大喊。
巴斯岂会错过，战斧带着全身的力量，如同旋风般斩下！
然而，异变陡生！
受伤的祭司脸上非但没有恐惧，反而露出了一个扭曲而狂热的笑容，他用尽最后的力气嘶吼：“通道已开！圣域……降临！”
他的身体如同被充气般急速膨胀，然后——
“轰！！！”
剧烈的爆炸以他为中心爆发开来，并非火焰与冲击，而是纯粹的、吞噬一切的虚无能量！
强烈的黑暗瞬间吞噬了所有人的视野，连声音和感知都被彻底剥夺！
巴斯只感到一股无可抗拒的力量将他狠狠抛飞，重重撞在岩壁上，眼前一黑，几乎失去意识。
不知过了多久，也许只有几秒，也许是几分钟，那吞噬一切的黑暗才如同潮水般退去。
巴斯晃了晃嗡嗡作响的脑袋，挣扎着爬起来。臂盾上的照明宝石光芒似乎都黯淡了几分。他急切地环顾四周。
两名湮灭祭司已经在刚才的爆炸中化为飞灰，连一点残渣都没留下。而他的队员们……
弩手从岩石上摔了下来，抱着手臂呻吟，似乎骨折了；重装战士的塔盾上布满了被腐蚀的痕迹，他本人半跪在地，剧烈喘息；两名神官脸色苍白，显然神力消耗过度，其中防护神官还在不断咳血。
“汇报情况！”巴斯嘶哑着喊道，强忍着身上的剧痛。
“队长……我们还活着……”弩手咬着牙回应。
“刚才……那是什么？”重装战士心有余悸。
巴斯没有回答，他的目光被周围的环境牢牢吸引，一股寒意从脊椎直冲头顶。
不对劲。
非常不对劲。
水道还是那条水道，岩壁依旧是斑驳的岩石。但是……光线似乎变得更加昏沉，空气中那股腐败与臭氧混合的气味浓烈到令人作呕。
更重要的是，之前那种隐约的低语声，此刻变得无比清晰，仿佛就在耳边响起，用那种扭曲的语言不断重复着亵渎的语句。
而最令人毛骨悚然的是——
在照明光芒的边缘，水道两侧的阴影中，开始有什么东西蠕动起来。
那是一些……难以名状的、仿佛由淤泥、破碎的肢体、扭曲的金属和闪烁的暗光强行糅合在一起的“东西”。
它们没有固定的形态，如同半流体的潮水般，从墙壁上“滴落”，从积水下“浮起”，缓缓地朝着小队幸存者们包围过来。
它们散发着与“圣骸”如出一辙的、浓烈的亵渎生命的气息，无声地蠕动着，数量越来越多，转眼间就堵死了前后的通道。
巴斯晃动着站起，猛地将臂盾举高，战斧横于身前。他的吼声压过了四周黏稠的低语：
“准备战斗！”
弩手忍着臂骨剧痛，一个翻滚靠向中央，单手持弩上弦；重装战士低吼着，将布满蚀痕的塔盾重重顿在身前；两名神官背靠着背，手中再次亮起微光。
五人瞬间收缩，结成一个圆阵，背靠彼此，面对着从阴影与积水中不断涌出的、难以名状的亵渎之物。
“财富女神啊，请您见证！”
……
与此同时，地面之上，拜金教团财富大厅地下的临时指挥中心。
娜迪娅·金穗司铎正站在一幅巨大的、由魔法光影构成的金砂城地下管网图前，听取着下属的汇报。
图上，代表各个清剿小队的光点正在不同的区域移动。
“……第三、第七小队已抵达预定区域，开始清理零星抵抗……第五小队遭遇中型污染巢穴，正在请求支援……”
娜迪娅微微颔首，琥珀色的眼眸中带着一丝疲惫。
这次大规模清剿行动动用了教团相当的力量，势必要将诺克斯马尔密会在金砂城地下的触须连根拔起。
就在这时，一名负责通讯联络的神官匆匆走来。
“司铎大人，”神官行礼后汇报，“编号‘铁砧’的小队，队长巴斯，在进入Z-7区域后，于三分钟前失去了所有通讯信号和生命体征读数。最后一次传回的信息片段……夹杂着强烈的能量干扰和无法识别的扭曲低语。”
娜迪娅的目光瞬间锐利起来，投向了地图上那个代表着Z-7区域的、位于古老水路系统深处的光点。此刻，那个光点已经彻底黯淡，仿佛被周围的黑暗吞噬。
“Z-7区域……”她低声重复，指尖无意识地摩挲着教团令牌，“巴斯的小队是配置标准的精锐小队……”
她沉默了片刻，随即果断下令：“通知临近的‘猎犬’和‘利刃’小队，改变原定路线，向Z-7区域靠拢侦查，但严禁深入！
“同时，调集两支后备应急小队，携带最高规格的净化圣物，在Z-7区域外围待命！”
“是，司铎大人！”神官领命而去。
娜迪娅独自站在巨大的地图前，凝视着那个失去信号的光点位置，眉头微蹙。
巴斯的小队……失踪了？
在拥有标准通讯和定位神术装备的情况下，在教团大规模清剿的行动中，悄无声息地失踪？