艾丽莎的目光似乎穿透了雾气，落在他脸上，那目光中没有嘲讽，没有愤怒，甚至没有太多的情绪，只有一种绝对的、居高临下的平静，如同神只俯瞰蝼蚁：
“利昂，你似乎搞错了一件事。”
她微微偏头，这个动作让她浴衣领口下的风光若隐若现，但此刻无人有心欣赏。
“我允许你留在这里，允许你使用这里的资源，甚至默许汉斯队长‘督促’你训练，不是因为我对你抱有期待，更不是我认为你能‘变强’到足以改变什么。”
她的语气平淡得像在陈述一个再简单不过的事实：
“仅仅是因为，在现阶段，一个活着的、安静的、至少表面上还在努力‘挣扎’的霍亨索伦未婚夫，比一个死了的、或者彻底自暴自弃的，对我，对温莎家族，乃至对某些局面而言，更有利用价值。你的‘废物’名声，在某些时候，本身就是一种有用的伪装和缓冲。”
利昂的脸色瞬间变得惨白。尽管早有心理准备，但如此直白、如此赤裸裸地被揭穿最后一块遮羞布，还是让他感到一阵刺骨的冰寒。
“至于你所谓的‘交易’……” 艾丽莎的嘴角，极其细微地向上弯了一下，那不是一个笑容，而是一种冰冷的、带着淡淡怜悯的弧度，“更是无稽之谈。”
“第一，你以霍亨索伦姓氏起誓？呵，利昂，在你屡次将家族荣誉践踏在地之后，这个誓言，还有多少分量？”
“第二，你说你会变强？” 艾丽莎轻轻摇头，银发上的水珠滚落，“靠什么？靠一个你连基本共鸣都无法建立、只能被动触发一丝微弱感应的未知物品？还是靠你那天赋平平、斗气虚浮的资质，以及……临阵磨枪的决心？”
“第三，也是最重要的一点——” 艾丽莎的声音陡然转冷，周围的温泉雾气似乎都随之凝滞了一瞬，“你认为，‘星霜之誓约’对我而言，只是‘锦上添花’？”
她微微向前倾身，尽管隔着雾气和水波，利昂却仿佛感到一股无形的压力扑面而来。
“利昂，你根本不知道那是什么。你也根本不懂，它意味着什么。” 艾丽莎的紫眸中，第一次清晰地闪过一丝锐利如冰锥的光芒，“它的价值，远超你的想象。将它交还给你，不仅是对这件物品本身的亵渎，更是将一份足以引发滔天巨浪的力量，交到一个毫无掌控能力、甚至无法理解其意义的弱者手中。那不仅是愚蠢，更是犯罪。”
她重新靠回池壁，恢复了之前的平静姿态，但说出的每一个字，都像重锤砸在利昂心上：
“你的提议，在我看来，就像一个乞丐试图用他捡到的、却根本不知道如何使用的帝国玉玺，去和皇帝交换一顿饱饭。不仅荒谬，而且可笑。”
“它在我手中，能发挥应有的价值，推动魔法之路，守护我想守护的东西。而在你手中……” 艾丽莎的目光再次扫过利昂惨白的脸，眼中最后一丝波动也归于沉寂，“它最好的结局，也不过是明珠蒙尘。更可能的是，为你，为你身后的霍亨索伦家族，招来灭顶之灾。你，承担不起这个代价。霍亨索伦家，也未必承担得起。”
“所以，放弃这个不切实际的念头吧，利昂。” 艾丽莎最后说道，声音里带着一种终结话题的决绝，“手环不会还给你。以前不会，现在不会，以后……除非你能证明，你拥有足够匹配它的实力和心性，否则，永远也不会。”
“至于你……” 她顿了顿，目光看向雾气深处，语气恢复了最初的淡漠，“做好你的本分。安静地待着，按照要求训练。这就是你目前唯一的价值，也是你能活下去的唯一方式。”
“记住，这是警告，不是商量。”
话音落下，艾丽莎不再看利昂一眼，仿佛他已经不存在。她重新闭上眼睛，长长的睫毛在雾气中垂下，如同一尊完美的玉雕，隔绝了所有纷扰。
温泉里，只剩下汩汩的水声，和利昂粗重而压抑的呼吸声。
他僵在原地，浑身的血液都仿佛被艾丽莎那番冰冷彻骨的话语冻僵了。所有的算计，所有的侥幸，所有的卑微希望，都在那一刻，被无情地碾得粉碎。
“乞丐……玉玺……明珠蒙尘……灭顶之灾……”
每一个词，都像一把烧红的刀子，狠狠捅进他的心脏，然后反复搅动。巨大的屈辱、绝望、以及一种更深沉的、源自灵魂深处的无力感，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
他张了张嘴，想反驳，想怒吼，想质问“你凭什么断定我一无是处”，但喉咙里却发不出任何声音。在艾丽莎那绝对的实力、绝对的理智、和绝对的优势面前，他所有的言语，都显得如此苍白可笑。
原来，在对方眼里，他连交易的资格都没有。他只是一个需要“安静待着”的、有点利用价值的“物品”。他所有的挣扎和算计，在对方看来，不过是一场可笑的、不自量力的闹剧。
利昂缓缓地、缓缓地沉入水中，直到温热的泉水淹没了他的口鼻，淹没了他的头顶。窒息感传来，但他却没有挣扎。仿佛只有这样，才能隔绝那令人绝望的现实，才能掩盖他眼中那几乎要溢出来的、滚烫的液体。
水面之上，雾气氤氲，静谧如初。
水面之下，一颗心，沉入了最深、最冷的黑暗深渊。
交易破裂。幻想终结。前路，似乎只剩下艾丽莎划定的那条：在沉默和屈从中，苟延残喘。
然而，在那无边的黑暗和窒息中，一丝极其微弱、却无比顽强的火星，却在绝望的灰烬最深处，倔强地闪烁着。
“证明……实力和心性……”
艾丽莎最后那句话，如同最恶毒的诅咒，也如同……最后一道微不可查的缝隙。
温泉的水，很暖。但利昂的心，比这池底最冷的石头，还要冰寒。