离开葬剑谷已有数日，云澈沿着荒凉的山道一路向西南而行。越往前走，人烟渐渐多了起来，偶尔能见到赶着驮兽的商队或是风尘仆仆的独行客。空气中的灵气依旧稀薄，但那股萦绕不散的死寂之气已然消失，取而代之的是一种粗糙而充满活力的烟火气。
这一日，翻过一道低矮的山梁，眼前豁然开朗。
一座巨大的城池，如同匍匐在大地上的钢铁巨兽，出现在视野尽头。城墙并非寻常的砖石结构，而是由一种泛着暗沉金属光泽的黑色巨石垒成，高耸陡峭，在阳光下反射着冷硬的光。无数高矮不一的烟囱林立其间，冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着一股硫磺、煤烟和金属熔炼混合的刺鼻气味。远远便能听到城内传来的叮叮当当、连绵不绝的打铁声和机械运转的轰鸣。
“黑铁城……终于到了。”
云澈站在山坡上，望着这座闻名遐迩的混乱之城，眼神凝重。
根据他从青岚宗了解到的零星信息，黑铁城位于凡剑域边缘，是三域交界、三不管的法外之地。因其周边蕴藏着丰富的各类矿产，尤其是一种名为“黑纹铁”的低阶灵矿，吸引了无数淘金者、亡命徒和大小势力在此扎根，形成了以矿产开采、武器锻造和灰色交易为主的独特生态。这里没有统一的秩序，拳头和灵石就是硬道理。
云澈深吸了一口带着金属味的空气，压下心中初来乍到的些许忐忑，将气息收敛到最低，让自己看起来像个普通的、修为低微的流浪剑徒，这才迈步朝着那巨大的城门走去。
城门口并无严格盘查，只有几个穿着杂乱、眼神彪悍的守卫懒洋洋地靠在门洞边，目光如鹰隼般扫视着进出的人流，偶尔对某些看起来肥羊的家伙露出不怀好意的笑容。云澈混在人群中，低调地进入城内。
一进城，喧嚣和混乱便扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，但大多简陋粗犷，招牌歪斜，售卖的东西从各种矿石毛坯、半成品的刀剑铠甲，到来历不明的妖兽材料、低阶丹药，应有尽有。行人更是鱼龙混杂，有身穿统一服饰、气息不弱的宗门弟子，有浑身肌肉、扛着铁锤的壮汉，有眼神阴鸷、独来独往的冒险者，甚至还能看到一些气息与人类迥异的妖族混迹其中。
云澈敏锐地察觉到，这城中行走的剑修，平均水准确实比青岚宗外门要高上一截。剑徒后期随处可见，甚至偶尔能感受到剑师级别的强横气息一闪而过。他心中更加警惕，在这里，自己这点微末修为，必须步步为营。
他首先需要解决的是灵石问题。在葬剑谷中，他除了猎杀妖兽，也顺手采集了一些在谷底阴湿处生长的低阶灵草，如“阴凝草”、“蚀骨花”之类，虽然品相一般，但在这资源匮乏的边缘地带，应该能换点钱。
他找到一家看起来还算规矩的药材铺，将几株用布包好的灵草取出。掌柜是个精瘦的中年人，漫不经心地拨弄了几下，报出了一个低得离谱的价格。
“就这品相，五块下品灵石，爱卖不卖。”
云澈眉头微皱，他知道对方在压价，但初来乍到，不想节外生枝。他沉默片刻，用平静但不容置疑的语气道：
“八块。这些‘阴凝草’年份足，保存尚可，这个价公道。”
那掌柜有些意外地抬眼看了看这个衣着破旧、面色苍白的少年，没想到对方还挺懂行。他撇撇嘴，似乎懒得为这点小钱纠缠：“七块，不行拿走。”
“成交。”
云澈干脆利落。他现在急需启动资金，没时间磨蹭。
揣着七块略显冰凉的下品灵石，云澈感觉踏实了一点。他在街边一个旧书摊前停下，花费一块灵石，购买了一份纸张粗糙、字迹模糊的《九域风物志》简略版。翻看之下，果然如他所料，对凡剑域、灵纹域记载稍详，而对更高层的域，尤其是天剑域以上，描述便语焉不详，充满了传说和臆测之词，关于“剑盟”的记载更是寥寥数语，只言其超然物外，维护剑界秩序云云。
“果然，底层的信息封锁很严重。”
云澈合上小册子，心中了然。真正的秘辛，不是他现在能接触到的。
随后，他走进一家嘈杂不堪、酒气混合着汗臭味的小酒馆，点了一碗最便宜的麦酒，坐在角落默默倾听。各种粗俗的喝骂、吹嘘和讨价还价声中，他捕捉到了一些有用的信息碎片。
“……妈的，‘烈风堂’那帮孙子越来越过分了！这个月的例钱又涨了三成！”
“嘘！小声点！听说他们堂主最近突破到剑师后期了，正想找机会立威呢！”
“倒霉的还是‘铁剑门’那帮老实人，守着个快挖空的破矿脉，都快被逼得卖儿卖女了……”
“哼，铁剑门门主就是个怂包！要我说，干脆拼了……”
“烈风堂”欺压“铁剑门”？云澈默默记下这两个名字。这种地方势力的争斗，往往蕴含着风险和机遇。他现在实力不足，不宜卷入，但了解一下城中局势没有坏处。
喝完寡淡的麦酒，云澈离开酒馆，信步走向城中最大的露天集市。这里更加混乱，叫卖声、争吵声不绝于耳，地上污水横流，空气中混杂着各种奇怪的味道。
他在一个个摊位间穿行，目光扫过那些琳琅满目却又大多粗劣不堪的商品，心中盘算着该如何用有限的灵石换取最急需的疗伤丹药和可能存在的剑髓石线索。
就在他经过一个售卖各种奇石和废弃矿渣的偏僻摊位时，脚步猛地一顿！
胸口那几片沉寂的残剑骨，毫无征兆地传来一丝极其微弱、却异常清晰的悸动！就像平静的湖面被投入了一颗细小的石子，荡开了一圈微不可察的涟漪。
感应的来源……是摊位角落，一块被摊主随意用来垫桌脚的、毫不起眼的黑色石头！
那石头通体黝黑，表面粗糙，布满气孔，看起来和普通的火山石或者废弃矿渣没什么两样，甚至更丑一些。若非残剑骨传来的那丝独特感应，云澈绝不会多看它一眼。
他强压下心中的惊涛骇浪，脸上不动声色，装作随意浏览的样子，慢慢靠近那个摊位，目光却牢牢锁定了那块垫脚石。
这东西……是什么？