“也就是说，你变成了一个燃烧的骷髅头，然后把一个从地里钻出来的怪物给烧成了灰？”艾斯听得两眼放光，手里的搪瓷杯被他捏得咯吱作响。
“好酷！那怪物长什么样？跟你打起来感觉怎么样？你那个火焰锁链是不是能伸很长？”
强尼的脸颊肌肉抽动了一下，他实在无法理解这个光膀子的小子为什么能对如此恐怖的事情表现出近乎狂热的兴奋。
那不是酷，那是深入骨髓的折磨与疯狂，每一次火焰的跳动，都伴随着灵魂被撕扯的剧痛。
“那不是什么值得炫耀的事情。”强尼的声音干涩而沙哑，他不想回忆昨晚那种失去自我，被另一个狂暴意志支配的感觉。
“他说的没错，孩子。”卡特将最后一口清水喝下，将杯子重重地放在木桌上，发出沉闷的响声。
“恶灵骑士的力量，是诅咒，不是恩赐。每一个骑士，都在无尽的岁月中承受着凡人无法想象的痛苦。”
他的目光扫过强尼，又若有若无地瞥了一眼艾斯，那双浑浊的老眼里，似乎藏着一片早已干涸的血海。
“你提到的巫心魔，是墨菲斯托的儿子。一个愚蠢、自大，却又野心勃勃的家伙。他一直觊觎着自己父亲的王座，想要建立一个比地狱更恐怖的人间地狱。”
“父子俩还闹矛盾啊。”艾斯摸了摸下巴，很自然地接了一句，“我以前也老跟我那个老爹吵架。”
强尼没心思理会艾斯的插科打诨，他抓住了关键信息：“巫心魔······他昨晚确实提到了他父亲。他想从我这里得到什么？”
“不是从你这里，”卡特摇了摇头，纠正道。
“是从‘恶灵骑士’这里。巫心魔知道，他父亲的骑士，是他在人间最大的威胁。他想得到一份东西，一份足以让他推翻墨菲斯托统治的强大力量。”
老人站起身，走到马厩门口，望向远处那片孤零零的墓园，午后的阳光将他的影子拉得很长。
“一份契约。一份足以匹敌地狱权柄的契约。”
“很久以前，就在这座小镇，圣凡冈萨镇。当时的墨菲斯托犯下了一个他至今仍在后悔的错误。”
“他试图得到一份契约，里面封印着一千个堕落的灵魂。那股力量太强大了，强大到足以将人间化为地狱。但当时的恶灵骑士背叛了他，他带着那份契约逃走了。”
卡特转过身，重新看向强尼和艾斯，他的眼神变得锐利起来，不再是那个看守墓园的慵懒老头，而像一位身经百战的将军，在讲述着一场决定世界命运的战争。
“那个恶灵骑士，就是我。”
这句话如同在平静的湖面投下一颗炸雷。
强尼猛地站了起来，椅子因为他的动作而后翻倒地。他死死地盯着卡特，脸上的表情是纯粹的震惊。
“什么···你···你也是一位恶灵骑士？”
艾斯也愣住了，他张着嘴，看看卡特那张布满皱纹的脸，又看看他有些佝偻的背影，怎么也无法把他和刚才描述的那个燃烧的骷髅怪物联系在一起。
“曾经是，只是现在···”卡特的声音里透着一股深深的疲惫。
“我带着契约躲藏了上百年，墨菲斯托找不到我。他以为契约已经遗失，但他那个愚蠢的儿子却贼心不死。”
“巫心魔带着他的三个手下——地魔，水魔，风魔，从地狱跑了出来，就是为了找到这份契约。”
“地魔···”强尼喃喃自语，他想起了昨晚那个身体能融入土地的怪物。原来，自己竟然在毫不知情的情况下，卷入了这场魔鬼父子的家庭纷争里。
“是的，昨晚你杀掉的就是地魔。”卡特肯定了他的猜测。
“巫心魔会来找你，强尼。因为他需要一个足够强大的‘骑士’，来帮他感应到那份契约的下落。而你，就是墨菲斯托新选中的倒霉蛋。”
强尼感觉一阵天旋地转，他扶住旁边的柱子才勉强站稳。
他只想过飞车特技的生活，只想和罗珊长相厮守，为什么偏偏要被卷入这种神魔鬼怪的破事里？他的人生，彻底被毁了。
“那我该怎么办？”他的声音里带着一丝绝望。
卡特沉默了。他能告诉他什么？告诉他要习惯这种生活？告诉他要在无尽的杀戮与折磨中寻找片刻的安宁？这些话，他自己都不信。
“喂，老头。”艾斯的声音突然响起，打断了这压抑的沉默。他站了起来，走到强尼身边，拍了拍他的肩膀。那手掌宽厚而温暖，带着一种令人安心的力量。
“事情不是很简单吗？”艾斯咧嘴一笑，那笑容在阴暗的马厩里，像一缕阳光。
“那个叫巫心魔的家伙，既然他要来找麻烦，那就在他来之前，我们先把他打败不就好了？”
强尼愣愣地看着艾斯，一时间没反应过来。
卡特也皱起了眉头：“孩子，这不是小孩子打架。巫心魔是纯粹的恶魔，他的力量远超你想象。更何况，他还有两个强大的手下。”
“那又怎么样？”艾斯脸上的笑容不变，但眼神却多了一些别的东西，一种经历过无数次生死搏杀后沉淀下来的自信。
“我杀过的混蛋，比你看过的墓碑还多。而且······”
他伸出右手，五指张开。
呼——
一团橘红色的火焰，凭空在他的掌心燃起。那火焰明亮、温暖，充满了生命力，与强尼记忆中那代表诅咒与毁灭的地狱之火截然不同。
马厩里的温度骤然升高，空气因热量而扭曲。那匹一直安静待在角落的黑马不安地刨了刨蹄子，发出一声低低的嘶鸣，它能感觉到那团火焰中蕴含的恐怖能量。
卡特·史雷的瞳孔瞬间缩成了针尖大小。
他死死地盯着艾斯掌心那团跳跃的火焰，那双饱经风霜的眼睛里，第一次露出了比看到墨菲斯托时还要强烈的震撼。
作为前任恶灵骑士，他与火焰打了上百年的交道，他能清晰地分辨出这团火焰的本质。
那不是魔法，不是炼金术，更不是地狱的诅咒。
那是一种纯粹的、源自生命本身的能量，仿佛这个人本身就是火焰的化身，是太阳的碎片。
他与火的关系，不是驾驭，而是存在本身，他就是火焰。
“你···你难道是变种人？”卡特的声音变得有些干涩，他活了上百年，只从变种人身上看见过这种能力。
强尼也看傻了。他愣愣地看着艾斯手上的火焰，又下意识地摸了摸自己的胸口，那里仿佛又开始灼痛。
同样是火，为什么这个看起来傻乎乎的年轻人能如此轻松地掌控，而自己的火焰却只会带来毁灭与痛苦？
“变种人？那是什么东西？我这是自然系恶魔果实——烧烧果实的能力！不是什么变种人。”
艾斯收回火焰，仿佛只是做了一件微不足道的小事，他用那只刚才还燃着烈焰的手，大大咧咧地拍了拍强尼的后背，发出“砰”的一声闷响。
“所以啊，别担心了，强尼。你的诅咒，你的敌人，我帮你一起解决掉。”
他的语气轻松得像是在说“我请你喝杯啤酒”，但那份不容置疑的自信，却莫名地让强尼慌乱的心安定了下来。
“你为什么要帮我？”强尼不解地问。他们才认识不到一天。
“嗯？”艾斯挠了挠头，似乎被这个问题问住了。他想了想，然后理所当然地说道：
“我们不是朋友吗？而且，我最讨厌那种自以为是、喜欢欺负别人的家伙了。那个叫巫心魔的，听起来就很欠揍。”
朋友？强尼咀嚼着这个词，感觉有些陌生。自从签下契约后，他的人生就成了一场盛大而孤独的表演，他有无数的粉丝，却没有一个真正的朋友。
卡特在一旁沉默地看着，心中的惊涛骇浪却久久无法平息。这个叫艾斯的年轻人，他到底是什么来头？那个纹身，这种能力···他身上的谜团，似乎比圣凡冈萨契约本身还要深奥。
“就算你能对付巫心魔，”卡特沉声开口，打破了短暂的沉默，“强尼身上的诅咒怎么办？只要契约还在墨菲斯托手里，他迟早会彻底沦为地狱的奴隶。”
“那就把契约抢回来啊。”艾斯的回答依旧简单粗暴。
“抢？”卡特被这个词气笑了，“你以为墨菲斯托是街边的小混混吗？他是地狱之王，在他的领地，他就是神。没人能从他手里抢走任何东西。”
“不试试怎么知道。”艾斯咧嘴一笑，露出一口洁白的牙齿。
“我那个弟弟以前也老是说要去当什么海贼王，一开始也没人信啊，不过我就是感觉他能成功。”