时间仿佛过去了很久，又仿佛只是一瞬。
终于，艾丽莎微微动了一下。她抬起一只纤手，撩开额前一缕被水汽沾湿的银发，动作优雅得如同天鹅拂水。然后，她再次看向利昂，目光中的冰冷褪去了一些，取而代之的是一种更深的、难以言喻的探究，以及一丝极淡的、仿佛第一次真正“看见”他般的审视。
“看来，” 她的声音终于响起，依旧清冷，却少了之前那种绝对的、居高临下的漠然，多了一丝复杂的意味，“王都的酒会和赌场，并没有完全腐蚀掉霍亨索伦家继承人应有的……政治嗅觉。哪怕，只是一个次子。”
她没有承认，也没有否认利昂的话。但这句回应本身，已经是一种态度的微妙转变。
利昂的心跳漏了一拍，但他强迫自己保持住脸上的平静，甚至露出一丝略带讥诮的、混合着疲惫和了然的神情：“只是旁观者清罢了。当一个人被所有人当成废物、踩在泥里的时候，他反而有更多的时间，去观察那些把他踩在脚下的人，心里到底在想什么。” 他顿了顿，补充道，“尤其是，当这个‘废物’恰好姓霍亨索伦，而踩他的人里，不乏索罗斯、梅特涅这些名字的时候。”
艾丽莎的紫眸微微闪烁了一下。她似乎重新评估了一下眼前这个“未婚夫”。纨绔的表象之下，或许并非全然是草包？至少，对时局，对自身处境，有着一种近乎残酷的清醒认知。这种清醒，出现在一个“废物”身上，显得格外……突兀，甚至危险。
“所以，” 艾丽莎缓缓开口，语气恢复了之前的平静，但少了几分绝对的冰冷，多了几分权衡的意味，“你的意思是，即便你是个‘废物’，凭着你霍亨索伦次子的身份，以及这场联姻带来的政治纽带，你依然有资格，和我谈条件？甚至……索回本属于你的东西？”
“本属于我？” 利昂摇了摇头，笑容苦涩而坦然，“不，艾丽莎，我从没天真到认为那手环‘本属于我’。它是我捡来的，仅此而已。在我手里，它可能永远只是个稍微特别的铁环。但在你手里，它展现了价值。这一点，我承认。”
他直视着艾丽莎的眼睛，语气变得前所未有的认真：“我说的‘资格’，不是基于那手环的所有权，而是基于我们之间这场‘交易’的另一面——这场婚约本身，就是你我之间最大的、也是最现实的筹码。”
“你可以看不起我的实力，可以认为我配不上你，可以把我当成一个需要严加管束的麻烦。这些我都认。” 利昂的声音低沉下去，带着一种破罐破摔后的冷静，“但你不能否认，只要这场婚约存在一天，我利昂·冯·霍亨索伦，就是你艾丽莎·温莎名义上的未婚夫。我的丢脸，就是你的丢脸。我的无能，会反衬出你的‘不幸’。梅特涅家羞辱我，就是在变相羞辱你，羞辱温莎家。这一点，在成人礼那晚，你已经用实际行动证明过了——你收下了那个手环，替我圆了场。”
艾丽莎沉默着，没有反驳。那晚她的选择，本身就是最有力的证据。
“而反过来，” 利昂继续道，思路越来越清晰，“如果我，这个众所周知的‘废物’，能有所改变，哪怕只是一点点，变得不那么废物，甚至……展现出一点点的‘价值’。那么，获益的不仅仅是我和霍亨索伦家，更是你，艾丽莎·温莎，以及整个温莎家族。一个‘稍微像样点’的霍亨索伦未婚夫，总比一个彻头彻尾的‘笑柄’未婚夫，对你更有利，不是吗？至少，在面对马库斯·索罗斯那种人的时候，你能少一点尴尬，多一点……回旋的余地？”
他再次提到了马库斯，精准地戳中了艾丽莎可能在意的一点。一个强大的、有威胁的追求者，对比一个废物未婚夫，哪种情况更让她难以应对？答案不言而喻。
“手环在你手里，能助你修行，锦上添花。但在我手里，” 利昂的声音带着一种孤注一掷的恳切，“它可能是我改变命运、至少是改变‘废物’名声的唯一希望。我变强一点，哪怕只是一点点，对这场婚约，对你，对温莎家，都是有利的。这难道不也是一种……‘利益交换’吗？用一件对你而言是‘锦上添花’的物品，换取一个对你、对这场联姻而言，可能‘止损’甚至‘增值’的机会。”
他停了下来，不再说话，只是静静地看着艾丽莎。该说的，他都说了。能想到的筹码，他都摆出来了。身份，地位，婚约的现实，利益的纠葛，甚至那微乎其微的、他可能“变好”所带来的潜在好处。这是他能打出的，全部底牌。虽然这手牌，在艾丽莎那副“同花顺”面前，显得如此寒酸可笑。
但他赌的就是，艾丽莎·温莎，这个以理智和利益衡量一切的天才魔法师，能够看到这背后那一点点、微不足道、但确实存在的“利益可能性”。赌她不会完全无视这场政治联姻带来的现实羁绊，赌她会权衡，一个“稍有起色”的未婚夫，是否比一个“彻底烂泥”的未婚夫，更符合她的长远利益。
温泉的水汽缓缓蒸腾，模糊了彼此的视线，也模糊了空气中那无声的较量。
艾丽莎久久地凝视着利昂。那双紫水晶般的眸子里，光芒流转，仿佛在高速计算着无数种可能，权衡着每一分利弊。愤怒、鄙夷、惊讶、审视、算计……种种情绪如同深潭下的暗流，汹涌而过，最终，归于一种深不可测的平静。
不知过了多久，她终于再次开口，声音平静无波，却带着一种最终的、不容置疑的裁决意味：
“你说服了我一部分，利昂·冯·霍亨索伦。”
利昂的心脏猛地一跳。
“你的身份，这场婚约，确实是客观存在的纽带。一个不那么惹麻烦的未婚夫，确实比一个持续带来麻烦的未婚夫，更符合我的利益。” 艾丽莎的语气像是在陈述一个数学公式，“但是，这不足以成为我将‘星霜之誓约’交还给你的理由。它的价值，远超你所能想象的‘止损’或‘增值’。”
希望的光芒刚刚升起，瞬间又黯淡下去。
“不过，” 艾丽莎话锋一转，紫眸中闪过一丝锐利的光，“你关于‘变强’的提议，或许有试一下的价值。”
利昂猛地抬头，眼中重新燃起微光。
“手环，不可能给你。” 艾丽莎的声音斩钉截铁，“它的秘密和力量，不是你目前能够掌控，甚至理解的。留在你手中，是暴殄天物，更是取祸之道。”
“但是，” 她微微停顿，仿佛在下一个重要的决定，“我可以给你一个机会。一个证明你‘有资格’触及与它相关力量的机会，或者说，一个验证你与它之间，是否真的存在特殊联系的机会。”
“什么机会？” 利昂的声音有些干涩。
艾丽莎没有直接回答，而是缓缓从温泉中站起。水珠顺着她曼妙的身躯滑落，月白色的浴衣紧贴肌肤，勾勒出惊心动魄的曲线，但此刻的利昂，心中没有丝毫旖旎，只有全神贯注的紧张。
她走到池边，拿起一块干燥的浴巾，裹住身体，然后转过身，居高临下地看着依旧泡在水中的利昂，紫眸中闪烁着冰冷而理性的光芒：
“从明天开始，除了汉斯队长的体能和战斗训练，你的魔法冥想，由我亲自监督和指导。”
利昂愣住了。
“我会给你一套更高效、但也更艰难的基础冥想法。同时，我会尝试用一种特殊的方法，引导你体内的魔力……或者说，尝试引导可能与手环残留印记产生共鸣的那种‘特质’。” 艾丽莎的语气平淡，却带着一种不容置疑的权威，“如果你的感觉没错，如果你真的与手环存在某种潜在联系，那么在我的引导和压力下，这种联系可能会更清晰地显现出来。届时，我会根据你的表现和反馈，重新评估你的……‘价值’。”
她看着利昂眼中骤然亮起又强自压抑的希望，冷冷地补充道：“别高兴得太早。我的‘指导’不会比汉斯队长的训练轻松。而且，这只是一个‘验证’和‘观察’的过程。手环的所有权，不会因此改变。你能否从中获益，能获益多少，全看你自己的意志和……那点可怜的‘天赋’或‘运气’。”
“至于你所说的身份、地位、婚约……” 艾丽莎的嘴角勾起一抹极淡的、没有任何温度的弧度，“记住，利昂，这些外在的东西，或许能给你一层保护壳，但给不了你真正的尊重和安全。索罗斯家敢羞辱你，不是因为你实力弱，而是因为他们判断，羞辱你带来的收益，大于得罪霍亨索伦家的风险。如果你自己永远是个扶不起的废物，那么这层保护壳，迟早会被更强大的力量碾碎。到那时，你所依仗的‘身份’，只会让你摔得更惨。”
“证明给我看。” 她最后说道，转身向浴室外走去，留下一个清冷绝尘的背影，“证明你不仅仅是会耍嘴皮子，证明你那些关于‘观察’和‘清醒’的话，不只是绝望下的狡辩。用你的行动，来换取你想要的‘资格’和……我有限的‘投资’。”