夕阳刚沉，天边还留着一抹暗红。宫本雪斋翻身上马，卫队十二人也依次列队完毕。他没回头，但能感觉到政厅那扇木门还在身后开着，仿佛小野寺义道仍坐在席上望着他。
马蹄踩碎落叶，队伍缓缓进入山道。两旁林子密得透不出光，风一吹，树枝晃动，像有人藏在上面。
他左手按在刀柄上，指节发白。上午议事时家臣们喊出“愿为雪斋大人死战”，声音还在耳边回响。可他知道，主公咳嗽越来越重，眉心深皱，已撑不了多久。若新政未行而主君先亡，奥州必乱。
正想着，耳边突然响起破风声。
一支箭钉入前方树干，尾羽颤动。
“有埋伏！”雪斋大喝。
话音未落，第二支箭射向旗手。他拔刀横扫，唐刀将箭劈成两半。第三、第四支从斜上方飞来，他左手“雪月”出鞘，格开一支，侧身避过另一支。
“结圆阵！盾前弓后！”他吼道。
卫兵迅速靠拢，两人举盾挡在最前，其余蹲下搭箭。弓手刚抬头，又是一轮箭雨落下，密集如蝗。一支擦过雪斋左肩，布料撕裂，皮肤火辣辣地疼。
他眯眼望向山坡。林中黑影闪动，至少十人藏在高处。箭矢角度精准，不是普通山贼能做到的。
这不是劫财。
是杀人。
他咬牙，盯着林间一处晃动的枝叶。那人拉弓动作太稳，像是受过正规训练。再看地上掉落的箭尾——羽根修剪整齐，属幕府制式配发。
还没想完，岩上跃下一人，身高六尺，手持长刀直劈而来。刀风压顶，力道狠猛。
雪斋后退半步，任刀刃擦过肩甲。对方收刀极快，第二刀横斩腰腹。他旋身避开，反手一剑刺出，“雪月”没入其右臂三角肌。
盗匪闷哼跪地，长刀落地。
雪斋一脚踢开刀，刀尖抵住其咽喉。
“谁派你来的？”
那人不答，嘴角抽动，眼神凶狠。
“南部家？”雪斋问。
无反应。
他蹲下身，目光落在对方靴底。红褐色泥土沾在纹路上，干了但未脱落。他伸手抹了一下，捻了捻。
三河台的土。
江户城西，老中府邸后巷才有的泥色。
“你从老中府出来？”雪斋低声问。
盗匪瞳孔一缩。
雪斋逼近一步：“幕府老中，指使你杀我？”
那人闭眼，喉头滚动了一下，终于点头。
雪斋站起身，收刀入鞘。
他环视四周树林。敌人还在高处，没撤。说明他们等的不只是他死，而是要确认结果。
他抬手示意卫队保持阵型，自己走到被俘者面前。
“你们有多少人？”
“三十。”那人开口，声音沙哑，“分三批，前后夹击。”
“武器呢？”
“铁炮六挺，弓十四张，刀每人一把。”
“补给在哪？”
“北坡石堆下，有两箱箭，一袋米。”
雪斋点头，转身对卫兵下令：“两人押住他，其余人检查盾牌破损情况。弓手换新弦，省着用箭。”
一名卫兵低声说：“大人，我们只有十二人，对方至少三十，还有铁炮。”
“他们不敢冲下来。”雪斋说，“山路窄，一次只能上来两个。只要守住口子，他们攻不破。”
他说完，望向东方。江户方向，暮色渐浓。
他知道这一趟不能停。
屯田策若不成，百姓无粮，主君一倒，小野寺家立刻崩塌。南部家会趁机南下，奥州十年努力化为乌有。
而现在，连幕府老中都出手了。
说明新政触到了某些人的利益。
他握紧刀柄，掌心出汗。
“大人，要不要先退回城内？”卫兵问。
“不。”他说，“退一步，他们就进一步。今日我若逃，明日他们就敢围城。”
他看向被俘盗匪：“你说三十人，现在只出现十几支箭。剩下的人在等什么？”
“等信号。”那人说，“看到你尸体，才会全军压上。”
雪斋冷笑：“那你不会给他们机会。”
他挥手，命人将俘虏拖到队伍中央，用绳索绑紧双手，堵住嘴。
然后他重新上马。
“继续走。”他说，“慢一点，弓手上弦，随时准备射击。听到异动，立刻举盾。”
队伍再次前进。马蹄声轻，踩在枯叶上沙沙作响。
走了约百步，前方山路拐弯。左侧是陡坡，右侧是断崖。最窄处仅容两马并行。
雪斋抬手止步。
他翻身下马，蹲在地上看痕迹。地面有新踩的脚印，朝下山方向。不止一人。
是刚才那波袭击者撤退时留下的。
但他注意到，脚印之间距离不一。有几处特别近，像是有人负伤。
他站起身，对身边卫兵说：“去坡上看看，小心铁炮伏击。”
两名卫兵持盾靠近坡底，一人攀爬上去。片刻后，那人挥手：“找到了！三具尸体，都是刚才的弓手。”
雪斋点头，心中已有判断。
这些人训练有素，装备精良，但配合生疏。第一波箭雨过后没有立刻跟进，给了他结阵时间。受伤同伴也没及时撤离，留下明显痕迹。
不像职业杀手。
更像是临时拼凑的浪人部队。
幕后之人不想亲自动手，又怕事败，所以用中间人雇佣这批人。而中间人，很可能就是那个穿紫羽织的老者——茶屋分号背后的真正掌控者。
他想起昨日市集上，那老者押送霉米被罚，当众下跪求饶。眼神怨毒，一闪而过。
原来是在这里等着。
他转头看向被俘盗匪。
此人手臂中剑，血流不止，脸色发白，但仍挺直坐着，不肯低头。
是个硬角色。
雪斋走过去，蹲下。
“你原本是什么身份？”
那人不答。
“是不是被逐出藩的足轻？还是战后流浪的武士？”
仍无回应。
雪斋从怀里掏出一块药布，扔在他伤口上。
“止血的。你不包，一会儿失血过多死了，我就没法知道更多情报。”
那人低头看了看布，犹豫片刻，用左手撕开衣袖，自己包扎起来。
雪斋站起身，对卫兵说：“把他的刀拿来给我看看。”
卫兵递过长刀。刀身宽厚，刃口有磨损，但保养良好。刀镡刻着半个家纹，像是被人故意磨掉的。
他认出来了。
这是旧武田家赤备骑兵用的制式打刀。
此人曾效力于武田家。
武田灭亡后，许多武士流落江湖。有些人投靠新主，有些人沦为佣兵。眼前这人，显然是后者。
他回到马上，下令继续前行。
队伍缓缓通过狭窄路段。每走几步，他就回头确认一次后卫是否安全。
快到山顶时，前方林中传来一声鸟叫。
不是自然鸣叫。
是人模仿的。
雪斋立刻抬手止步。
他听出这是第二次相同的叫声。第一次是在半山腰，当时他没在意。
现在回想，那是联络信号。
敌人还没放弃。
他们正在重新部署。
他低声下令：“所有人下马，靠树隐蔽。弓手准备，瞄准声音来处。”
卫兵迅速执行。
他本人蹲在一棵松树后，右手握住“雪月”刀柄，眼睛盯着林子深处。
风吹过，树叶晃动。
一道黑影闪过左侧坡顶。
他猛地抬头。
一个脑袋探了出来，正举起铁炮。
“放箭！”他吼。
两名弓手同时射出。
一支箭命中肩膀，那人惨叫一声，铁炮掉落。
雪斋站起身，大步向前。
“他们要从高处绕后。”他说，“传令，加快速度，冲出这段山路。出了林子就是平地，他们不敢追。”
卫队迅速集结，押着俘虏快步前进。
走了不到五十步，右侧断崖上方滚下一块石头，砸在路中间。
紧接着，第二块、第三块接连落下。
“是诱敌。”雪斋说，“他们想逼我们停下或后退。”
他不理落石，命令队伍贴着左侧山壁走。
又走二十步，前方豁然开朗。
林子到了尽头。
平地就在眼前。
他刚松一口气，身后突然传来一声闷响。
扭头一看，最后一名卫兵倒在地上，胸口插着一支箭。
射手在高处，一击致命。
雪斋怒目圆睁，拔刀指向山顶。
“给我盯住那里！谁敢露头，立刻射杀！”
他扶起倒下的卫兵，鼻息尚存，但血从嘴里涌出。
救不活了。
他放下尸体，站起身，眼神冰冷。
“我们走。”他说，“别停。”
队伍带着伤者继续前行。雪斋走在最后，一边走一边回头看。
他知道，这场伏击还没结束。
敌人仍在跟踪。
而他必须活着到达江户。