“莱因哈特表哥，” 利昂同样开口，声音嘶哑，平静，用了一个对等的、却同样疏离的称呼，“大驾光临，蓬荜生辉。请坐。”
他微微侧身，示意了一下办公桌对面那张唯一的、同样硬邦邦的、没有铺设任何软垫的客椅。姿态无可挑剔，语气也足够客气，但那种从骨子里透出来的、冰冷的距离感，以及这间办公室寒酸的陈设，与莱因哈特那一身奢华低调的打扮形成的鲜明对比，无不清晰地传达出一个信息——这里不欢迎你，至少，不欢迎你以“税务总监”的身份到来。
莱因哈特似乎对利昂的冷淡和这简陋的环境毫不在意。他嘴角那抹优雅的笑意丝毫未减，甚至饶有兴致地、再次用目光扫视了一圈办公室，仿佛在欣赏某种…新奇有趣的、底层景观。然后，他优雅地、用手中那根昂贵的手杖，轻轻点了点地面，迈步，走到那张硬木客椅前，却没有立刻坐下。而是从怀中，抽出一方雪白的、绣着金色温莎家徽暗纹的丝质手帕，慢条斯理地、仔细地拂了拂椅面上那并不存在的灰尘，这才姿态优雅地、坐了下去。坐下的瞬间，他挺直的背脊甚至没有碰到坚硬的椅背，依旧保持着那种无懈可击的、宫廷式的标准坐姿。
“不必客气，表弟。” 莱因哈特将手杖靠在椅边，双手随意地交叠，放在穿着笔挺长裤的膝盖上，那双剔透的琥珀色眼眸，重新聚焦在利昂脸上，笑意盈盈，“我这次来，也算是…公私兼顾吧。毕竟，于公，你名下那些…嗯，颇具‘创新精神’的产业，如今规模已然不小，纳税情况，自然也在我的职责关注范围之内。于私嘛…”
他微微顿了顿，目光仿佛无意地，扫过桌面上那些堆积如山的税务文件，嘴角的笑意加深，带着一种近乎“同情”的、虚假的关切：
“…看到表弟你这里，似乎被这些繁琐的‘公务’搞得焦头烂额，我这个做表哥的，既然顺路，自然也该来看看，有没有什么…能帮得上忙的地方。毕竟，我们可是一家人，不是吗？”
他的话语，如同包裹着蜜糖的毒针，温柔体贴，却字字暗藏机锋。“颇具创新精神”——是褒是贬？“规模已然不小”——是在提醒利昂树大招风？“纳税情况…在职责关注范围之内”——是赤裸裸的威胁和开场白。“一家人”——则是用那层脆弱的姻亲关系作为施压的砝码和道德绑架的工具。
利昂静静地听着，脸上没有任何表情。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在对方那虚伪的关切和隐含的威胁下，静静地燃烧着，冰冷，平静，不起丝毫涟漪。他没有立刻回应莱因哈特关于“帮忙”的提议，也没有去接“一家人”的话茬。只是缓缓地、重新走回办公桌后，在那张坚硬的椅子上坐了下来。双手，再次十指交叉，放在平坦的桌面上。
“莱因哈特表哥日理万机，还能抽空关心我这小小的‘生意’，实在是让人…受宠若惊。” 利昂缓缓开口，声音依旧平静，嘶哑，听不出喜怒，“不知表哥今日前来，具体是为何事？是关于…哪一方面的‘税务’问题，需要我当面说明？”
他直接跳过了所有寒暄与铺垫，将话题拉回了最核心、也最危险的领域——税务。既然对方打着“公务”的旗号而来，那么，最好的应对方式，就是将其限定在“公务”的范畴内，用最专业、最冷静的态度去应对。避免被对方带入“亲戚”、“帮忙”之类充满感情陷阱和话语机锋的模糊地带。
莱因哈特似乎对利昂的直接有些意外，那双剔透的琥珀色眼眸中，闪过一丝极其细微的、近乎“欣赏”的光芒，但很快便被更深的笑意所掩盖。他微微向前倾了倾身体，双手依旧交叠在膝上，姿态优雅，却带来一种无形的压迫感。
“表弟果然快人快语，不愧是…能从无到有，创下这番‘事业’的人。” 莱因哈特点了点头，语气依旧温和，却带上了一种公事公办的、清晰的质感，“既然如此，我也就不绕弯子了。我这次来，主要是关于你名下，嗯，或者说，与你关联密切的几家工坊和贸易行，上一财政年度，以及本年度迄今的…应税货物分类、价值评估，以及…最终的应纳税额核定，存在一些…需要进一步澄清和确认的地方。”
他微微侧头，用眼神示意了一下身后左侧那名沉默的随从。那名随从立刻上前一步，从腋下夹着的一个厚厚的、用黑色皮革包裹的硬壳文件夹中，取出一份装订整齐、盖着数个鲜红印章的文件，恭敬地双手呈递给莱因哈特。
莱因哈特接过文件，却并没有立刻翻开，只是用那戴着白手套的、修长的手指，轻轻拂过文件封面上那枚最大的、代表帝国税务总局的、双剑交叉托起天平的烫金徽记。然后，他抬起眼，琥珀色的眼眸，一瞬不瞬地、看着利昂，嘴角的笑意依旧，但眼神却变得锐利如刀：
“根据初步核查，表弟你那些…主要经营‘新型纺织机械制造、销售’、‘特种纺织品加工与贸易’，以及…与矮人‘铁眉’工坊相关的‘特种金属零件与小型动力装置’进出口业务的实体，在货物分类上，似乎存在一些…模糊地带。比如，那些被称为‘珍妮机’的纺织机械，究竟应该归类为‘民用生产工具’，享受较低的百分之五的行业优惠税率？还是应该归类为‘具有军用潜力的精密机械设备’，适用百分之十五的军需相关税率？”
“又比如，你们从矮人‘铁眉’工坊进口的那些…所谓的‘特种合金齿轮’、‘高压密封阀’、‘小型锅炉核心部件’…它们的技术参数、具体用途、尤其是…是否涉及帝国明令限制或高额关税的‘战略物资’或‘敏感技术’范畴，相关的报关文件和技术说明，似乎也…不够清晰、完整。”
“还有，” 莱因哈特的声音，不疾不徐，却每一个字都像冰冷的算珠，敲打在人心上，“你们通过南方自由城邦那个…‘离岸商会’中转，最终销售到帝国东南各行省的大批‘廉价棉纱’和‘印花布匹’，在源头产地证明、运输路径、以及最终销售地的纳税衔接上，也存在一些…可以‘优化’的环节。按照现行的《帝国商税法》及《跨境货物流转征税细则》，如果这些环节的‘证明’和‘记录’不够完美，那么，税务总局有理由认为，可能存在…‘税基转移’或‘重复计算抵扣’的嫌疑，从而…需要重新核定全程应纳税额，甚至…追缴可能存在的税款差额及滞纳金。”
他每说一项，利昂紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，就仿佛被投入一块寒冰，冰冷地、无声地、燃烧一下。货物分类模糊…战略物资嫌疑…税基转移嫌疑…追缴税款及滞纳金…
这些指控，单独拿出来，或许都有辩解、斡旋、甚至通过“技术性处理”规避的余地。但组合在一起，从莱因哈特这位掌握着最终核定与追缴权力的、年轻却背景通天、手腕老辣的税务总监口中，用如此平静、专业、却不容置疑的语气说出来，其意味就完全不同了。
这不是“澄清”和“确认”。
这是一场精心策划的、全方位的、税务层面的“围剿”与“敲打”！
温莎家族，或者说，是莱因哈特·温莎个人，终于…要收紧那根黄金的缰绳了。在他利昂的“蒸汽”事业看似蒸蒸日上、甚至开始触及帝国权力核心（皇宫观星台项目）的敏感时刻，在他与斯特劳斯伯爵府公开决裂、与魔法学院势同水火、成为各方势力眼中“麻烦”与“变数”的微妙关头，这位“财神”的继承人，选择了用“税务”这把最合法、也最锋利的刀，来提醒他——谁才是他真正的主人，谁掌握着他财富的命脉，谁…有能力，在他最得意、也最脆弱的时候，轻轻一勒缰绳，就能让他人仰马翻，甚至…血流成河。
“当然，” 莱因哈特看着利昂那依旧平静、却仿佛能感受到其下汹涌暗流的、冰冷的脸庞，嘴角的笑意越发深邃，语气却变得更加“体贴”和“为难”，“我也知道，表弟你的这些‘产业’，情况比较…特殊。涉及新技术，新业态，与矮人的合作也…比较紧密。帝国现行的税法，在某些方面，可能确实存在…滞后，或者…不够明晰的地方。这给像表弟你这样的‘创新者’，带来了一些…不必要的困扰和风险。”
他微微向前倾身，那双剔透的琥珀色眼眸，仿佛要看进利昂的灵魂深处，声音压低了一些，带着一种推心置腹般的、蛊惑的质感：
“所以，于公，我作为王都税务总监，有责任、也有义务，帮助像表弟你这样对帝国有‘贡献’的实业家，厘清这些模糊地带，规范经营，避免未来可能出现的…更大的税务风险和法律麻烦。”
“于私嘛…” 他微微顿了顿，目光扫过桌面上那些堆积如山的催缴通知书，脸上露出一丝恰到好处的、无奈的同情，“看到表弟你被这些繁琐的公文和潜在的巨额税款压得喘不过气，我这个做表哥的，心里也实在…过意不去。毕竟，我们温莎家，向来是鼓励实干、支持创新的。姑父（查尔斯·温莎）和艾丽莎堂妹，对你也是寄予厚望的。”
“因此，” 莱因哈特的身体重新靠回椅背，双手再次优雅地交叠在膝上，脸上恢复了那种矜持而疏离的、公式化的笑容，但眼神中的锐利，却丝毫未减，“我这次来，除了指出这些问题，也是想给表弟你…一个机会。一个…能一次性、彻底地，解决这些潜在税务风险，让我们的‘家人’和‘合作伙伴’关系，能够更加…清晰、顺畅、稳固地，继续下去的机会。”
他不再说话，只是用那双剔透的、仿佛能洞悉人心的琥珀色眼眸，静静地看着利昂，等待着…他的回应。等待着，他在巨大的压力、精心的算计、以及那看似“体贴”实则冰冷的“机会”面前，做出…选择。
办公室内，陷入了死一般的寂静。只有阳光，依旧不知疲倦地泼洒进来，将空气中飘浮的微尘，照耀得如同金色的精灵，无声地舞蹈。远处“铁砧与酒杯”的喧嚣，仿佛被一层无形的隔膜隔绝，变得遥远而模糊。
利昂静静地坐着，双手十指交叉，放在冰凉的桌面上。紫黑色的眼眸，平静地、甚至带着一丝淡淡的疲惫，迎视着莱因哈特那双剔透的、闪烁着算计与压迫光芒的琥珀色眼睛。那点幽蓝色的火焰，在眼眸最深处，无声地、冰冷地燃烧着，仿佛在吸收、消化、分析着对方话语中蕴含的、庞大而危险的信息量，以及…那隐藏在“机会”背后的、真正的价码。
良久。
利昂缓缓地、松开了交握的双手。他将双手平放在桌面上，指尖，无意识地、轻轻地、摩挲着光滑冰凉的木质表面。然后，他微微抬起头，让更多的阳光，照亮他半边没有隐在阴影中的脸庞。那张年轻、却写满了与年龄不符的深沉、冰冷与执着的脸上，没有任何惊慌，没有愤怒，甚至没有太多的情绪波动。只有一片深不见底的、近乎空洞的平静。
“莱因哈特表哥，” 利昂缓缓开口，声音嘶哑，平静，却带着一种奇异的、仿佛用尽了全身力气才维持住的、稳定的清晰，“感谢您的…‘关心’，和…‘提醒’。”
他微微停顿，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，仿佛在这一刻，穿透了莱因哈特那张英俊、优雅、却写满了权力算计的脸，投向了某个更加遥远、更加冰冷的所在。
“您说的这些问题，确实…存在。新的技术，新的商业模式，与旧有的规则之间，总会产生…摩擦和模糊地带。这是我的疏忽，也是…我必须要面对的代价。”
他的语气，坦然，甚至带着一丝淡淡的自嘲。没有辩解，没有推诿，仿佛真的在诚恳地接受“批评”和“指导”。
“您给出的‘机会’…” 利昂再次停顿，目光重新聚焦在莱因哈特脸上，那平静的眼眸深处，幽蓝色的火焰无声地跳跃了一下，“想必，也附带着…相应的‘条件’吧？”
他没有问“机会”具体是什么。因为那不重要。重要的是对方想要什么。是更多的股份？是更核心的技术控制权？是让他彻底放弃某个领域的扩张？还是…要他做出某个政治上的“表态”或“站队”？
莱因哈特似乎对利昂的“上道”非常满意。他嘴角那优雅的弧度，再次加深，那双剔透的琥珀色眼眸中，闪过一丝毫不掩饰的、属于猎手看到猎物落入陷阱时的、愉悦光芒。
“和聪明人说话，就是省心，表弟。” 莱因哈特轻轻拍了拍手，仿佛在赞赏，姿态依旧优雅从容，“条件嘛…其实很简单。对你，对我，对我们‘温莎’家族，都有好处。”
他微微向前倾身，声音压低，带着一种分享秘密般的、蛊惑的语调：
“首先，关于那些…模糊的税务问题。我可以动用我的职权，以及…家族在税务总局和皇室内务府的一些影响力，为你争取一份‘特批’的、针对‘新型纺织机械及相关衍生行业’的、为期三年的‘税收优惠试行方案’。在这个方案下，你名下所有相关产业的应税分类、税率、抵扣规则，都将被重新、清晰地定义，并且…享受比现行行业优惠税率，再低…百分之三十的特别优惠。”
百分之三十！在现有基础上再降低百分之三十的税率！这几乎等同于帝国对某些战略民生行业（如粮食、盐铁）的补贴性税率了！对于一个利润惊人、规模庞大的产业来说，这节省下来的，将是天文数字的金币！是足以让任何商人疯狂、让任何贵族眼红的巨大利益！
“但是，” 莱因哈特话锋一转，琥珀色的眼眸中闪烁着精明的光芒，“要获得这份‘特批’，需要一些…‘前提’。比如，你名下那些核心工坊和贸易行的股权结构，需要…进一步‘清晰化’、‘规范化’。尤其是与矮人‘铁眉’氏族那边的合作条款、利润分成、技术保密协议…等等，需要向税务总局，以及…我本人，提交一份完整的、经过帝国皇室认证法师公证的、备案副本。以确保帝国的税收权益，以及…战略安全，不会因为某些…不透明的跨境合作而受到损害。”
“另外，” 他继续用那种温和却不容置疑的语气说道，“关于《魔法蒸汽日报》…这份报纸的影响力，如今是越来越大了。我姑父（查尔斯·温莎）和家族里的长辈们，都很欣赏表弟你在…‘启迪民智’、‘监督时弊’方面的…‘热情’和‘才华’。但是，舆论场，毕竟是个敏感的地方。过于…激进，或者…触及某些不该触及的领域，很容易引火烧身，甚至…牵连到家族。”
“所以，” 莱因哈特的目光，变得意味深长，“家族希望，在未来，《魔法蒸汽日报》在某些…涉及帝国重大政策、皇室动向、顶级贵族事务、以及…魔法学院与工学院技术争议等‘敏感议题’的报道方向和尺度上，能够…更多地，听取来自家族的建议。甚至…在某些关键时刻，能够为家族，发出一些…‘必要’的声音。”
“当然，” 他仿佛看出了利昂眼中的冰冷，立刻补充道，笑容依旧完美，“这绝不会干涉报纸的日常运营和表弟你的…‘办报理念’。只是…一种基于家族利益的、善意的、预防性的…‘沟通’与‘协作’。毕竟，我们是一家人，家族的声誉和利益，也是表弟你的声誉和利益，不是吗？”
股权透明化、技术合作条款备案、接受家族对报纸“敏感议题”的“建议”……
这三个条件，如同三把冰冷的枷锁，精准地套向了利昂最核心的三个命脉——财富的来源（工坊股权与矮人合作）、财富的放大器与话语权（报纸）、以及…他试图保持独立、与各方周旋的、最后的自主空间。
接受，就意味着他将彻底被绑上温莎家族的战车，成为他们经济帝国中一个更驯服、更透明、也更“好用”的零件。意味着他必须向温莎家族（或者说莱因哈特）敞开最核心的商业秘密，意味着他的报纸将失去独立发声的尖锐棱角，沦为温莎家族在舆论场上的传声筒或工具。意味着…他可能不得不，在某些问题上，与他的“盟友”埃莉诺·索罗斯，甚至与矮人杜林·铁眉的“盟约”，产生直接的、难以调和的冲突。
而不接受…那么，等待他的，将是莱因哈特手中那柄名为“税法”的、锋利的、足以让他倾家荡产、甚至锒铛入狱的屠刀。那些“模糊的税务问题”，在对方的有心运作下，足以演变成一场毁灭性的风暴，将他过去两年积累的一切，连同他对未来的所有希望，都彻底吞噬、埋葬。
这是一个赤裸裸的、毫无掩饰的、力量悬殊的…阳谋。是“财神”的继承人，在用他最擅长的方式，教导这个不安分的、“幸运”的、却又“不懂规矩”的“穷亲戚”，什么是这个帝国真正的游戏规则——在绝对的力量（尤其是经济与政治权力）面前，任何技术的“奇巧”，任何理念的“执着”，任何个人的“挣扎”，都如同阳光下的冰雪，脆弱得不堪一击。
要么，跪下，戴上镣铐，成为温顺的狗，还能分得一块带肉的骨头。
要么…就被这黄金的镣铐，活活勒死，连皮带骨，被吞得渣都不剩。
莱因哈特·温莎，就那样优雅地坐着，用那双剔透的、仿佛能映照出人性所有贪婪与恐惧的琥珀色眼眸，平静地、耐心地、等待着。等待着利昂的抉择。嘴角那抹完美的、矜持的笑意，从未改变，如同戴着一张最精致的、名为“贵族风度”的面具。
利昂也静静地坐着。紫黑色的眼眸，平静地、甚至有些空洞地，望着前方，仿佛穿透了莱因哈特，穿透了这间办公室，投向了某个遥远、冰冷、却又无比真实的、充满了黄金、鲜血、与无声硝烟的、战场。
阳光，依旧明亮。尘埃，依旧舞蹈。
时间，仿佛在这一刻，被拉得无限漫长，又仿佛凝固成了永恒。
然后，利昂缓缓地、闭上了眼睛。
浓密的睫毛，在阳光下，投下两片深深的、颤抖的阴影。
他深深地、吸了一口气。那冰冷的、混合着阳光、灰尘、昂贵天鹅绒与莱因哈特身上淡淡古龙水气息的空气，涌入肺腑，带来一阵尖锐的、仿佛能将灵魂都冻结的刺痛。
当他再次睁开眼睛时，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，已经燃烧到了极致，冰冷，炽烈，却又…异常地平静。平静得，如同暴风雪来临前，最后那片死寂的、冻结的天空。
他缓缓地、抬起头，目光重新聚焦在莱因哈特那张英俊、优雅、写满了权力与算计的脸上。
嘴角，几不可察地、向上弯起一个冰冷的、近乎虚无的、弧度。
“莱因哈特表哥，” 利昂开口，声音嘶哑，平静，却带着一种奇异的、仿佛用灵魂在铸就誓言的、清晰与力量，在这被阳光和寂静统治的办公室里，缓缓响起：
“您的‘好意’，我心领了。”
“您提出的…‘机会’和‘条件’，确实…非常‘诱人’，也…非常‘周到’。”
他微微停顿，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，仿佛在这一刻，穿透了所有的伪装、算计、与冰冷的现实，直视着某种…更本质、也更残酷的东西。
“但是，”
利昂的声音，陡然转低，却带着一种更沉重的、仿佛能压垮人心的力量，一字一句，清晰无比地，敲打在凝固的空气中，也敲打在…莱因哈特那双微微眯起的、剔透的琥珀色眼眸深处：
“我这个人，有个不太好的习惯。
“我选择的‘路’，” 他缓缓地、从那张坚硬的椅子上，站了起来。背脊挺得笔直，如同北境最坚硬的寒铁，目光平静地、居高临下地（尽管莱因哈特坐着，但那种无形的、属于灵魂的、不屈的姿态，让他仿佛在俯视），俯视着依旧优雅端坐的莱因哈特·温莎：
“就算是跪着，爬着，流着血…”
“也要…自己走完。”