诸位皇子在外游历，家书与游记仍是御前常客，字里行间记录着山河壮阔与民生多艰，倒也暂时分散了京城某些人盯着龙椅的灼热目光。沈桃乐得清静，只盼着这群“龙崽子”在外面多跑跑，多看看，把精力耗在广阔天地间。
然而，平静终究被一封来自北地的六百里加急奏报打破。
奏报并非来自某位皇子，而是北疆一位总兵官。言及二皇子萧景宏（化名萧宏）在其辖境内游历时，遭遇大队山匪袭击。幸得随行护卫拼死力战，加之二皇子自身勇武，方才击退匪徒，但有数名护卫伤亡，二皇子本人亦受了些轻伤。
消息传开，朝野震动。皇子遇袭，非同小可！皇帝萧衍震怒，严令北疆兵马清剿匪患，并派御医携药材火速前往。
就在众人以为此事将以一场军事清剿告终时，二皇子萧景宏的另一封密奏，被快马加鞭直接送到了御前。
这封密奏，与其说是请安报平安，不如说是一篇铿锵有力的请战书。
信中，萧景宏并未过多描述遇袭的惊险与自身的伤势，而是用大量笔墨，详细分析了北疆山匪的成因、分布、活动规律及其对商路、边民造成的巨大危害。他指出，以往官府剿匪，多是头痛医头脚痛医脚，大军一到，匪徒即化整为零遁入深山，待大军一走，便死灰复燃，难以根除。
随后，他笔锋一转，言辞恳切又充满锐气：
“父皇，儿臣此番亲历，深知匪患不除，北疆难安！寻常军事清剿，事倍功半。儿臣斗胆，请父皇赐予儿臣一道圣旨与相应权限，不需朝廷大军，只需调拨北疆当地部分驻军及府县兵勇，由儿臣统辖。儿臣愿立军令状，以此番遇袭之地为始，沿着商路北线，步步为营，清剿、安抚、建制三管齐下，务求犁庭扫穴，彻底廓清匪患，为父皇永绝此地之忧，为边民开一条平安商路！”
这已不仅仅是为自己遇袭出气，而是展现出了一位皇子主动承担责任、欲以军事行动建功立业的强烈企图心！
奏章送到御书房时，沈桃恰在旁伴驾。萧衍看完，沉默良久，将奏章递给了她。“安卿，你看景宏此议如何？”
沈桃快速浏览一遍，心中顿时一凛。好个二皇子！真是会抓机会！ 遇袭本是坏事，却被他借题发挥，变成了一个合理合法掌握兵权、在军方树立威信、并积累实实在在功绩的天赐良机！一旦他真能扫平北线匪患，其在军中和民间的声望将急剧攀升，这对于夺嫡而言，是极其沉重的砝码！
她几乎能想象到，德妃及其党羽在得知此请缨后，会是何等的欣喜若狂！
“陛下，”沈桃放下奏章，声音平稳，心中却已电光火石般转过无数念头，“二殿下勇毅可嘉，心系边民，主动请缨为国分忧，实乃陛下之福，朝廷之幸。”
她先定了性，肯定了二皇子的出发点，随即话锋微转：“然，剿匪之事，牵涉兵权、地方政务、乃至与边镇将领之协调，关系重大。二殿下年轻，虽勇武过人，于军旅实务、地方情弊，或尚有历练不足之处。若陛下允准，需得……周详考量，多方制衡。”
她不能直接反对，那会显得她嫉贤妒能或有意打压皇子。她只能从“稳妥”、“周全”的角度，提醒皇帝其中的风险与复杂性。
萧衍何尝不知其中利害？他欣赏儿子的胆魄，也看到了此举背后的巨大利益和潜在风险。赋予皇子兵权，哪怕是临时的、局部的，也如同一把双刃剑。
“朕知道了。”萧衍没有立刻表态，将奏章收起，“此事，朕需与兵部、内阁详议。”
消息终究是瞒不住的。二皇子请旨剿匪之事，很快在朝堂上传开。一时间，有人盛赞二皇子英勇有为，国之栋梁；有人担忧皇子掌兵于制不合，易生后患；更有人心思浮动，开始暗中盘算如何在此事中押注投机。
德妃一系，自然是欢欣鼓舞，全力运作，在朝中在宫内，极力鼓吹二皇子的“勇武”与“担当”。
沈桃冷眼旁观着这因二皇子一纸请缨书而骤然激荡起来的朝局，心中暗叹：
“真是按下葫芦浮起瓢。刚清净没几天，这把火就从外面烧起来了。二皇子这一手……倒是比他母妃那些上不得台面的小动作，高明得多，也厉害得多啊。”
她知道，新一轮的波澜，已然开始。而这一次，风暴眼，不在京城，而在那遥远的北疆匪患之地。