登州外海，登莱水师新造哨船“镇海号”甲板。
海风凛冽，带着咸腥的气息。凌昭身披玄色斗篷，立于船首，目光如鹰隼般扫过波涛起伏的海面。他身后，“镇海号”以及另外两艘新近完成改造的福船，呈品字形列队巡航。船帆鼓胀，水手各司其职，虽是新组船队，却已隐现肃杀之气。
凌昭此行，一为巡视新船战力，二为亲自查探海寇近期活动最为猖獗的海域。苏晏的汤药和针术确有奇效，加上他自身意志强韧，外表看来已与常人无异，只有他自己知道，肋下旧伤在颠簸的海船上，仍如钝刀刮骨般隐隐作痛，且不可久站，内力运转滞涩，远未恢复巅峰。
“枢密使，前方二十里，便是上月‘望海号’遇袭的海域。”随行的水师副将指着海图禀报。
凌昭点了点头，举起千里镜，仔细了望。海面空旷，偶有海鸟飞过，并无异常。然而，当他将镜筒移向更远处一片看似平静的、颜色略深的海域时，眉头却微微蹙起。
那片海域边缘，漂浮着一些不同寻常的杂物——破碎的木板、断裂的缆绳、甚至……几片颜色暗沉、附着着奇异藤壶状生物的船壳碎片。那些“藤壶”呈暗红色，表面布满细密的孔洞，在海浪中载沉载浮，与寻常藤壶的灰白色泽截然不同。
“靠近些，打捞那些碎片。”凌昭沉声下令。
“镇海号”小心地靠过去，水手用长杆钩索，将几块较大的碎片和几个完整的暗红色“藤壶”捞上甲板。
碎片边缘焦黑，有明显火灼痕迹，木纹断裂处颇为新鲜，应是近一两月内受损。而那几个暗红色“藤壶”更显诡异，入手沉重冰凉，质地不似普通钙质，倒像是某种坚硬的角质或骨骼，其附着的吸盘强劲异常，需用利刃方能勉强撬下。最令人不安的是，撬开其中一个后，内部并非中空，而是填满了一种暗红色、半凝固、散发着淡淡甜腥气味的胶状物。
一名老水手凑近嗅了嗅，脸色微变：“枢密使，这气味……有点像……有点像血，但又带着股说不出的甜腻，像是……”他犹豫了一下，“像是某些海鱼腐烂时的味道，可又没那么冲。”
凌昭用刀尖挑起一点胶状物，仔细观察。色泽暗红近黑，粘稠拉丝。“取干净的水和容器来。”他吩咐道。
很快，一小撮胶状物被放入盛有清水的瓷碗中。令人惊异的一幕发生了——那胶状物并未溶解或沉淀，反而如同活物般微微蠕动，颜色似乎更鲜亮了些，碗中清水也泛起一丝极淡的、不易察觉的粉红色。
所有围观的将士都倒吸一口凉气！
“这……这是什么东西？！”副将骇然道。
凌昭面色凝重，用刀尖将胶状物从水中捞出。离开水后，它又恢复了半凝固状态。“封存起来，连同这些碎片和‘藤壶’，即刻快马加鞭，送往京城太医署，交予苏晏大人亲自查验！记住，沿途不得让任何人接触！”
“是！”亲卫凛然应命，立刻去办。
凌昭再次望向那片颜色深暗的海域，心中疑云密布。这绝非寻常海难或海寇袭击留下的痕迹。那些暗红色的“藤壶”和诡异的胶状物，透着难以言喻的邪气。它们从何而来？与海寇有关？还是……与云烨在海上探寻的“东西”有关？亦或是，这片海域本身就藏着未知的凶险？
他想起药老曾提及，某些深海或人迹罕至的海域，会有不为人知的怪异生物。难道，这就是“魔鬼海”边缘的产物？
“传令，船队在此海域扩大搜索范围，注意有无其他异常漂浮物或……生物。保持警惕，遇不明之物，不得轻易触碰。”凌昭下令。直觉告诉他，这片海，隐藏的秘密恐怕比他想象的更深。
京城，紫宸殿，大朝会。
今日的议题，依旧是老生常谈的钱粮海防，但暗流汹涌更甚往日。户部尚书周文清禀报完国债使用情况后，一位宗室郡王，按辈分算是萧令拂的叔父，颤巍巍出列。
“监国殿下，”老郡王声音苍老，却带着不容忽视的分量，“老臣近日听闻，海疆不靖，海寇凶顽，屡犯天威。然，朝廷连年用兵，北境方定，又启海事，国库空虚，百姓疲敝。老臣斗胆进言，或可……暂缓海上经略，与民休息，待国力恢复，再图远谋不迟。”
此言一出，立刻得到不少保守派和江南籍官员的附和。
“宁王所言甚是！海上风险莫测，投入巨大而收效难期，不如先固本培元！”
“江南乃赋税重地，若因海防过苛，激起民变，反而不美！”
“当务之急，是安抚地方，恢复生产……”
声浪渐起。萧令拂端坐珠旒之后，面容隐在光影中，看不真切。她未立即反驳，任由这些声音在殿内回荡。
直到议论声稍歇，她才缓缓开口，声音清越平静：“宁王叔祖忧国忧民，本宫甚慰。然，海疆之患，非止于海寇劫掠。东南沿海，乃我大周门户，海上商路，关系国计民生。今日暂缓，明日海寇便可截断漕粮，封锁商道，届时东南财赋断绝，北境大军无粮，朝廷何以自处？与民休息，当有安稳之外部环境。海上不稳，陆上何安？”
她顿了顿，语气转冷：“至于江南……本宫相信，江南官员士绅，皆深明大义，忠于朝廷。朝廷加强海防，保境安民，正是为江南百姓谋福祉。若有宵小之辈，借此煽动，图谋不轨，朝廷法度，绝不姑息！”
最后几字，掷地有声，带着凛冽寒意。殿内顿时一静。那些叫得最响的江南籍官员，面色微白，低下头去。
宁王张了张嘴，还想说什么，萧令拂已转向兵部尚书武威：“武卿，登莱水师新舰改造与训练，进展如何？”
武威精神一振，出列禀报：“回殿下，首批三艘改良福船已下水试航，效果颇佳，速度、稳定性均有提升。另有一艘中等宝船龙骨已铺设，正在加紧赶工。水师官兵操练不懈，新式战法亦在磨合。日前凌枢密亲临登州巡视，对海防部署亦有新的训示。”
听到凌昭名字，萧令拂眼中闪过一丝几不可察的柔和，随即恢复肃然：“甚好。告诉凌昭与登莱水师将士，朝廷是他们后盾。海寇再敢来犯，务必迎头痛击，打出朝廷水师的威风！”
“臣遵旨！”武威轰然应诺。
退朝后，萧令拂回到垂拱殿，脸上才露出些许疲惫。墨文渊与顾千帆已等候在此。
“殿下，宁王今日发难，恐非偶然。”墨文渊低声道，“近来宗室之中，对殿下长期监国、而未立储君，颇有微词。宁王年高德劭，在宗室中影响力不小，其背后，或有其他人推波助澜。”
萧令拂冷笑：“他们急了。北境大捷，海疆虽险但朝廷态度坚决，他们看不到动摇本宫地位的希望，便想用‘祖制’、‘国本’来压人。”她走到窗边，望着宫墙外阴沉的天色，“立储？父皇血脉，除了本宫，便只有那几个懵懂幼童，且母族卑微，能立谁？他们不过是想借此生事，或为自己、或为他人谋取拥立之功罢了。”
“那殿下的意思……”顾千帆问。
“不必理会。让宗人府按例抚恤那些生活困顿的远支宗室，堵住他们的嘴。至于宁王……”萧令拂眼中寒光一闪，“他不是喜欢谈‘祖制’吗？查一查他这一支，近几代可有违制、逾矩、不法之事？若有，依律办理，不必留情。让他知道，本宫的耐心，是有限的。”
“是。”顾千帆领命。他知道，这是要杀鸡儆猴，敲打整个宗室。
“江南那边呢？市舶司查验，可有发现？”萧令拂问。
“确有收获。”顾千帆呈上一份密报，“登州截获一艘南洋商船，上有数种可疑海外药物，已送交太医署。其中一种藤蔓样本，苏大人初步查验，认为与典籍中记载的‘迷梦藤’特征有六七分相似，但药性尚待进一步测试。另外，我们在江南的眼线回报，靖海王府近期似乎在暗中搜集所有关于海外致幻植物的记载和实物，动作颇为隐秘。”
“迷梦藤……”萧令拂念着这个名字，“云烨果然也在找这东西。他到底想用来做什么？”
她走到案前，那里摊开着苏晏送来的、关于海外各种奇异植物的初步整理报告。“黑玉膏”、“迷梦藤”、“无忧籽”、“幻梦草”……一个个名字背后，可能藏着巨大的利益，也可能潜藏着致命的危险。
“告诉苏晏，加快测试进度，但务必谨慎，确保安全。同时，让他尝试分析，这些植物的生长环境、习性，以及……可能的弱点或克制之物。”萧令拂吩咐道。她有种预感，未来与云烨的较量，或许不再局限于战场与朝堂，这些来自海外的“花草”，也可能成为关键。
江宁，靖海王府。
云烨收到了来自京城的两条消息。一是关于朝堂上宁王发难被萧令拂驳回，并可能反遭调查；二是登州市舶司截获“顺风号”，疑似“迷梦藤”样本已送交太医署。
他放下密报，指尖轻轻敲击着桌面，脸上露出思索之色。
“王爷，萧令拂对宗室动手，是否意味着她监国地位已然稳固，开始清理内部了？”幕僚低声道。
“稳固？”云烨笑了笑，“恰恰相反。她越是表现得强硬，越是说明她感觉到了压力。宗室、朝臣、地方、海疆……四面八方的压力，让她不得不紧紧抓住手中的权力，容不得丝毫挑衅。这看似强大，实则……脆弱。只要压力持续，终有承受不住的时候。”
“那‘迷梦藤’样本落入太医署之手……”
“无妨。”云烨摆手，“那本就是半真半假的试探。让她去研究吧。研究得越深，她就会越困惑，越想知道这东西到底有什么用，从哪里来，还有多少……而我们，”他眼中闪过一丝幽光，“比她知道得更多。”
他走到密室一角，打开那个标记着“南洋迷梦藤（未验）”的玉盒，里面是一小截干枯的、扭曲的藤蔓。“吴海他们失联前最后的消息，提到‘异香’、‘绿光’、‘致幻’。这‘迷梦藤’，生长环境特殊，据说需吸收某种特殊的地气或海气，其致幻效果也千差万别。若能得到生长在‘魔鬼海’那种环境下的新鲜样本……”他若有所思。
“王爷是想……”
“让‘海龙王’的人，在保证安全的前提下，设法从‘魔鬼海’外围，采集一些海水、漂浮物，尤其是……如果有那种暗红色的‘藤壶’或类似的生物，也带一些回来。”云烨吩咐道。吴海船队的遭遇，始终萦绕在他心头。那诡异的雾、光、香，与这些海外奇物之间，或许存在某种联系。
“另外，”云烨补充，“通知我们在京中的人，适当的时候，可以‘泄露’一些关于‘迷梦藤’可能用于‘控心’、‘问供’的‘古籍记载’给某些喜好猎奇的清流文人。要说得玄乎其玄，真假难辨。”
他要将水搅得更浑，让朝廷的注意力，更多地被这些神秘莫测的海外事物所吸引、所困扰。
海上的藤壶诡影，朝堂的立储暗流，江南的隐秘搜罗，京城的药性测试……多条线索如同无形的丝线，在帝国南北与浩瀚海疆之间交织、牵引，将各方势力更深地拖入一场未知而凶险的博弈之中。而真正的风暴眼，似乎正在那迷雾笼罩的“魔鬼海”深处，悄然形成。
（海上异象，朝堂角力，奇物暗争）