短暂的能量穿梭结束后，四人跌落在柔软而滚烫的沙地上。刺眼的阳光瞬间取代了冰渊底部的幽蓝光辉，灼热的气浪扑面而来，与之前的极寒形成强烈反差。
他们似乎被传送到了昆仑山脉西侧的某片巨大盆地边缘。举目四望，是无边无际的金色沙海，远处点缀着一些耐旱的灌木和风蚀形成的雅丹地貌。空气中弥漫着干燥的尘土气息。
“我们……又回到沙漠了？”卓娜拂去面罩上的沙尘，有些恍惚，仿佛冰渊中的恶战只是一场梦。
白灵迅速检查环境和设备：“定位显示……我们在塔克拉玛干沙漠西部边缘。距离第二个节点直线距离超过四百公里……这传送距离……”她再次为“星枢”网络展现出的能力感到震惊。
卫鑫闭上眼睛，脑海中那幅星图再次清晰浮现。第三个受损节点的光点，在广袤的西部地图上闪烁着，位置指向更遥远的西方——帕米尔高原的深处，一个被称为“千湖之墟”的古老地区。根据节点传递的模糊信息，这个节点似乎与调控大气环流和净化水源有关，它的失效可能导致了大范围的干旱和气候异常。
前路依旧漫长且充满未知。
他们清点了一下所剩无几的补给。从“燧石”士兵那里获得的援助早已消耗殆尽，仅剩的一点压缩食物和净水必须极度节省。
“必须尽快找到水源和补给点。”卫鑫看着地图，眉头紧锁。在沙漠中生存，缺水是最大的敌人。
依靠白灵探测器勉强恢复的地形扫描功能和卓娜对古籍的记忆，他们辨认方向，朝着可能有古代绿洲遗迹存在的区域艰难行进。
沙漠行军是对意志和体力的终极考验。烈日、流沙、缺水、昼夜温差……每一步都异常艰难。期间，白灵的探测器再次捕捉到高空有高速飞行器掠过的痕迹，以及远处沙丘后若隐若现的、非自然的能量波动。
“燧石和‘收割者’……都没放弃。”白灵忧心忡忡，“我们就像在两张网之间穿行。”
第三天，就在他们几乎要脱水倒下时，铁蛋突然指着远处一片看起来毫无异常的沙地，虚弱却坚定地说：“那里……下面……有湿气……和之前一样……”
抱着最后的希望，他们再次向下挖掘。这一次，挖了将近三米，竟然真的涌出了浑浊却救命的水！同时，工兵铲还碰到了坚硬的、非天然的物体。
他们小心清理，发现那竟是一块巨大的、断裂的石碑！石碑材质非金非石，上面刻满了与“星枢”节点相似的古老符号和星图，但更加抽象。石碑的一部分，指向地下更深处。
“这下面……可能是一个被掩埋的古代遗迹！”卓娜激动起来，“看这些符号的制式……非常古老，甚至可能比‘播种者’还要早？”
这个发现非同小可。他们继续扩大挖掘范围，最终发现了一个被沙土掩埋的、倾斜向下的石门入口！
用力推开沉重的石门，一股混合着尘土和陈腐气息的冷风涌出。门后是一条通向地下的、宽阔的石阶，深处一片漆黑。
打开头盔上的照明，四人小心翼翼地走入其中。石阶尽头，是一个巨大的、圆形的地下殿堂。殿堂的穹顶已经部分坍塌，沙土从裂缝中渗入，但主体结构依然完好。四周的墙壁上，保存着无比壮观的、色彩斑驳的壁画！
这些壁画描绘的景象，再次颠覆了他们的认知——不再是“播种者”那种充满科技感的星图与装置，而是更加原始、更加宏大的场景：巨大的星舰从天外降临（风格与“播种者”截然不同）、形态各异的外星种族与远古人类进行接触与交流、庞大的星际战争场面、以及……一个巨大的、散发着柔和光芒的网状结构被共同编织，笼罩了整个星球——那无疑是“星枢”网络的雏形！
“天啊……‘星枢’网络……可能不是‘播种者’独自建造的？”卓娜抚摸着壁画，声音颤抖，“这些记载……像是多个文明共同协作的成果？‘播种者’可能只是其中之一，或者是后来的维护者？”
这个推测令人震惊。如果“星枢”是多个上古文明合作的遗产，那么它的意义和价值将更加不可估量！
在殿堂中央，他们发现了一个破损严重的石台，石台上有一个与白玉祭坛凹陷类似的接口，但更大，更复杂。接口周围散落着一些无法辨认的、已经化石化的奇异器械碎片。
白灵尝试将探测器靠近接口，仪器立刻发出了前所未有的高亢蜂鸣！
“这里有极其微弱的……残留信息流！”她惊呼，“虽然大部分数据都损坏缺失了，但结构……和‘星枢’节点的信息结构有相似之处，但更……底层，更基础！像是……设计蓝图或者原始代码！”
她尝试着解读那些破碎的信息流，眉头越皱越紧：“……很多关于网络核心协议的记载……能量循环的优化公式……还有……关于‘虚空暗面’的早期警告……以及……某种强制隔离协议？好像是为了防止网络能量被滥用或反向侵蚀……”
这些碎片化的信息价值连城，或许蕴含着修复甚至强化“星枢”网络的关键！也或许藏着对抗“渊裔”的更有效方法！
就在他们全神贯注于解读信息时，卫鑫突然感到一丝心悸！那种被窥视的感觉又回来了！并非之前“父神”印记的冰冷注视，而是另一种……更隐蔽、更机械 的扫描感！
“不好！有埋伏！”他猛地抬头大吼！
几乎同时！
咻！咻！咻！
数道高强度麻醉针从殿堂顶部的阴影处射下！精准地打在白灵、卓娜和铁蛋的颈部！针剂瞬间注入！
白灵和卓娜只来得及发出一声短促的惊呼，便眼前一黑，软倒在地。铁蛋更是哼都没哼一声就晕了过去。
卫鑫反应极快，猛地侧身躲过了射向自己的麻醉针，脉冲步枪瞬间抬起对准屋顶阴影！
“啧啧啧……反应真快，不愧是卡桑德拉指挥官都重点关注的人物。”一个略带戏谑的声音从阴影中传来。
只见欧文博士带着一队全身覆盖着高级光学迷彩、装备精良的“燧石”特种士兵，如同鬼魅般从穹顶的各个角落现出身形。他们的迷彩完美融入了环境，甚至连能量签名都被特殊装置掩盖了，难怪白灵的探测器没有提前预警！
“欧文！”卫鑫心中沉到谷底，枪口死死锁定对方。
“放松，卫鑫先生。”欧文博士推了推眼镜，脸上带着一丝胜利者的微笑，“我们并无恶意。只是你们不告而别，还带走了本属于全人类的宝贵知识，这让我们很为难。”他的目光扫过地上昏迷的同伴，以及那些壁画和中央石台，眼中闪烁着极度狂热的光芒。
“尤其是这个发现……太惊人了！这足以改写人类历史！甚至可能蕴含着超越‘星枢’网络本身的、更古老的智慧！”他声音因为激动而有些颤抖，“我们必须保护它，研究它。”
“保护？还是据为己有？”卫鑫冷冷道，慢慢向中央石台后退。
“字眼并不重要。”欧文博士摊摊手，“重要的是，这些知识和力量，必须被置于正确的、可控的监管之下，而不是由几个来历不明的冒险者掌握。现在，请放下武器，跟我们回去。我们可以保证你同伴的安全，并给予你应有的……合作者待遇。”
他身后的士兵们缓缓逼近，枪口对准卫鑫，气氛剑拔弩张。
卫鑫背靠着冰冷的石台，大脑飞速运转。硬拼毫无胜算。同伴在他们手上……
他的目光扫过石台上那个古老的接口，又想起白灵刚才提到的“残留信息流”和“强制隔离协议”……
一个极其冒险的计划在他脑中成型。
他假装犹豫，缓缓将脉冲步枪放在地上。
“很好，明智的选——”欧文博士笑容刚展开。
就在这一瞬间！卫鑫猛地将手掌按在了石台那个巨大的接口上！同时，将全身的意念、以及与另外两个节点连接所积累的所有微弱能量，毫无保留地、疯狂地注入其中！并向那残存的、古老的信息流发出最强烈的请求——“启动隔离协议！！！”
他赌的是这个遗迹残留的系统还能运作！赌的是那“强制隔离协议”是针对未经授权访问或能量入侵的！
嗡——！！！！
整个地下殿堂剧烈震动起来！石台爆发出刺目的、完全不似“星枢”节点柔和白光的、灼热的红光！墙壁上那些古老壁画中的星舰和异族图案仿佛活了过来，投射出令人眼花缭乱的防御性全息影像！
一道道强大的、扭曲的能量屏障瞬间在殿堂内各个区域生成，毫无规律地切割空间，瞬间将欧文博士和他的士兵分割、隔离开来！
“什么？！你干了什么？！”欧文博士惊怒交加，试图冲过来，却被一道突然升起的红色能量墙狠狠弹开，手中的仪器冒出青烟！
士兵们试图开枪，能量光束打在能量屏障上却被吸收或折射，流弹在狭窄空间内乱飞，引发一片混乱！
刺耳的、非人类的警报声在整个殿堂回荡！
“警告！检测到未授权能量接入！触发‘守望者’协议！隔离程序启动！清除所有未识别生命体！”
冰冷的电子合成音响起，充满了不容置疑的威严。
混乱中，卫鑫看到禁锢白灵她们那片区域的能量屏障似乎相对薄弱！他猛地抓起地上的步枪，对着那片屏障连续射击！
砰！砰！砰！
屏障剧烈闪烁，终于被撕开一道口子！他冲过去，奋力将昏迷的白灵、卓娜和铁蛋拖到相对安全的石台后面。
整个殿堂已经变成了一个充满致命能量屏障的迷宫陷阱。“燧石”士兵们被困在不同的隔间里，惊慌失措，试图破解或破坏屏障，却徒劳无功。
欧文博士被困在另一端，脸色铁青，疯狂操作着某个设备，试图解析和控制这个古老系统，却不断引发更剧烈的防御反应。
“卫鑫！你知不知道你引发了什么？！这系统太古老太危险了！快停下它！”欧文博士气急败坏地喊道。
卫鑫没有理会他。他靠在石台后，喘息着，感受着体内能量的过度消耗带来的虚脱感。他只是想制造混乱救人，没想到这遗迹的防御系统如此激烈。
就在这时，他脑海中再次接到了来自石台残留意识的、断断续续的信息：
“协议……无法终止……系统……破损……逻辑错误……将执行……最终清理……自毁程序……启动……倒计时……”
什么？！自毁？！
卫鑫脸色剧变！
冰冷的电子音再次响起，宣判了所有人的命运：
“自毁程序启动。净化程序将在一百八十秒后执行。”
绝望，再次笼罩而下。