经过几天提心吊胆的航行和紧急维修，那艘饱经风霜的破旧飞梭，总算是有惊无险地抵达了无尽沙海的外围。
隔着舷窗望去，眼前是一片无垠的金色海洋。炙热的阳光灼烧着沙砾，蒸腾起扭曲视线的热浪。狂风卷起沙尘，形成一道道连接天地的黄色龙卷，发出呜呜的咆哮。这里的灵气异常稀薄且狂暴，带着一股灼烧感，远不如碎星海深处那般精纯，更透着一股令人不安的死寂。
“这鬼地方，连呼吸都觉得肺疼。”阿九调整着飞梭的环境控制系统，抱怨道，“灵气匮乏成这样，难怪没什么大势力愿意染指这里。”
林陌则闭目凝神，仔细感应着怀中那枚密钥碎片的共鸣。那丝微弱的牵引感，在进入沙海后变得清晰了一丝，明确指向沙海的深处。
“方向没错，在深处。”他睁开眼，看向那片金色的死亡之海，“我们需要一个落脚点，补充些物资，最好能打听到一些关于沙海内部的情报。”
阿九在导航仪上搜索片刻，指着其中一个微弱的光点：“最近的补给点在‘响骨绿洲’，算是沙海边缘唯一还有点人烟的地方了。不过听说那里鱼龙混杂，是沙盗、逃犯和亡命徒的聚集地，乱得很。”
“就去那里。”林陌点头。越是混乱的地方，往往越容易打听到隐秘的消息。
飞梭降低高度，在漫天黄沙中艰难地朝着响骨绿洲的方向飞去。越是靠近，周围的景象越发荒凉，偶尔能看到一些巨大的、不知名生物的白色骨架半埋在沙丘中，印证着“响骨”之名。
终于，在一片相对平坦的戈壁滩上，一片由粗糙岩石和破烂金属板搭建而成的简陋建筑群出现在视野中。建筑群中央，有一小片浑浊不堪的水洼，周围稀疏地长着些耐旱的怪异植物。这里，就是响骨绿洲。
飞梭在绿洲外围一处相对隐蔽的沙丘后降落。两人走下飞梭，立刻被一股混合着汗臭、劣质酒气和沙尘的灼热空气包围。绿洲内人影绰绰，大多穿着遮阳的破旧斗篷，眼神警惕而凶狠，身上带着浓烈的煞气。看到林陌和阿九这两个生面孔，不少目光都隐晦地扫了过来，带着审视和不易察觉的贪婪。
“感觉像是进了狼窝。”阿九压低声音，下意识地靠近了林陌一些。
林陌神色不变，化神巅峰的气息虽未完全展露，但那沉稳如山的气质，也让一些不怀好意的目光收敛了些许。他带着阿九，径直走向绿洲中那间最大的、由数个废弃集装箱拼接而成的酒馆——“秃鹫巢穴”。
推开吱呀作响的铁皮门，一股更加浓烈刺鼻的气味扑面而来。昏暗的灯光下，形形色色的酒客挤在粗糙的木桌旁，大声喧哗、赌博、或是默默地擦拭着武器。吧台后面，一个独眼龙老板正慢悠悠地擦拭着杯子。
林陌和阿九的出现，让酒馆内嘈杂的声音为之一静，所有目光都聚焦在他们身上。
林陌无视这些目光，走到吧台前，放下一枚从之前战斗中获得的中品灵晶：“两杯清水，顺便打听点事。”
独眼龙老板瞥了一眼灵晶，又看了看林陌，慢吞吞地倒了两杯浑浊的清水推过来，沙哑道：“在响骨绿洲，消息比水贵。”
“我们想去沙海深处。”林陌开门见山，“想知道里面的情况，还有，最近有没有什么不寻常的事情发生。”
独眼龙老板独眼中闪过一丝精光，嘿嘿笑了两声：“沙海深处？那可是噬灵虫的老巢，还有吃人不吐骨头的流沙陷进。至于不寻常的事嘛……”他拖长了语调，打量着林陌和阿九，“前几天，倒是有几拨人也打听深处的事，看着不像沙盗，神神秘秘的。”
林陌心中一动，又放下一枚灵晶。
独眼龙老板麻利地收起，压低声音道：“其中一拨，穿着打扮像是‘星穹科技’的人，不过没穿制服，鬼鬼祟祟的。另一拨更怪，浑身裹得严严实实，气息阴冷，有点像……幽冥道那帮见不得光的家伙。他们都在打听一个叫‘流沙城’的遗迹。”
星穹科技！幽冥道！他们也来了！而且目标似乎也是沙海深处的某个遗迹！
林陌和阿九对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。看来，密钥碎片的争夺，比他们想象的还要激烈。
“流沙城在什么位置？”林陌追问。
“那可没人知道确切位置。”独眼龙老板摇摇头，“那鬼城是活的，随着流沙移动，只在特定时间才会从沙海里冒出来一会儿。据说里面有上古留下来的宝贝，但也邪门得很，进去的人十个有九个出不来。”
活的城池？林陌记下了这个信息。
就在这时，酒馆角落里，一个一直默默喝酒、穿着不起眼灰色斗篷的人，突然起身，朝着林陌他们这边走了过来。他步伐沉稳，气息内敛，竟让人看不出深浅。
他在林陌身旁停下，斗篷下的阴影中，传来一个低沉的声音：“二位也对流沙城感兴趣？”
林陌眼神微眯，没有回答。
那人也不在意，继续低声道：“想找流沙城，光靠打听没用。明晚子时，绿洲北边三十里外的‘新月沙丘’，有一场‘秘市’开启，那里或许有你们需要的东西。”
说完，他也不等林陌回应，转身便走出了酒馆，消失在门外的风沙中。
“秘市？”阿九看向林陌，“听起来像是黑市交易会。去不去？”
“去。”林陌毫不犹豫。这是目前唯一的线索。
两人在绿洲找了个最破旧、但也相对最不起眼的旅店住下，等待夜晚的降临。
第二天夜里，子时将近。林陌和阿九借着风沙的掩护，悄然离开了响骨绿洲，朝着北面的新月沙丘赶去。
新月沙丘是一片巨大的、形如弯月的沙丘地带。当他们抵达时，沙丘背风面已经聚集了数十道身影，所有人都穿着遮掩身份的斗篷或面具，彼此之间保持着警惕的距离，几乎无人交谈，气氛压抑而神秘。
没有组织者，也没有明显的标识。时间一到，一些人便开始默默地在地上铺开一块布，摆出自己要交易或出售的物品。有散发着腥气的怪异矿石，有铭刻着古老符文的残缺法器，还有一些被封在透明容器里、不断扭动的奇异虫豸……五花八门，大多来路不正。
林陌和阿九也混入其中，装作挑选物品的样子，实则暗中观察，并留意着任何与“流沙城”或密钥碎片相关的信息。
转了一圈，并没有直接发现密钥碎片的线索，倒是听到了不少关于流沙城的传闻。有人说里面埋藏着上古宗门的宝藏，有人说那是通往另一个世界的入口，更有人说那里镇压着某种可怕的怪物。
就在林陌觉得此行可能收获不大时，他的目光被角落里的一个摊位吸引了过去。
那个摊主同样笼罩在宽大的斗篷里，面前只摆着一样东西——一块灰扑扑的、毫不起眼的石板碎片。碎片上，刻着几个模糊的、与璇玑子卷轴上文字风格相似的古老符号！
林陌心中一动，走上前去，拿起那块石板碎片仔细端详。触手的瞬间，他怀中的密钥碎片竟然微微发热，产生了一丝极其微弱的共鸣！
这石板碎片，绝对与密钥有关！
“这东西，怎么换？”林陌压低了声音问道。
斗篷摊主抬起头，露出一双深邃如同古井的眼睛，打量了林陌片刻，沙哑道：“不换灵晶，只换一个问题的答案。”
“什么问题？”
“你们寻找流沙城，是为了里面的‘钥匙’，还是为了里面的‘真相’？”
摊主的问题如同惊雷，在林陌耳边炸响！他猛地抬头，死死盯住斗篷下那双深邃的眼睛，心中掀起惊涛骇浪！
这个人，他知道密钥碎片！他甚至可能知道更多关于“守望者”和“盖亚”的隐秘！