“18小时？！”副驾驶的声音变了调，绝望如同冰冷的藤蔓瞬间缠紧了每个人的心脏。
舰桥内，刚刚因林刻和秦雪返回而升起的一丝期盼，被这骤减的倒计时碾得粉碎。时间从原本还算宽裕的七十多小时，变成了喘不过气来的十八小时！
“发生了什么？试炼里出了什么变故？”刃一把抓住林刻的手臂，力道大得指节发白，她的冷静几乎要被这突如其来的绝境击穿。
林刻快速将试炼中的经历，尤其是“调节器”碎片传递出的那段惊悚信息和因此导致的倒计时加速，简明扼要地告知众人。
收割者只是工具……建筑师……试验场……初始之火……
每一个词都像重锤，敲打着众人对宇宙的认知根基。他们不仅是被追杀的逃亡者，更是某个庞大到无法想象的实验中的……小白鼠？而他们唯一的生路，就是找到那个连“仲裁协议”都似乎想掩盖的“初始之火”。
“你知道‘初始之火’在哪里？”刃强迫自己冷静下来，抓住最关键的问题。
林刻闭上眼，仔细回味着那股被“调节器”碎片触发后又强行中断的指引感，同时调动着刚刚吞噬、融合的“寂灭玄宗”遗产。他的灵觉（现在或许可以称之为融合了混沌特性与玄宗洞察力的新型感知）如同雷达般扫描着这片无尽的墓园。
不同于仪器扫描的物质信号，他“看”到的不再是冰冷的残骸，而是一道道凝固在时空中的“痕迹”。大部分是死亡时的绝望与寂灭，如同干涸的河床。但在这片死亡的灰败色彩中，有一道极其微弱的、几乎要彻底消散的“痕迹”，却带着一种截然不同的特性——那不是辉煌，不是强大，而是一种……原始的、顽强的、仿佛从开天辟地之初就存在的“活力”与“可能性”。
这道痕迹，从他们所在的“源点档案库”为起点，如同一条几近透明的丝线，蜿蜒指向墓园的更深处，一个所有残骸都呈现出被某种极致高温或能量瞬间“玻璃化”的区域。
“那边。”林刻睁开眼，指向那片死寂的、仿佛被烈焰洗礼过的区域，语气异常肯定，“我能感觉到……一条‘痕迹’，非常古老，非常微弱，但和‘调节器’碎片指引的感觉同源。那可能就是‘初始之火’曾经存在过，或者被转移前留下的‘印记’。”
没有时间质疑，没有时间制定周详计划。
“星痕号”再次启动，朝着林刻指引的方向，将引擎推力提升到极限，不顾船体发出的痛苦呻吟，在巨大的残骸间进行着近乎疯狂的机动。
时间在一分一秒地流逝。
17:00:00...
16:30:00...
16:00:00...
每一秒都像是踩在喉咙上的脚，令人窒息。舰桥内无人说话，只有仪器运作声和人们粗重的呼吸声。所有人的目光都在舷窗外那地狱般的景象和林刻身上来回切换。
他们穿越了那片“玻璃化”区域。这里的残骸不再保持形状，而是融化后又重新凝结成的、巨大而扭曲的晶体簇，折射着墓园灰暗的微光，显得诡异而瑰丽。空间的“疤痕感”在这里达到了顶峰，甚至出现了细微的、不稳定的空间褶皱。
“能量读数异常！前方有高强度能量乱流区！直接穿越风险极大！”技术官警告。
“绕不开！”雷达官吼道，“那片区域覆盖了整个方向！”
林刻眉头紧锁，他感知到那道“痕迹”径直穿过了乱流区。“必须过去！痕迹穿过那里，说明那里有路，或者……有什么东西在保护那条痕迹！”
刃看着屏幕上疯狂跳动的能量数据和那鲜红的倒计时——15:12:08。她猛地一推操纵杆。
“所有能量导向护盾！结构强化场超载！我们冲过去！”
“星痕号”如同扑火的飞蛾，一头扎进了那片绚烂而致命的能量风暴之中。
刹那间，仿佛有亿万根灼热的针同时刺向船体！重新勉强凝聚的护盾在支撑了数秒后再次哀鸣着破碎！船身剧烈颠簸，外部传感器瞬间失灵大半，舷窗被刺目的能量光芒淹没！
林刻再次将手按在甲板上，混沌气流与刚刚获得的、属于寂灭玄宗的灵能结构化知识结合，不再仅仅是硬抗，而是尝试在船体周围构筑起一层极其纤薄、却带着某种“偏移”和“吸收”特性的能量滤网。他将冲击而来的狂暴能量，引导向那些相对坚固的“玻璃化”晶体残骸，甚至尝试将其一部分吸入混沌漩涡，转化为暂时维持飞船结构的能量！
这是一种极其危险的赌博，对操控精度要求极高，稍有不慎就会引火烧身。林刻的七窍再次渗出鲜血，但他眼神依旧锐利，死死维持着那层脆弱的防御。
突然，在能量风暴的最核心，秦雪猛地指向一个方向：“那里！空间结构……有异常！像一个……气泡！”
在一片毁灭性的能量狂潮中，竟然存在一个相对平静的“气泡”！这违背常理！
“星痕号”挣扎着，如同在滔天巨浪中瞄准了一处小小的礁石，艰难地朝着那个“气泡”冲去。
仿佛穿过一层黏稠的膜，所有的喧嚣和冲击瞬间消失。
飞船闯入了一个奇特的、大约只有数公里直径的球形空间。这里没有任何残骸，能量水平低得异常，空间的“疤痕感”也消失了，取而代之的是一种……纯净的“虚无”。
而在这片“虚无”的正中央，悬浮着一物。
那不是预想中的熊熊火焰，也不是什么强大的能量源。
那只是一小撮……仿佛随时都会熄灭的、苍白色的……火星。
它静静地燃烧着，没有任何温度，也没有照亮周围，反而像是在吸收着一切光和热，散发着一种源自太初的、冰冷的“空无”之感。
然而，就在这撮苍白火星的下方，漂浮着一块断裂的、焦黑的石碑。石碑上，用一种与青铜探测器、“源点档案库”纹路同源，却更加古老、更加接近本源的文字，刻着一行铭文。
林刻体内的“调节器”碎片再次传来微弱的共鸣，而这次，他甚至不需要主动沟通，那铭文的含义便直接映入了他的脑海，也通过他与飞船的连接，模糊地传递给了刃和秦雪：
【火已渐熄，然位不见王影。】
【或须臾踌躇，或万载沉眠。】
【然窥见轮回之隙者，当知——】
【此非终末，亦非起始，仅为……又一次失败的摹写。】
火已渐熄？
位不见王影？
失败的摹写？
这苍白的火星，就是“初始之火”？它似乎……快要熄灭了？而它所等待的“王”，又在哪里？
与此同时，那个冰冷的提示音再次响起，但这一次，却带着一种前所未有的……复杂情绪，仿佛某种古老的程序被彻底激活：
【确认接触‘初始余烬’。最高优先级协议激活。】
【变量林刻，检测到您已承载‘余烬’印记（源自接触与力量共鸣）。】
【最终试炼触发。】
【做出您的选择——】
【选项一：继承‘余烬’，成为新的‘守火人’，维系‘摹写’循环，等待渺茫的‘王’之归来。代价：与‘余烬’同化，意识融入背景规则，失去自我。】
【选项二：以身为柴，点燃‘余烬’，尝试发起对‘建筑师’的最终冲击。代价：彻底湮灭，可能加速‘循环’重启，亦可能……开辟未知。】
【选项三：放弃‘余烬’，带领‘火种’离开。‘仲裁协议’清理程序将如约执行。代价：‘星痕号’及其乘员，抹除。】
【您有十分钟时间决定。倒计时：09:59……】
三个选项，三条道路，无一轻松，皆指向巨大的牺牲。
是成为失去自我的永恒看守，是发动毫无胜算的自杀式冲锋，还是……眼睁睁看着同伴和自己被彻底抹除？
林刻看着那撮苍白的火星，感受着体内与之共鸣的混沌与碎片，又回头看向身后伤痕累累的“星痕号”，以及舰桥上那些将最后希望寄托于他身上的同伴。
十分钟。
他站在了决定所有人，甚至可能决定这个“循环”命运的十字路口。