“星痕号”调整姿态，如同离弦之箭，义无反顾地驶入了那道由纯粹光线构成、通往“永恒边陲”的稳定门户。
穿越门户的感觉与之前的跃迁截然不同。没有剧烈的撕扯和颠簸，反而是一种奇异的“滑入”感，仿佛舰船融入了某种预设的轨道。周围是飞速流过的、由无数凝结的历史片段和规则流光构成的通道壁，光怪陆离，仿佛在时间与空间的隧道中穿行。
当周围的流光骤然消散，“星痕号”已然置身于一个……难以用言语形容的宇宙奇观之中。
这里便是“永恒边陲”。
没有熟悉的星辰大海，没有璀璨的银河。视野所及，是一片无边无际、缓慢翻涌的“背景板”——那是由无数种黯淡、混乱、相互侵蚀的能量和规则构成的“混沌云海”，如同宇宙诞生之初尚未分化的原始汤。而在遥远的前方，这片混沌云海的尽头，是一片绝对的、连光线和感知都能吞噬的“黑暗帷幕”，那便是“虚无之潮”的本体，它如同永恒的涨潮，缓慢而不可阻挡地侵蚀着前方的混沌。
就在这片混沌云海与虚无帷幕的交界处，悬浮着一些零星散布的、巨大无比的、如同墓碑般的构造体。它们风格各异，有的呈现出生理性的生物结构，有的则是纯粹的几何晶体，有的是扭曲的金属造物……它们都是曾经试图在此建立防线、最终却被虚无吞噬的文明的最后遗迹，如同搁浅在现实与虚无海岸线上的巨鲸尸骸。
整个空间弥漫着一种悲壮、苍凉与极致压抑的气息。时间在这里的流速似乎也极不稳定，时而凝滞如胶，时而飞逝如电。
“这里……就是最终战场的前线吗？”副驾驶看着观测窗外那令人窒息的景象，声音干涩。
“检测到极度混乱的物理常数！能量读数……无法解析！这里的环境对舰船结构是致命的！”技术官的声音带着骇然。
“星痕号”的护盾在进入此地的瞬间就发出了过载的哀鸣，舰体结构也承受着来自不同规则区域的撕扯力。他们仿佛驶入了一个宇宙规则的乱葬岗。
“启动碎片共鸣力场！”林刻立刻下令。他身前那四块古朴的碎片再次亮起温润的光芒，形成一个稳定的三角锥形力场，将“星痕号”笼罩其中。力场之外，混乱的规则乱流撞击在力场上，激起涟漪，却无法再轻易侵蚀舰体。这是融合了起源权限的碎片力量，在此地展现出了惊人的适应性。
“力场稳定！能源消耗……在可接受范围内！”技术官松了口气。
“星图之种有反应吗？”刃问道。
林刻感应着脑海中那团星辰光点。“星图之种”在此地变得异常活跃，指向了一个位于他们左前方、大约数万公里外的一个较大的、如同断裂山峰般的金属遗迹。
“那里有一个相对稳定的坐标点，星图之种将其标记为‘前哨站Z-7’，可能是火种联盟，或者更早的某个文明建立的观测点。”
“就去那里。”迦罗娜虚弱但坚定的声音传来，她在秦雪的搀扶下也来到了舰桥。尽管脸色依旧苍白，但她的眼神已经恢复了往日的锐利，净化火种在她胸口稳定地跳动着，虽然远未恢复全盛，却已能自行抵御周围环境的微弱侵蚀。“我们需要一个立足点，了解这里的情况。”
“星痕号”在碎片力场的保护下，小心翼翼地朝着那个标记为“前哨站Z-7”的遗迹驶去。
靠近之后，才发现这遗迹的规模远超想象。它像是一艘被从中斩断的超级母舰的残骸，断裂处参差不齐，表面布满了能量烧蚀和物理冲击的痕迹，风格与火种联盟类似，但更加古老和粗犷。残骸内部似乎还有微弱的能量反应。
“扫描显示内部存在低功率维生系统和部分尚能运行的设备。生命信号……无。”技术官报告，“但有近期能量活动的痕迹，非常微弱，似乎……是某种自动防御系统被触发过。”
“保持警惕，我们进去。”林刻说道。他、秦雪、刃以及一队精锐陆战队员再次乘坐突击艇，脱离“星痕号”，飞向了那巨大残骸的一个相对完好的入口。
入口处的闸门早已损坏，突击艇直接飞入了幽暗、冰冷的内部通道。通道内随处可见凝固的能量团和漂浮的金属碎片，空气中弥漫着陈腐与毁灭的气息。
他们沿着通道深入，根据扫描结果，朝着能量反应最强的核心区域前进。一路上，他们看到了许多战斗的痕迹，墙壁上留着能量武器灼烧的印记，地上散落着破碎的武器和……一些已经晶体化的、非人形的骨骸。
“这些……不是人类的骨骼。”埃兹拉（通过突击艇的通讯连接）观察着传回的画面，“结构更接近某种硅基生命，或者能量生命体的固态载体。”
终于，他们抵达了一个相对宽敞的控制大厅。大厅中央的控制台依旧闪烁着微弱的指示灯，一个巨大的、布满裂痕的主屏幕斜挂在墙上。而在控制台前，坐着一位身穿着古老样式、印有陌生文明徽记宇航服的……身影。
他（或者它）背对着入口，低垂着头，一只手还按在控制面板上，姿态与之前在“探索者号”残骸中发现的雷克斯舰长惊人地相似。但不同的是，这个身影的身体没有晶体化，反而呈现出一种金属般的灰暗色泽，仿佛失去了所有生机。
“小心，有能量反应！”一名陆战队员的探测器发出了警报。
就在此时，那背对着他们的身影，猛地抬起了头！它的头部扭转了一百八十度，露出一张没有任何五官、只有一片平滑金属面的“脸”！而它的“手”也从控制面板上抬起，手臂变形，瞬间延伸出一支散发着危险红光的能量武器，锁定了闯入者！
【入侵者……检测……非登记信号……执行……净化协议……】一个冰冷、断续、带着强烈敌意的电子音在空旷的大厅中回荡。
它果然是还在运行的自动防御系统！或者说，是这座前哨站最后的、已经失去辨别能力的“守卫”！
没有任何警告，一道炽热的红色能量束便朝着为首的林刻激射而来！
林刻眼神一凝，甚至没有动用时间法则，只是意念微动，身前悬浮的一块碎片便瞬间位移，挡在了能量束的路径上。
嗤——！
能量束击中碎片，如同泥牛入海，连一丝涟漪都未能激起，就被碎片那稳固存在的本质彻底吸收、化解。
那无面守卫似乎愣了一下，它的逻辑核心无法理解这种现象。
“我们没有恶意！”秦雪立刻尝试用灵能传递和平的意念，“我们是追寻‘起源’而来的后来者，需要此地的信息！”
然而，守卫的敌意程序似乎根深蒂固，它只是短暂停滞，随即发出了更加刺耳的警报声，周身打开更多的武器端口！
【错误……无法识别……威胁等级提升……清除……全部清除……】
眼看更多的能量武器开始充能，刃果断下令：“制服它！尽量别彻底摧毁！”
陆战队员们立刻开火，密集的麻醉弹和电磁干扰弹射向守卫，试图瘫痪其行动能力。
但这座前哨站的守卫显然不是普通货色。它的金属躯体异常坚固，常规攻击效果甚微，并且动作迅捷，能量武器不断轰击，在大厅内制造出连绵的爆炸。
林刻不想浪费时间，他伸出手指，对着那守卫轻轻一点。
“时空……禁锢。”
并非大范围的法术，而是极其精准的局部时间停滞。那守卫的动作瞬间凝固，抬起的武器端口闪烁着红光，却无法再前进分毫，连其内部的能量流动和逻辑运算都被强行暂停。
“埃兹拉，尝试连接它的数据库，或者找到关闭它的方法。”林刻说道。
埃兹拉立刻上前，利用携带的设备尝试与守卫或者控制台建立连接。过程并不顺利，系统的加密等级极高，且语言和协议都与已知的联盟标准不同。
就在埃兹拉努力破解时，迦罗娜的声音通过通讯传来，带着一丝不确定：“等等……那个徽记……我好像……在联盟最古老的禁忌档案中见过类似的图案……属于一个比联盟更加久远的、已经消亡的文明——‘星耀守护者’！传说他们是最早一批察觉‘虚无之潮’并试图建立防线的文明之一！”
星耀守护者？比火种联盟更早的文明？
就在这时，被时间禁锢的守卫，其平滑的金属面部，突然如同水波般荡漾起来，浮现出一张模糊的、带着无尽疲惫的老者面容虚影。一个苍老、沙哑，却带着一丝激动颤抖的声音，取代了之前的电子音，断断续续地响起：
“星……星耀之名……竟……竟还有后来者记得……”
“你们……不是‘潮汐’的爪牙……”
“时间……不多了……‘帷幕’在……加速……”
“记录……关键数据……在……核心存储器……‘潮汐之心’的……波动模型……”
“阻止……‘终末回响’……那才是……真正的……收割信号……”
“快……！”
老者的虚影急促地说完这些，面容便再次模糊，消失不见。而那被禁锢的守卫，眼中的红光也彻底熄灭，仿佛耗尽了最后一丝能量，僵硬地倒了下去，不再动弹。
大厅内一片寂静。
老者最后的话语信息量巨大！“潮汐之心”？“终末回响”？真正的收割信号？
埃兹拉终于成功连接上了控制台，调取了核心存储器的数据。大量的、关于“虚无之潮”（即“潮汐”）的观测数据、波动模型、侵蚀规律展现在他们面前。这些都是无比宝贵的资料！
但同时，他们也发现了一段最后的日志记录，日期标注使用的是“星耀历”，换算过来，大约是数十万宇宙标准年之前：
【……防线崩溃在即……‘终末回响’信号强度持续攀升……‘潮汐’活性异常……】
【……已确认，‘静默者’并非‘潮汐’本体，仅是其先锋与工具……】
【……最后的希望……寄托于‘起源’之地……但‘回廊’之路……已被‘阴影’阻断……】
【……愿后来者……能抵达我等未能触及之地……】
日志到此中断。
众人心情沉重。原来“静默者”只是先锋？真正的威胁是“潮汐”本身，以及那个所谓的“终末回响”信号？而通往“起源”的回廊，在星耀守护者的时代就已经被“阴影”阻断？那他们之前是如何通过的？
谜团似乎更多了。
林刻收拢了核心数据，目光投向控制大厅外，那更深邃、更接近“虚无帷幕”的方向。
“我们需要继续前进，靠近‘潮汐’，亲自感受它的力量，验证这些数据。”他沉声道，“同时，也要找出那个‘终末回响’的信号源头。”
在这个被遗忘的前哨站，他们获得了至关重要的历史碎片和敌人情报，但也意识到了形势比想象中更加严峻。
“星痕号”补充了部分从哨站残存能源中提取的能量（在碎片力场保护下勉强可行），再次启航，朝着那片吞噬一切的黑暗帷幕，勇敢地驶去。
真正的考验，即将来临。