晨星小队几乎是跑着回到了常青之树分店。推开店门，带着一股风尘仆仆的气息，艾拉一马当先，冰蓝色的眼睛立刻锁定了正安然坐在老位置、仿佛从未离开过的魏岚。
“老大！”艾拉几个箭步冲到他面前，双手撑在桌面上，身体前倾，“你到底跟亮闪闪说了什么？她怎么突然想起让我们听你指挥了？”
菲娜、科尔、伊莱娜和雷恩也紧随其后走进酒馆，脸上同样带着困惑。
魏岚不紧不慢地端起面前一杯清水——那是他伪装“人类”习惯的一部分——抿了一口，才开口道：“清剿行动要升级了。是关于你们之前送来的那枚‘幽界道标’。”
他言简意赅地将之前对娜迪娅和伊莎贝拉描述过的镜像空间特性复述了一遍，包括其强大的隔绝性以及能量加速消耗的危险。
“……拜金教团已经有多支精锐小队疑似被拖入那种空间后失联。”魏岚的翡翠眼眸扫过瞬间屏住呼吸的队员们，“娜迪娅司铎判断，必须立刻采取更主动、更迅速的行动，争取捕获第二枚道标，破解其秘密。”
他放下水杯，目光落在菲娜身上：“‘晨星’小队原定的外围历练任务，在目前形势下风险不可控。由我直接指挥，一方面能确保你们在接下来的混乱中处于相对安全的‘位置’，获得更有价值的历练。”
他顿了顿，视线平静地转向艾拉：
“另一方面，圣光教会的活圣人伊莎贝拉已经抵达金砂城，并将率领圣光骑士团参与此次联合行动。”
这番直言不讳的话让艾拉的身体瞬间绷紧了，冰蓝色的眼眸中闪过一丝复杂，但最终她只是抿了抿唇，低声道：
“……知道了。”
菲娜也立刻明白了这层至关重要的考量。圣光教会与艾拉之间的潜在矛盾，确实是一个巨大的不稳定因素。
她作为队长，深吸一口气，压下心中的震惊和对更高层级任务的紧张，郑重表态：“我明白了，店长。我们‘晨星’小队，在本次联合行动期间，听从您的全部指令。”
科尔、伊莱娜和雷恩互相看了看，脸上依旧带着没完全搞懂的表情。他们隐约感觉魏岚最后提到圣光教会时，气氛有点微妙，艾拉姐的反应也似乎证实了这点。
但这和让他们小队归魏岚指挥有什么关系？难道圣光教会会来找他们麻烦？
科尔挠了挠头，刚想开口问问清楚，却见菲娜姐姐正用一种略带警告的眼神扫过他们三个，轻轻摇了摇头。那意思是：别多问。
伊莱娜眨了眨大眼睛，把到嘴边的话咽了回去。雷恩则是耸耸肩，虽然好奇，但既然队长都这么决定了，他照做就是。
魏岚显然没有进一步解释的打算，他已经重新拿起了那杯水，目光似乎落在了空无一物的吧台桌面，仿佛在思考着什么。艾拉也沉默地走到一旁，抱着胳膊靠在墙边，冰蓝色的眼眸低垂，让人看不清她的情绪。
“接下来的联合清剿，你们不必参与地下水路的主力行动。”
这句话让众人都是一愣。连抱着胳膊靠在墙边的艾拉也抬起了头，冰蓝色的眼睛里带着不解。
“为什么？”科尔最先忍不住问了出来，“我们不是刚归您指挥吗？而且地下水路那么危险，多一个人多一份力啊！”
“原因有二。”魏岚的语气依旧平淡，“第一，正如我刚才所说，圣光教会的主力将介入地下水路。彻底远离，是最稳妥的选择。”
艾拉闻言，嘴唇动了动，似乎想反驳，但最终还是沉默地低下头，手指无意识地抠着墙皮。她知道魏岚说的是事实。
“那……第二个原因呢？”菲娜追问道，她敏锐地感觉到，这第二个原因可能更为关键。
魏岚的木质面庞上看不出表情：“第二个原因：你们要明白，诺克斯马尔密会既然敢在金砂城——拜金教团的大本营——布置如此重要的据点，甚至动用‘幽界道标’这种级别的装置，他们投入的力量绝非小打小闹。”
他环视众人，确保他们理解其中的含义。
“此刻的地下水路，绝非简单的清剿行动，而是拜金教团与密会精锐正面碰撞的‘绞肉机’。密会必然投入了大量高阶祭司、精锐战力在此固守，否则不可能在教团的持续压力下维持住这个据点，甚至还能发动反击，困住拜金教团的多支精锐小队。
“也因为如此，”魏岚话锋一转，“拜金教团才不得不调动绝大部分常备力量，甚至邀请圣光教会支援，集中优势兵力，力求一举拔除这个心腹大患。这是正确的战略选择，面对强敌，自当全力以赴。
“这种规模的正面碰撞，多你们一个小队，或少你们一个小队，影响微乎其微。”
队员们纷纷点头，这个逻辑很容易理解。
“但问题在于，”魏岚的指尖在木制桌面上轻轻一点，“当双方的精锐力量都被这个‘绞肉机’牢牢吸住，在金砂城地下进行高强度对抗时……黄金沙漠其他区域的势力平衡，就必然出现了空隙。”
菲娜眼神一凛：“您的意思是，密会为了保住金砂城这个重要据点，很可能也抽调了他们在其他区域的部分力量，导致他们在外围的防御变弱了？而拜金教团的力量也同样被牵制在此……”
科尔恍然大悟：“所以现在是趁虚而入的好机会！去掏他们可能没那么防备的老窝！”
伊莱娜也兴奋起来：“那些之前报告过异常，但后来因为人手不足被暂时搁置的区域，现在去查，说不定能有意外发现！”
雷恩握紧了拳头：“没错，他们肯定想不到我们会在这时候派人去查别的地方！”
“正是如此。”魏岚微微颔首，“现在，正是跳出这个绞肉场，去外围搜查，破解诺克斯马尔密会真正核心阴谋的最佳时机。
“他们投入如此力量与拜金教团绞肉的目的是什么？那些‘幽界道标’最终要指向何处？那些被抽取的地脉能量，除了制造怪物，还有什么用途？这些问题的答案，很可能不在金砂城的下方，而在沙漠的某处。”
队员们的心跳不由得加速，感觉一扇更广阔、也更危险的大门正在眼前打开。
“所以，你们‘晨星’小队的新任务，是离开金砂城，以官方巡查的名义，秘密调查那些之前报告过异常，但目前防御空虚的区域。”魏岚下达指令，“侦查、确认，寻找密会真正核心计划的线索。”
“那……店长您呢？”菲娜忍不住问道。这个任务听起来比地下水路更加重要和危险。
魏岚的翡翠眼眸中闪过一丝幽光。
“这次，我亲自带队。”
简单的几个字，却让整个酒馆的空气都为之一凝。就连艾拉也惊讶地抬起了头。
魏岚站起身，平静地解释：“‘幽界道标’涉及的空间法则非同小可，诺克斯马尔密会隐藏的底牌也可能超出预期。既然要直指其核心，自然需要足以应对任何变故的力量。”
魏岚的话语在酒馆内回荡，他亲自带队，意味着这次任务的危险性被拔高到了一个全新的层级，但也让队员们心中莫名地安定——有这位深不可测的“店长”在，似乎再离奇的困境也有一线生机。
“好了，既然目标明确，现在来选定我们的第一个调查地点。”魏岚的翡翠眼眸扫过众人，最后落在菲娜身上，“菲娜，把拜金教团之前收到但尚未核查的、标记为可疑或异常的线报列出来。”
“是！”菲娜立刻从腰间的储物袋中取出一枚扁平的、闪烁着微弱琥珀色光芒的水晶板。她将一丝微弱的魔力注入其中，水晶板上立刻投射出一幅由光线构成的、简略的黄金沙漠地图，上面零星分布着几个颜色深浅不一的光点，旁边附有简短的文字说明。
“目前记录在案、优先级较高且尚未派遣正式调查队的异常报告主要有三处。”菲娜指着地图，逐一说明：
“第一处，位于‘骆驼刺绿洲’西北方向约三十里的一片流沙区。有商队报告说在特定时间会听到地底传来规律的、非自然的震动，像是某种大型机械在运作。
“但教团前期派出的侦查法师只在附近检测到微弱且混乱的地脉扰动，无法精确定位，加上流沙区域危险性高，暂时搁置。”
“第二处，在‘沉眠沙丘’东南边缘，一个废弃的小型采矿据点。最近有流浪者声称在那里看到了‘会移动的影子’和‘闪烁的紫黑色光芒’，并且靠近后会产生强烈的精神不适感。由于地点偏远，且报告来源不可靠，优先级排后。”
“第三处……”菲娜的手指移向地图上靠近金砂城西南方的一个光点，这个光点的颜色比其他两个都要深，近乎暗红色，“……是由沙蝎冒险团的团长莱娜，大约在一个月前提交的紧急线报。报告称，她的团队在‘碎颅者隘口’附近进行任务时，遭遇了诺克斯马尔密会的湮灭祭司。短暂交火后，对方利用地形优势迅速撤离。”
菲娜顿了顿，补充道：“这份报告因为直接目击了密会的活动，且来源可靠，所以优先级原本很高。但当时恰逢地下水路局势紧张，所有机动力量都被抽调，未能及时跟进。”
队员们听着菲娜的介绍，目光在地图上几个光点间游移。从描述上看，“碎颅者隘口”的线报无疑是最直接、与密会关联性最强的。
然而，魏岚的视线落在代表“碎颅者隘口”的那个暗红色光点上时，木质的面庞上却极少见地浮现出一丝……凝滞。他那翡翠般的眼眸微微眯起，仿佛在确认什么。
一个月前……一个月前……
“菲娜，”魏岚的声音打断了众人的思考，语气有些犹疑，“你确定，莱娜团长报告的地点，是‘碎颅者隘口’？”
菲娜被问得一愣，低头再次确认了一下水晶板上的记录，肯定地回答：“是的，店长。记录明确写着‘碎颅者隘口’西南侧干涸河床附近。坐标也核对过，没有问题。”她有些不解地看向魏岚，“有什么不对吗？”
艾拉、科尔等人也投来疑惑的目光。
魏岚没有立刻回答，他的核心意识正在飞速运转。
如果他记得没错的话，一个月前应当差不多是艾拉偷偷带着希娅那次私自外出的时间点。
按照时间推算，莱娜提交报告的日期，恰好与之高度重合！那一次与沙蝎冒险队一同行动的三小只也确实遭遇了诺克斯马尔密会的成员。
他清晰地记得，艾拉回来后汇报的遭遇地点是——回声峡谷！
可现在，拜金教团的官方记录里，由亲身经历者莱娜团长提交的报告，地点却变成了“碎颅者隘口”？
魏岚抬起眼眸，目光锐利地看向艾拉和菲娜：“艾拉，菲娜。你们回忆一下，一个月前你们私自外出，和沙蝎冒险团遭遇诺克斯马尔密会成员的那次，具体地点是哪里？”