雨势渐歇，天边泛起一抹鱼肚白。
沈砚之坐在床沿，一夜未眠。窗外的竹林在晨风中摇曳，发出沙沙的声响，像是有人在低声细语。他回想起昨夜那张惨白的脸，还有那声凄厉的“救救我”，只觉得浑身发冷。
他起身走到窗边，小心翼翼地掀开窗帘一角。客栈的院子里，老者正拿着扫帚打扫落叶，动作迟缓，眼神却时不时瞟向二楼的方向。老妇人则在井边打水，水桶沉入井中，发出“咕咚”一声闷响，在寂静的清晨显得格外突兀。
沈砚之深吸一口气，压下心中的恐惧。他知道，不能再坐以待毙。兄长的字迹、昨夜的诡异遭遇，都说明这忘川镇藏着巨大的秘密，而兄长的失踪，必然和这个秘密有关。
他简单洗漱了一下，换上随身携带的另一身青衫，将匕首藏在袖中，推开门走了出去。
“公子起得早啊。”老者看到他，停下手中的扫帚，脸上堆起一丝诡异的笑容，“早饭已经准备好了，在大堂等着呢。”
“多谢老丈。”沈砚之拱手，尽量让自己的语气显得平静，“在下昨日听闻，镇上有一座学塾，不知具体在何处？”
老者的眼神闪烁了一下，说道：“学塾啊，就在镇西头的城隍庙旁边。不过沈教习走了之后，学塾就停课了，如今怕是已经荒废了。”
“哦？”沈砚之心中一动，“在下想过去看看，毕竟家兄曾在那里任教，也算聊表思念之情。”
“这……”老者迟疑了一下，“公子，镇上的规矩，晨雾未散之时，不宜四处走动。尤其是镇西头，那边……不太干净。”
“不太干净？”沈砚之故作疑惑，“老丈此言何意？”
老者叹了口气，脸上露出一丝畏惧：“公子有所不知，咱这忘川镇，靠着忘川河，阴气重。镇西头的城隍庙，据说夜里常有孤魂野鬼出没。沈教习之前在学塾教书，就常常抱怨夜里听到奇怪的声音。”
沈砚之心中冷笑，这老者显然是在故意吓唬他，阻止他去学塾。越是这样，他越觉得学塾里藏着线索。
“无妨，在下自幼不信鬼神之说。”沈砚之说道，“还请老丈指明方向。”
老者见他态度坚决，也不再劝阻，指了指西边的方向：“顺着这条街一直往西走，走到头就能看到城隍庙，学塾就在城隍庙的东侧。”
“多谢老丈。”沈砚之拱手，转身朝着镇西头走去。
街道上依旧没有行人，只有偶尔几只麻雀落在青石板上，啄食着什么，见有人走来，便扑棱着翅膀飞走了。两侧的屋舍门窗紧闭，像是一座座空坟，透着一股死寂。
沈砚之走得很慢，一边观察着周围的环境，一边留意着是否有人跟踪。他发现，镇上的房屋大多都很老旧，墙壁上布满了裂纹，有些窗户纸已经破损，露出黑洞洞的窗口，像是一只只窥视的眼睛。
走了大约一炷香的时间，前方出现了一座破败的城隍庙。城隍庙的山门已经坍塌了一半，门框上的朱漆剥落殆尽，露出底下腐朽的木头。山门两侧的石狮子，一只已经断了头颅，另一只的眼睛被人挖去，留下两个空洞的窟窿，显得格外狰狞。
城隍庙的东侧，果然有一座小小的学塾。学塾的门是虚掩着的，门上挂着一块木匾，上书“启蒙学塾”四个字，字迹清秀，正是兄长的笔迹。
沈砚之心中一紧，快步走上前，推开了学塾的门。
“吱呀——”
门轴转动的声音在寂静的清晨显得格外刺耳。学塾里面一片狼藉，桌椅板凳东倒西歪，桌面上落满了厚厚的灰尘，墙角结着蜘蛛网。地面上散落着一些残破的书本和笔墨，纸张受潮发霉，字迹模糊不清。
沈砚之走进学塾，目光四处扫视。兄长的书房应该在学塾的后院，他记得兄长在家书中提到过，学塾后院有一间单独的厢房，作为他的居所和书房。
他穿过大堂，往后院走去。后院的门紧闭着，门上挂着一把铜锁，锁身已经生锈，显然许久未曾打开过。
沈砚之从袖中拿出匕首，试图撬开锁。可铜锁锈得厉害，他费了好大的劲，才勉强将锁打开。
推开后院的门，一股浓重的霉味和淡淡的腥气扑面而来。后院不大，中间有一棵老槐树，树干上缠绕着一些不知名的藤蔓，叶子绿得发黑。槐树底下，有一口小小的水井，井水同样是黑沉沉的，看不到底。
厢房的门虚掩着，沈砚之轻轻推开门，走进了房间。
房间里的陈设和他在客栈的房间有些相似，一张木板床，一张书桌，一把椅子，还有一个衣柜。书桌上堆满了书籍和手稿，大部分都已经受潮发霉，只有少数几本还能看清字迹。
沈砚之走到书桌前，小心翼翼地翻看起那些手稿。大多是兄长批改的学生作业，还有一些随笔札记。他翻了许久，终于在一叠札记的最底下，找到了一本黑色封面的小册子，封面上没有任何字迹。
他打开小册子，里面的纸张已经泛黄，但字迹却很清晰，正是兄长的笔迹。册子上记录的，都是他来到忘川镇后的所见所闻，以及一些奇怪的猜想。
“忘川镇，诡异之地。村民皆戴面具，非祭祀之日亦不摘。面具材质各异，有纸糊、木雕、铜铸，其上皆刻同一符号，疑为某种图腾。”
“忘川河，河水发黑，腥臭无比。村民每日皆会往河中投放祭品，多为纸钱、糕点，偶有牲畜。传言河水能让人忘却烦恼，实则饮之者，皆会变得麻木不仁，如同行尸走肉。”
“学塾学生，皆面无表情，眼神空洞。问其家中之事，皆闭口不谈。夜间常听到城隍庙方向传来奇怪的歌声，似孩童，又似妇人，诡异至极。”
“镇长，姓赵，年约五十，面色阴鸷，眼神冰冷。镇上大小事务，皆由其一人决断。村民对其极为敬畏，甚至可以说是恐惧。曾试图询问沈教习失踪之事，被其以‘外乡人莫管闲事’为由驳回。”
“近日，发现镇长常在深夜前往城隍庙，与一神秘人会面。神秘人身形高大，戴着一张铜铸面具，看不清面容。隐约听到‘祭祀’‘祭品’‘永生’等字眼。疑兄长失踪，与祭祀有关。”
“面具之下，恐非活人。昨日无意间看到一村民面具滑落，其脖颈处皮肤青黑，毫无血色，似已死去多日。”
小册子的最后一页，字迹变得格外潦草，带着几分仓促和恐惧：
“他们发现了！我看到了祭祀的真相！面具之下，皆是枯骨！忘川河底，藏着巨大的秘密！勿来！勿来！”
最后一个“来”字，笔画扭曲，像是用尽全力写下的，旁边还溅着几滴暗红色的污渍，像是血迹。
沈砚之握着小册子的手微微颤抖，心中掀起了惊涛骇浪。兄长的猜测，竟然和他昨夜的遭遇不谋而合！面具之下是枯骨，忘川河底藏着秘密，祭祀需要祭品……
难道兄长的失踪，真的是因为发现了祭祀的真相，被镇长等人灭口，当成了祭品？
“吱呀——”
就在这时，厢房的门突然被人推开了。
沈砚之猛地抬头，只见一个穿着灰布短褂的中年男人，正站在门口，脸上戴着一张木雕面具，面具上刻着那个熟悉的扭曲人脸符号，眼神从面具的孔洞中透出，冰冷刺骨。
“你是谁？为何会在这里？”中年男人的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
沈砚之心中一紧，下意识地将小册子藏在身后，握紧了袖中的匕首：“在下沈砚之，寻家兄沈砚青而来。他曾在此任教，不知阁下可有听闻？”
中年男人冷笑一声，面具后的眼神更加冰冷：“沈砚青？早就死了。”
“你说什么？”沈砚之猛地站起身，怒视着中年男人，“我兄长怎么会死？是谁害了他？”
“害他的？是他自己。”中年男人一步步走进房间，脚步沉重，像是踩在沈砚之的心上，“外乡人，不该管的闲事，就不要管。否则，只会落得和你兄长一样的下场。”
“你到底是谁？祭祀的真相是什么？忘川河底藏着什么秘密？”沈砚之接连发问，心中的恐惧被愤怒取代。
中年男人没有回答，只是缓缓抬起手，从腰间拔出一把弯刀，刀身泛着寒光，显然是锋利无比。
“既然你这么想知道，那我就成全你。”中年男人的声音带着一丝诡异的笑意，“你会和你兄长一样，成为祭祀的祭品，永远留在忘川镇。”
沈砚之知道，不能再等了。他猛地从袖中拔出匕首，朝着中年男人刺去。
中年男人早有防备，侧身躲过，手中的弯刀顺势劈向沈砚之的肩膀。沈砚之急忙后退，堪堪躲过，弯刀劈在身后的书桌上，将书桌劈成了两半，木屑四溅。
“不自量力。”中年男人冷笑一声，再次挥刀砍来。
沈砚之自幼体弱，从未学过武功，仅凭一股勇气，根本不是中年男人的对手。几个回合下来，他就已经气喘吁吁，身上被划开了几道口子，鲜血顺着衣衫往下淌。
他知道，再这样下去，自己必死无疑。他目光扫视着房间，想要寻找逃跑的机会。忽然，他看到房间角落里有一扇小小的窗户，窗户外面是后院的槐树。
“就是现在！”
沈砚之猛地朝着中年男人扑去，手中的匕首胡乱挥舞。中年男人没想到他会如此拼命，下意识地后退了一步。沈砚之趁机转身，朝着窗户跑去，一脚踹开窗户，纵身跳了出去。
“想跑？”中年男人怒吼一声，紧随其后追了出来。
沈砚之落在槐树下，脚踝一阵剧痛，显然是扭伤了。但他顾不上疼痛，踉跄着朝着后院的大门跑去。
中年男人在后面紧追不舍，手中的弯刀不断挥舞，好几次都险些砍中他。
就在沈砚之快要跑到后院大门的时候，忽然听到一阵诡异的歌声从城隍庙的方向传来，和昨夜听到的一模一样：
“忘川河，水流长，
面具戴，不忆伤。
枯骨笑，纸钱扬，
来了忘川，不思乡……”
歌声越来越近，越来越清晰。中年男人的动作突然顿了一下，眼神中露出一丝畏惧，停下了脚步。
沈砚之趁机推开后院的大门，朝着镇东头的客栈跑去。他不敢回头，只知道拼命地跑，耳边的风声呼啸，身后的歌声和中年男人的怒吼声渐渐远去。
跑了大约一炷香的时间，沈砚之终于看到了忘川客栈的身影。他心中一喜，加快了脚步，冲进了客栈。
“公子，你这是怎么了？”老者看到他浑身是伤，狼狈不堪的样子，脸上露出一丝惊讶。
“快……快关门！”沈砚之气喘吁吁地说道，“有人要杀我！”
老者愣了一下，随即快步走到门口，关上了客栈的大门，并插上了门闩。
“公子，到底发生了什么事？”老妇人也从后院走了出来，看到沈砚之的样子，脸上露出一丝担忧。
沈砚之靠在门板上，大口喘着气，缓了好一会儿才说道：“我去了学塾，遇到了一个戴面具的男人，他说我兄长已经死了，还想杀我……”
他说着，从怀中掏出那本黑色封面的小册子，递给老者：“这是我兄长留下的，上面记录了忘川镇的秘密。面具之下是枯骨，祭祀需要祭品，我兄长的失踪，肯定和这些有关！”
老者接过小册子，翻看了几页，脸色渐渐变得凝重起来。老妇人也凑了过来，看了几页，吓得脸色发白，身体微微颤抖。
“公子，你闯大祸了。”老者叹了口气，“你不该去学塾的，更不该发现这些秘密。”
“老丈，我兄长到底在哪里？他是不是真的死了？”沈砚之急切地问道。
老者沉默了片刻，说道：“沈教习……确实已经死了。一个月前，祭祀大典上，他被当成了祭品，投入了忘川河。”
“什么？！”沈砚之如遭雷击，浑身冰冷，“为什么？他们为什么要这么做？”
“因为忘川镇的诅咒。”老者缓缓说道，眼神中带着一丝恐惧和无奈，“百年前，忘川镇遭遇大旱，颗粒无收，村民们快要饿死了。镇长的先祖，为了求雨，听信了一个妖道的话，用活人祭祀忘川河。从那以后，忘川镇就风调雨顺，但也受到了诅咒。”
“诅咒？什么诅咒？”
“凡是参与祭祀的人，都会被诅咒，死后无法超生，只能变成孤魂野鬼，永远被困在忘川镇。而忘川河，也因为吸收了太多的怨气，变得阴毒无比。村民们为了避免被诅咒反噬，只能每年举行一次祭祀大典，挑选一个‘祭品’，投入忘川河，平息河神的怒火。”
老者顿了顿，继续说道：“沈教习来到镇上后，发现了祭祀的秘密，想要阻止，却被镇长等人抓住。镇长为了保守秘密，便将他当成了今年的祭品。”
沈砚之听到这里，悲痛欲绝，泪水忍不住流了下来。他万万没有想到，兄长竟然遭遇了如此不幸。
“那……面具之下，皆是枯骨，是什么意思？”沈砚之哽咽着问道。
“因为镇上的村民，大多都是被诅咒的鬼魂。”老者说道，“他们死后，魂魄被困在忘川镇，无法离开。为了掩人耳目，也为了避免被阳光照射，他们只能戴上面具，白天躲在屋里，晚上才出来活动。你看到的那个戴木雕面具的男人，就是镇长的手下，他也是一个鬼魂。”
沈砚之心中一片冰凉。原来，这整个忘川镇，竟然是一个鬼魂聚集的地方！他想起昨夜那张惨白的脸，想起那些紧闭的门窗，想起村民们空洞的眼神，一切都变得合理起来。
“公子，你现在处境危险。”老妇人说道，“镇长知道你发现了秘密，肯定不会放过你。你必须尽快离开忘川镇。”
“离开？”沈砚之苦笑，“这忘川镇，进来容易，出去难。我昨夜听那歌声，还有那鬼魂的阻拦，恐怕想要离开，没那么简单。”
“确实。”老者点头，“忘川镇被诅咒之力笼罩，凡是想要离开的人，都会被鬼魂阻拦，甚至会被当成祭品。除非……找到破解诅咒的方法。”
“破解诅咒的方法？”沈砚之眼中闪过一丝希望，“老丈，你知道破解诅咒的方法？”
老者叹了口气，说道：“我也只是听说。百年前，那个妖道在举行祭祀仪式时，留下了一个信物，名为‘镇魂珠’。据说，镇魂珠能够镇压忘川河中的怨气，破解诅咒。但镇魂珠的下落，无人知晓。有人说，它被藏在忘川河底，也有人说，它被镇长秘密保管着。”
沈砚之握紧了拳头，心中暗暗下定决心。他不能就这么离开，他要找到镇魂珠，破解诅咒，为兄长报仇，让那些被困在忘川镇的鬼魂得以超生。
“老丈，多谢你告知我这些。”沈砚之拱手，“我决定了，留下来寻找镇魂珠，破解诅咒。”
老者和老妇人对视一眼，脸上露出一丝担忧：“公子，这太危险了。镇长势力庞大，手下有很多鬼魂，你一个人，根本不是对手。”
“我知道。”沈砚之说道，“但我不能让兄长白白死去，也不能让更多的人成为祭祀的祭品。无论有多危险，我都要试一试。”
就在这时，客栈的大门突然被人猛烈地撞击起来，伴随着一阵诡异的嘶吼声：
“沈砚之，出来受死！”
“交出小册子，饶你不死！”
沈砚之心中一紧，知道是镇长的人追来了。
老者脸色一变，急忙说道：“公子，快跟我来！后院有一条密道，可以通往镇外的山林。”
沈砚之没有犹豫，跟着老者和老妇人，朝着后院跑去。
后院的槐树下，老者搬开一块石板，露出一个黑漆漆的洞口，里面传来一股潮湿的气息。
“公子，快进去！”老者说道，“顺着密道一直走，就能走出忘川镇。记住，无论听到什么声音，都不要回头。”
沈砚之回头看了一眼客栈的大门，大门已经被撞得摇摇欲坠。他咬了咬牙，钻进了密道。
“老丈，老妇人，多谢你们。”沈砚之的声音从密道中传来。
“公子，保重！”老者和老妇人的声音渐渐远去。
沈砚之顺着密道往前爬，密道狭窄而潮湿，四周一片漆黑，只能听到自己的呼吸声和心跳声。他不知道爬了多久，忽然听到身后传来一阵诡异的脚步声，还有那熟悉的歌声：
“忘川河，水流长，
面具戴，不忆伤。
枯骨笑，纸钱扬，
来了忘川，不思乡……”
歌声越来越近，仿佛就在耳边。沈砚之心中一紧，加快了爬行的速度。他知道，一旦被追上，后果不堪设想。
不知过了多久，前方终于出现了一丝光亮。沈砚之心中一喜，拼命地朝着光亮爬去。
当他爬出密道时，发现自己已经身处一片茂密的山林之中。阳光透过树叶的缝隙洒下来，暖洋洋的，让他感到一丝久违的生机。
身后的密道入口，歌声和脚步声渐渐消失了。
沈砚之瘫坐在地上，大口喘着气。他知道，自己暂时安全了，但忘川镇的秘密，兄长的仇恨，还没有结束。
他抬头看了一眼山林深处，眼神变得坚定起来。他要在这片山林中休整，然后想办法找到镇魂珠，破解诅咒，为兄长报仇。
忘川镇的噩梦，还远远没有结束。