浴室中，水汽氤氲。滚烫的、带着硫磺气息的泉水，从雕刻成冰晶簇模样的黄铜兽首中泊泊涌出，注入巨大的黑色火山岩浴池，激起细密的水泡和乳白色的蒸汽，在冰冷的大理石墙壁和天花板上凝结成细密的水珠，又缓缓滑落。空气中弥漫着硫磺、雪松精油，以及艾丽莎身上那股独特的、混合了冰雪与空谷幽兰的、清冷气息。两种截然不同的温度与气味，在这封闭的空间里无声交锋，彼此渗透，形成一种奇异而令人窒息的平衡。
利昂靠在浴池边缘，背脊紧贴着冰凉光滑的火山岩壁。滚烫的池水没至胸口，却驱不散骨髓深处那丝寒意，也化不开紧绷肌肉下的疲惫。他闭着眼，头颅微微后仰，湿漉漉的棕色短发贴在额际和颈侧，水珠顺着苍白的皮肤和锁骨滑落，没入蒸腾的水雾中。几天来在地下作坊与粗糙金属、木材、刺鼻油脂为伍留下的细微擦伤和污迹，已被热水泡得发白，在氤氲水汽中若隐若现。他像一尊被投入沸水、却依旧由内而外散发着冷意的石雕。
艾丽莎坐在他对面，相隔约一臂之遥。月白色的丝质浴袍松散地系着，浸湿后紧贴肌肤，勾勒出清瘦而优美的肩颈线条。银色的长发如瀑般披散，发梢浸在水里，随着水波微微荡漾。她紫罗兰色的眼眸平静无波，如同两口封冻的深潭，倒映着摇曳的魔法晶石灯光和蒸腾的水汽，却没有丝毫温度。她的一只手随意搭在池沿，另一只戴着那枚灰扑扑、毫不起眼的“星霜之誓约”金属环的手，则漫不经心地撩动着池水，指尖划过水面，带起一圈圈极淡的、迅速消散的涟漪。
沉默在弥漫，只有水流注入的汩汩声，和水珠滴落的、单调的嘀嗒声。
“今天去了哪里？” 艾丽莎的声音响起，清冷，平稳，没有起伏，像在询问一件无关紧要的日常，比如天气，或晚餐的菜单。她的目光落在水面某处，并未看利昂。
利昂的眼睫颤了颤，没有立刻睁开。滚烫的水流按摩着酸痛的肌肉，也似乎熨烫着紧绷的神经。他沉默了几秒，让那带着硫磺味的热气充盈肺部，然后才缓缓开口，声音因疲惫和热水浸泡而有些低哑：“矮人区。‘铁砧与酒杯’附近。”
艾丽莎撩动水面的手指微微一顿，指尖没入水中，带起一丝几乎察觉不到的凝滞。“目的？” 她的问句简洁直接，紫眸依旧注视着蒸腾的水雾，仿佛那里面有什么值得研究的东西。
“见了一个工匠。谈了点……材料上的事。” 利昂的回答同样简洁，他睁开眼，紫黑色的眼眸穿过氤氲的水汽，望向对面那张冰雪雕琢般的侧脸。水珠顺着她的下颌线滑落，滴入精致的锁骨凹陷，又悄然没入浴袍松散的领口。他的目光没有停留，转而投向水面自己扭曲的倒影。“关于那笔钱……的一部分用途。”
“材料。” 艾丽莎重复了这个词，语气平淡，听不出是疑问还是陈述。她终于微微侧过头，紫罗兰色的眼眸转向利昂，那目光平静得近乎空洞，却又带着某种穿透性的审视，仿佛要透过他平静的表象，解析其下隐藏的所有变量和参数。“我记得你申请的经费，用途是‘研究古代炼金术与符文基础所需稀有羊皮纸、特制墨水及部分基础炼金材料’。矮人工匠，似乎不擅长这些。”
“他们擅长处理金属，木材，还有一些……特殊的矿物。” 利昂迎上她的目光，没有躲闪。热水让他苍白的脸上泛起一层不正常的淡红，但眼神却异常清醒，甚至带着一种冰冷的、近乎锐利的东西。“我需要一些定制构件，来验证……一些结构上的设想。羊皮纸和墨水画不出实物的应力，炼金坩埚里也炼不出齿轮的咬合。”
“结构设想。” 艾丽莎的指尖重新开始轻轻划动水面，动作规律而轻盈，仿佛在计算着什么。“与古代炼金术或符文学有关？”
“有关联。” 利昂的声音很稳，甚至带上了一丝几不可察的、近乎学术讨论般的冷静，“能量的转化，物质的形态变化，力的传递与增幅……这些底层逻辑，在很多领域是相通的。炼金术追求元素的转化与提纯，符文学专注能量的引导与固化，而一些机械结构，则试图用更……直接的方式，实现类似的效果，比如将一种形式的力，更有效率地转化为另一种形式的功。”
他停顿了一下，似乎在选择措辞，又似乎在观察艾丽莎的反应。但艾丽莎只是静静地看着他，紫眸中没有任何情绪波动，像最精密的观测仪器，记录着他话语中的每一个字节，分析着其中的逻辑链。
“矮人们在这方面有独到的积累，” 利昂继续说道，语速平缓，“他们不依赖元素亲和，也不完全依赖魔法符文附魔。他们的技艺，建立在千百年对物质本身性质的理解、对热量和力量的掌控、以及对结构稳定性和效率的极致追求上。有些古老的矮人机械，其精妙复杂程度，不亚于高阶法阵。我想……借鉴一下他们的思路。”
“借鉴。” 艾丽莎轻轻吐出这个词，目光掠过利昂脸上那平静之下隐约的、某种近乎狂热的光芒——尽管那光芒被疲惫和刻意维持的冷静所掩盖。“所以，你去找矮人，是为了验证某种……基于物质结构和力学原理的、非魔法的、能量或力量转化与传递的……‘设想’？”
“可以这么理解。” 利昂点了点头，热水顺着他动作从发梢滴落。“一种更普适，或许……也更‘基础’的方式。”
“更基础？” 艾丽莎的眉梢几不可察地动了一下，那弧度细微得仿佛只是水汽造成的错觉。“比魔法更基础？”
“比依赖个人天赋和漫长修炼的魔法，更‘基础’。” 利昂纠正道，他的目光变得有些遥远，仿佛穿透了氤氲的水汽和厚重的石壁，看到了某个遥远的、充满嘈杂声响与规律轰鸣的场景。“魔法是火，是闪电，是奇迹，是少数天才和血脉者才能驾驭的、直接撬动规则的力量。但它难以传承，难以普及，成本高昂，受制于天赋、资源和……施法者自身的状态。”
他的声音不高，但在寂静的浴室里格外清晰，带着一种冷静的、剖析般的意味。
“但力与力的传递，结构的稳固与效率，能量的转化与储存……这些规律，是客观存在的。不因个人意志而转移，不因血脉贵贱而不同。理解了它们，运用它们，哪怕是最普通的铁与木，最寻常的人力或水力，也能组合出……改变物质形态、完成特定工作的‘工具’。这种‘工具’，或许没有魔法那般炫目和直接，但它可以……被重复制造，被普通人使用，在理解其原理后甚至可以被改进。它依赖的不是飘渺的天赋，而是可被学习、可被验证、可被积累的……‘知识’与‘技艺’。”
艾丽莎沉默着，只有指尖划动水面的细微声响。氤氲的水汽在她长长的银色睫毛上凝结成细小的水珠，让她紫罗兰色的眼眸在雾气后显得有些朦胧。她在消化这番话，用她那精密、冰冷、逻辑至上的思维，解析着其中蕴含的、与她所熟知的世界运行法则截然不同的、潜在逻辑。
“很有趣的视角。” 许久，她才缓缓开口，声音依旧平稳无波，听不出是赞许还是否定。“将魔法视为一种更高效、但门槛更高的特殊‘工具’，而将你所说的‘力学’、‘结构’视为更基础、更普适的‘规律’。你在尝试绕开‘天赋’与‘血脉’的门槛，试图用……‘通用知识’和‘可复制的技艺’，来达成一些类似的效果？”
“不仅仅是类似。” 利昂的目光重新聚焦，落在艾丽莎脸上，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰仿佛在水汽中无声地燃烧。“魔法可以做到许多不可思议的事情，创造、毁灭、治疗、毁灭。但它建立在个体能力的巨大差异之上。一个高阶法师举手投足间改变地貌，而一个学徒可能耗尽魔力也点不亮一盏灯。这种力量的分布，是不均匀的，是金字塔形的，顶端的光芒万丈，建立在底层的默默无闻和……无能为力之上。”
他微微前倾身体，热水随着他的动作荡漾，拍打着池壁。“但我所说的‘方式’，其力量源泉，可以来自于水流落下，来自于煤炭燃烧，来自于蒸汽膨胀，甚至……来自于最普通的人重复拉动一个杠杆。它不挑使用者。一个训练有素的法师可以构建华丽的冰晶宫殿，但一万个普通劳力，在正确的工具和组织下，也能开凿运河，建造城市。前者璀璨却孤独，后者平凡……但足以改变世界的面貌。”
艾丽莎的指尖停了下来。她看着利昂，紫眸中第一次清晰地映出了他的倒影——那张苍白、湿漉、却因某种内在的炽热信念而显得异常清晰的脸。
“你在描述一种……‘去中心化’的力量。” 她慢慢地说，每一个词都像冰珠滚落玉盘，清晰，冰冷，“将力量从少数天赋者手中剥离，分散到更广泛的、无需特定天赋的群体，通过‘工具’和‘组织’来汇聚和放大。这听起来像是对现有力量体系的……一种颠覆性假设。”
“不是颠覆，是补充。或者说，是提供另一种可能性。” 利昂纠正道，但他的眼神却锐利如刀，“魔法不会消失，它依然是高塔上的明珠。但明珠照耀不到的地方，或许可以有另一种光，另一种热。一种更稳定，更可预期，更……‘公平’的光和热。不再完全依赖于偶然诞生的天才，或者传承千年的血脉。”
“公平？” 艾丽莎微微偏头，这个动作让她颈侧的线条显得更加优美，也带着一丝纯粹的疑惑，仿佛听到了一个难以理解的数学悖论。“力量从来与‘公平’无关。它只与‘拥有’和‘使用’的效率有关。你的假设建立在‘工具’和‘知识’的普及上，但这本身就需要庞大的资源投入、知识体系构建、以及……对抗现有既得利益群体的阻力。这比培养一个高阶法师，或许更‘低效’，也更……危险。”
“高效与否，取决于衡量标准。培养一个高阶法师，需要天赋，需要资源，需要时间，成功率万中无一。而制造一件能提高纺纱效率十倍的机器，” 利昂的声音压低了些，却更加清晰，每个字都像淬火的钉子，“需要的只是铁、木、一些匠人的手艺，和正确的图纸。前者造就一个强大的个体，后者……可能改变一个行业，养活成千上万人，积累的财富和资源，或许能供养更多法师，或者……做其他事情。”
他顿了一下，紫黑色的眼眸紧盯着艾丽莎：“至于危险……任何新的力量，在未被完全理解和控制之前，都是危险的。魔法诞生之初，难道不危险吗？但危险，不代表不应该被探索。”
浴室里陷入了更深的寂静。只有水声潺潺，蒸汽升腾。两人隔着氤氲的水汽对视，仿佛隔着两个截然不同的世界在对望。一个是冰封的、秩序的、建立在个人伟力与血脉传承之上的魔法高塔；另一个，则隐约指向一片弥漫着蒸汽与金属轰鸣、依靠知识累积与工具迭代的、未知的荒原。
“你的设想很大胆。” 艾丽莎最终说道，语气恢复了绝对的平静，甚至比刚才更加冰冷，那是将所有情绪波动都彻底剥离后的、纯粹的理性分析状态，“也充满了理想化的预设和未被验证的推论。你如何证明，你所说的这种基于‘力学’和‘结构’的‘工具’，其最终效率和上限，能接近甚至超越特定魔法效果？你又如何解决能量来源的稳定性、工具本身的损耗与维护、以及大规模普及所需的社会结构适应性变化？这不仅仅是技术问题，利昂，这是涉及资源分配、权力结构、社会认知的复杂系统重构。其难度，或许远超你凭空构想一台‘纺纱更快的机器’。”
她的质疑尖锐而直接，直指核心。没有嘲讽，没有鄙夷，只有冰冷的、基于逻辑和现实考量的诘问。
利昂没有立刻回答。他缓缓向后靠去，让滚烫的泉水淹没到下颌，闭上眼睛，仿佛在积蓄力气，又仿佛在抵御那无处不在的、冰冷的理性所带来的压迫感。几秒钟后，他重新睁开眼，眸中的火焰并未熄灭，反而沉淀为一种更深沉、更固执的幽光。
“我不需要证明它能超越魔法在一切领域的效率。” 他的声音有些沙哑，却异常清晰，“我只需要证明，在某些领域，用更廉价、更易得的方式，可以达到甚至超越目前需要依赖魔法或大量人力才能达到的效果。一台机器，如果能让一个普通人纺出以前十个熟练女工才能纺出的纱线，那么，它就改变了‘纺纱’这件事的规则。至于能量来源……水流是免费的，风是免费的，埋在地下的煤炭和石油……目前也几乎是免费的。工具的损耗和维护，是代价，但比起培养和维持一个法师的代价，或许微不足道。而社会……”
他扯了扯嘴角，露出一个极淡的、没有任何笑意的弧度：“社会从来都在变化。贵族的马车取代了骑士的战马，印刷术让知识不再只属于抄写员和法师塔……变化来临时，总是伴随着混乱和阻力。但变化本身，从不因阻力而停止。它只取决于……新事物的力量，是否足够强大，是否代表了更……‘基础’的需求和方向。”
艾丽莎静静地听着，紫罗兰色的眼眸深邃如古井，倒映着摇曳的灯光和利昂说话时脸上那种近乎殉道者的平静与执拗。她不再划动水面，双手交叠放在池沿，那枚灰扑扑的“星霜之誓约”金属环，在氤氲的水汽中，显得格外黯淡。
“所以，” 她缓缓开口，声音像冰面下的水流，平稳却蕴藏着无形的力量，“你去见矮人工匠，是为了将你的‘设想’，变为一件具体的、可以验证的‘工具’？一件能证明你所谓‘更基础力量’的……实物？”