温莎公爵府邸深处，一间远比处理家族商务的书房更加私密、也更具皇家气派的起居室内，熏香袅袅。这里的装饰并非温莎家一贯的富丽堂皇，而是融合了皇室的大气与古老世家的底蕴。墙壁上悬挂着奥古斯都王朝历代皇帝的肖像，以及象征皇室权威的鹰徽。空气中弥漫着产自东方遥远国度的珍贵檀香，而非寻常的香料。
长公主艾莉诺·奥古斯都，当今皇帝奥古斯都六世的胞妹，正姿态优雅地坐在一张铺着深红色天鹅绒的软榻上。她已年过四旬，但保养得极好，岁月似乎只在她眼角留下了几道彰显威严与智慧的细纹。她穿着一袭深紫色的宫装长裙，款式简洁却用料极其考究，裙摆上用银线绣着繁复的奥古斯都家族纹样。她的头发挽成高贵的发髻，点缀着几件小巧却价值连城的紫晶首饰。她的面容依稀可见年轻时的绝美风姿，但最引人注目的是那双与皇帝陛下相似的、深邃如寒潭的眼眸，此刻正平静地看着手中一份用魔法加密的卷宗，目光锐利而冷静。
她的丈夫，威廉·温莎，未来的温莎公爵，则坐在她对面的扶手椅上。他看起来温和儒雅，穿着舒适的居家常服，手中端着一杯热气氤氲的红茶，但眉宇间却笼罩着一层淡淡的、挥之不去的忧郁和愧疚。与长公主的锋芒内敛相比，威廉更像一位沉浸在书卷气息中的学者，而非执掌帝国财权的巨擘继承人。
“艾莉诺，”威廉放下茶杯，声音温和，带着一丝不易察觉的迟疑，“下个月就是艾丽莎的成人礼了……时间过得真快。”
长公主艾莉诺的目光并未从卷宗上移开，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛在听一件与己无关的寻常小事。
威廉犹豫了一下，继续说道：“一想到这孩子……马上就要和霍亨索伦家的利昂正式订婚，我心里总觉得……有些对不住她，也对不住二弟他们。”他口中的二弟，指的是艾丽莎的父亲查尔斯·温莎。
听到这话，长公主艾莉诺终于缓缓抬起了眼眸。那双深邃的眼睛看向丈夫，没有愤怒，也没有温情，只有一种近乎冷酷的清明和平静。
“对不住？”她的声音平稳，听不出喜怒，却带着一种不容置疑的权威，“威廉，你指的是哪一方面的对不住？是觉得我们温莎家的明珠，配给霍亨索伦家的次子，委屈了？”
威廉被妻子直白的反问噎了一下，苦笑道：“你知道我不是这个意思。霍亨索伦家族是帝国柱石，门第自然是匹配的。只是……利昂那孩子，你我都清楚他的名声和品性。艾丽莎那孩子，性子冷是冷了点，但天赋卓绝，心思纯粹……让她嫁给那样一个……我实在是……”
“实在是觉得，我们为了家族利益，牺牲了侄女的幸福？”长公主艾莉诺直接替他说出了后半句话，嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，“威廉，你还是这么……天真。”
她放下手中的卷宗，端起自己面前那杯香气独特的、来自南方精灵领地的花茶，轻轻呷了一口，动作优雅至极，却透着一种掌控一切的从容。
“幸福？”她重复着这个词，仿佛在品味一个陌生的概念，“在这个漩涡中心，幸福是奢侈品，活着，并且活得足够有分量，才是首要任务。艾丽莎是温莎家的女儿，从她出生的那一刻起，她的婚姻就注定不会仅仅是她个人的事情。她拥有令人艳羡的魔法天赋，这天赋是她的资本，也是她的责任。将她这份‘资本’投资在何处，才能为温莎家族带来最大、最稳定的回报，这才是我们需要考虑的。”
她的语气平静得像是在分析一笔商业投资，而不是在谈论自己亲侄女的终身大事。
“霍亨索伦家族，北境守护，帝国最强的军事壁垒。奥托侯爵是坚定的保皇派，但陛下年事已高，北境蛮族异动，帝国中枢暗流汹涌。在这个关键时刻，将我们温莎家的血脉，通过艾丽莎，与霍亨索伦家最核心的直系血脉牢牢绑定在一起，意味着什么，你不明白吗？”
她看向威廉，目光如炬：“这意味着，在未来可能发生的任何动荡中，掌握帝国财政命脉的我们，与掌握帝国最锋利剑刃的霍亨索伦，将成为最稳固的同盟。这比任何浮财、任何虚名都重要！这是保障温莎家族未来数十年，甚至上百年屹立不倒的基石！”
威廉张了张嘴，想反驳，却发现无言以对。妻子的分析冷酷而精准，他无法从家族利益的角度去辩驳。
“可是……利昂他……”威廉最终还是挣扎着说道，“他根本不堪大用！这门婚事，霍亨索伦家内部恐怕也……”
“正因为他‘不堪大用’！”长公主艾莉诺打断了他，眼中闪过一丝精光，“如果霍亨索伦家的继承人是卡尔那样的人物，这门婚事反而未必能成，就算成了，我们也要担心未来会被强大的姻亲所制肘。但利昂？一个被宠坏的废物，正好！”
她放下茶杯，身体微微前倾，压低了些声音，却更显压迫：“一个无能的丈夫，意味着艾丽莎在霍亨索伦家将拥有更大的自主权。凭借她的天赋和心性，再加上我们温莎家在背后的支持，她未必不能潜移默化地影响那个家族，至少，能确保霍亨索伦家的下一代，流淌着我们温莎的血脉，并且与我们更加亲近！至于奥托侯爵和那个卡尔……他们就算对利昂再失望，只要艾丽莎生下带有两家血脉的子嗣，他们就不得不考虑这层关系！这才是长远之计！”
威廉听得背脊发凉。妻子将一切都算计到了骨子里，甚至连利昂的“无能”都被她转化为可利用的“优势”。这其中的冷酷和深谋远虑，让他感到一阵心悸。
“那……让艾丽莎拜入玛格丽特·斯特劳斯伯爵门下，也是你计划中的一步？”威廉想起这件事，玛格丽特女伯爵是出了名的难打交道，且对皇室若即若离。
“当然。”长公主艾莉诺坦然承认，嘴角那抹弧度加深了些，“斯特劳斯家族虽然人丁不旺，但玛格丽特本人是帝国最顶尖的大魔导师之一，在魔法界和宫廷内部拥有巨大的隐形影响力。她又是利昂的姨母。让艾丽莎成为她唯一的学生，一可以提升艾丽莎的实力和价值，二可以借此与斯特劳斯家族建立更紧密的联系，三嘛……也是将一颗钉子，更自然地楔入霍亨索伦家族的外围。事实证明，这一步走得非常正确。玛格丽特对艾丽莎颇为看重，这无形中也加强了我们在霍亨索伦家的话语权。”
她顿了顿，看着丈夫依旧无法释怀的表情，语气稍微缓和了一丝，但依旧带着不容置疑的意味：“威廉，我知道你心疼艾丽莎，觉得她像个被摆布的商品。但你要明白，我并非不疼爱她。恰恰相反，正因为我看重她，才会为她选择这条虽然艰难，但终点注定崇高的道路。嫁给一个英雄，未必幸福；但成为一个强大联盟的纽带，手握实权，主宰自己的命运，这才是真正的‘幸福’！艾丽莎那孩子，聪明剔透，她或许现在不理解，但总有一天会明白我的苦心。”
“至于愧疚？”长公主轻轻哼了一声，目光再次投向窗外王都的夜景，那里灯火璀璨，却也暗藏杀机，“在这个位置上，对谁都愧疚，才是最致命的。我们要做的，是让天平始终向我们倾斜。儿女情长，在家族存续和权力博弈面前，太过渺小了。”
她重新拿起那份加密卷宗，淡淡道：“好了，这件事无需再议。艾丽莎的成人礼，要办得风光，要让所有人都看到温莎家和霍亨索伦家的联姻，是强强联合，是帝国的幸事。至于利昂……只要他不蠢到在关键时刻捅出无法收拾的篓子，其他的，随他去吧。一个无能的幌子，有时候比一个精明的对手更好用。”
威廉·温莎沉默地坐在那里，看着妻子重新沉浸于政务中的侧脸，心中五味杂陈。他知道，妻子是对的，至少从家族掌舵者的角度，她每一步都走得精准而狠辣。但他心中那份属于“叔叔”的柔软和愧疚，却无法因此而消散。
他端起已经微凉的茶，一饮而尽，苦涩的滋味从舌尖蔓延到心底。在这场权力的游戏中，亲情、爱情、个人的喜怒哀乐，都不过是棋盘上的棋子。而他的妻子，正是那位最冷静、也最无情的棋手。他只希望，艾丽莎那颗看似冰冷的心，足够坚韧，能够承受住这份被精心“安排”的命运，并在其中，找到属于她自己的、真正的星辰大海。
而长公主艾莉诺，在丈夫沉默的叹息中，指尖无意识地划过卷宗上某个名字，眼中闪过一丝更深沉的、无人能懂的光芒。皇帝的宝座摇摇欲坠，她的两个哥哥斗得你死我活，而她，早已布下了更远的局。温莎家族是她的筹码，霍亨索伦家族是她的筹码，甚至她的儿女、侄女，都是这盘大棋中重要的棋子。她要的，从来就不只是一时的安稳，而是……在最终的清算到来时，能够笑到最后的、至高无上的权力。艾丽莎的婚姻，只是这庞大布局中，一步看似寻常，却至关重要的落子。