斯特劳斯伯爵府的清晨，与往日的冰冷、肃穆、充满魔法与规训气息的氛围，并无二致。巨大的玫瑰窗过滤着初升的、苍白无力的阳光，在光洁如镜的黑色大理石地面上投下斑驳陆离的、静止的光影。空气里弥漫着永恒不变的、古旧羊皮纸、魔法熏香、以及某种更深的、仿佛能将时间都冻结的寂静。
只是，这座府邸名义上的“被监护人”，那个在过去十年里，如同一个不稳定变量、时而被漠视、时而被审视、偶尔会制造出一些不大不小麻烦的年轻男子，从昨晚起，便从所有人的视野中消失了。被关进了府邸深处、只有极少数核心成员才知道确切位置和进入方法的、专门用来“静思”和“处理”某些特殊情况的、绝对隐秘的地下“静思室”。由玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵亲自下令，艾丽莎·温莎小姐亲自“押送”并确认囚禁。没有明确期限，只有“想清楚”、“忏悔”、“证明清醒”这样模糊而冰冷的前提。
消息在府邸内部以一种心照不宣的、沉默的方式传递着。仆人们低眉顺眼，步履比往日更加轻悄。护卫们眼神更加锐利，巡逻的路线似乎也经过了微调。一种无形的、紧绷的气氛，如同冬日湖面下悄然增厚的冰层，笼罩在原本就冰冷沉寂的城堡之上。
早餐时间，玛格丽特姨母依旧端坐在主位，姿态完美，用餐动作精准如钟表。艾丽莎·温莎坐在她惯常的位置，脸色比平时更加苍白，眼下带着淡淡的、被冰冷魔力与激烈情绪冲刷后残留的阴影。她穿着另一身式样严谨、包裹严实的深蓝色法师长裙，银发一丝不苟地绾起，紫罗兰色的眼眸低垂，专注于面前银盘中几乎未动的食物，仿佛昨晚那场惊心动魄的浴室对峙、魔力爆发、以及那个荒谬空洞的“答案”，从未发生过。只有她左手腕上，那枚灰扑扑的、毫不起眼的“星霜之誓约”腕环，在清晨暗淡的光线下，表面流转的淡银色星辉光点，似乎比平时更加清晰，也更加…冰冷，无声地诉说着某些已然改变、却无法言说的事实。
餐桌上，只有银质餐具与骨瓷碰撞发出的、极其轻微、规律的声响。
直到最后一口冰冷的牛奶被玛格丽特姨母优雅地饮下，餐巾轻轻擦拭过毫无痕迹的嘴角，她才缓缓抬起眼帘，那双冰蓝色的、仿佛亘古不化的眼眸，平静地落在艾丽莎脸上。
“艾丽莎。” 玛格丽特姨母开口，声音平静，苍老，带着不容置疑的威严，“关于利昂名下的那些…产业。昨晚我已经让老管家整理了相关的法律文件副本和股权凭证。稍后会送到你的书房。”
她微微停顿，冰蓝色的眼眸深处，闪过一丝几不可察的、评估的光芒：
“从现在起，由你，以他…‘妻子’的名义，全权代管。”
“妻子”这个称呼，从玛格丽特姨母口中吐出，平静，自然，仿佛在陈述一个与感情无关的、纯粹法律与名义上的事实。尽管婚约尚未正式解除，尽管昨晚在浴室中，那层名义上的关系几乎被残酷的现实撕扯得支离破碎，但在帝国的法律和贵族社会的潜规则中，只要婚约一天未废，艾丽莎·温莎，就仍然是利昂·冯·霍亨索伦法律上最亲密、也最有资格代行其权利的关联人——尤其是在他本人“因故无法履行职责”的情况下。由她出面接管，既能最大限度地避免外界（尤其是霍亨索伦家族和温莎家族）的非议与反弹，也能确保这些颇具“价值”和“麻烦”的产业，被置于斯特劳斯伯爵府（或者说，玛格丽特本人）能够完全掌控和影响的轨道之内。
这无疑是最“稳妥”、也最符合各方“体面”的安排。虽然，这“体面”之下，是昨晚那场冰冷对峙后，玛格丽特姨母对艾丽莎“稳定性”与“执行力”的最终确认与…利用。
艾丽莎拿着银质小勺的手，几不可察地、停顿了半秒。勺尖在温热的燕麦粥表面，留下一个微小的凹痕。她缓缓地抬起眼帘，紫罗兰色的眼眸平静地迎上姨母的视线，那里面没有惊讶，没有抗拒，甚至没有任何情绪波动，只有一片深不见底的、冰冷的接受。
“是，老师。” 艾丽莎缓缓放下小勺，声音清冷，平稳，如同最精密的仪器发出的确认音，“我会处理好。”
她没有问具体要“处理”什么，也没有问“处理”到什么程度。仿佛接管的不是她名义上未婚夫倾注了两年心血、甚至可能关乎其性命的“事业”，而只是一件普通的、需要她花费些精力去整理的、麻烦的“家族事务”。
玛格丽特姨母微微点了点头，似乎对艾丽莎的平静与“懂事”感到满意。她不再多言，起身离开了餐厅。那深紫色的法师长袍，在她身后拖曳出一道冰冷、沉重、仿佛能将光线都吸收的阴影。
艾丽莎独自坐在空旷的餐厅中，面对着几乎未动的早餐，又静静地坐了片刻。晨光透过高高的彩窗，在她冰雪雕琢般的侧脸上，投下变幻不定的、冰冷的光斑。她左手腕上的“星霜之誓约”，在光斑中，那些淡银色的星辉光点无声流转，仿佛在呼吸，在与她体内冰冷的魔力核心产生着某种更深层次的、不为外人所知的共鸣。
良久，她缓缓地站起身，动作优雅而稳定。没有再看那冰冷的早餐一眼，她转身，迈着那种独特的、冰冷的步伐，离开了餐厅，走向自己的书房。
她的步伐，平稳，从容，背脊挺直，银发纹丝不乱。仿佛昨晚的崩溃、暴怒、魔力爆发、以及那个空洞荒谬的“答案”所带来的所有冲击与混乱，都已经被她用更强大的理性与冰冷，彻底镇压、冰封、收纳，沉入了灵魂最深处那口名为“责任”与“任务”的、永恒的冰井之中。
从此刻起，她不再是那个在浴室中，被逼到绝境、情绪失控的艾丽莎·温莎。她是斯特劳斯伯爵的继承人，帝国最年轻的大魔法师，玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵最出色的学生，以及…利昂·冯·霍亨索伦名下所有产业的，法定代管人。
她需要去“处理”。
以最冰冷、最理性、也最符合“规矩”的方式。
大约一小时后，一辆没有任何家族纹章、式样普通、由两匹温顺的栗色马拉着的黑色封闭式马车，在数名穿着斯特劳斯伯爵府护卫制服、神情冷峻、气息精悍的骑士扈从护送下，驶离了那座位于王都上城区核心、被高墙与魔法笼罩的冰冷城堡，向着东区，那片充满了泥泞、喧嚣、机油味和粗野生命力的区域驶去。
马车内部，装饰简洁，铺着厚厚的深色地毯，以隔绝外部街道的嘈杂。艾丽莎·温莎独自一人坐在车厢内，背靠着柔软但支撑良好的靠垫。她已经换下那身过于正式庄重的深蓝色法师长裙，穿着一身剪裁合体、便于行动、但用料和做工依旧彰显着不凡身份的浅灰色旅行便装，外面罩着一件同色的、带兜帽的防尘斗篷。银发被完全束起，藏在兜帽之下，只露出小半张冰雪雕琢、却面无表情的侧脸。她闭着眼睛，仿佛在假寐，又仿佛在进行某种深度的冥想，只有左手腕上那枚“星霜之誓约”，在车厢相对昏暗的光线下，表面流转的星辉光点，随着马车的颠簸，明灭不定。
马车穿越了王都那泾渭分明的界限，从整洁肃穆、弥漫着香料与权力气息的上城区，驶入了嘈杂混乱、充满生活气息与底层搏动的中城区，最后，进入了那片被蒸汽、煤烟、汗水与金属噪音统治的东区。
越靠近“铁砧与酒杯”和《魔法蒸汽日报》总部所在的区域，空气中的硫磺、机油、煤灰味道就越发浓重。远处隐约传来矮人粗嘎的号子、铁锤锻打的闷响，以及…某种低沉、稳定、却充满了原始力量的、机械运转的轰鸣——那是“鼹鼠”在永不停歇地工作。街道变得狭窄、泥泞，两侧是低矮、拥挤、被烟熏火燎得漆黑的砖石建筑，各种挂着简陋招牌的工坊、仓库、铁匠铺、小酒馆鳞次栉比。行人大多穿着沾满污渍的工装，神色匆忙或疲惫，偶尔有满载着煤炭、铁锭或粗布麻袋的货运马车艰难地驶过，溅起泥水，引来一片低声的咒骂。
斯特劳斯伯爵府的马车和护卫，在这片区域显得如此格格不入，如同天鹅误入了泥塘。沿途的行人和工坊伙计，纷纷投来好奇、敬畏、或警惕的目光，但很快又低下头，匆匆走开，仿佛生怕沾染上什么麻烦。
马车最终在《魔法蒸汽日报》总部——一栋被扩建、加固过数次，外表依旧粗糙朴实、甚至有些歪斜的三层砖石小楼——前停了下来。小楼门口挂着一块用粗糙木板钉成、用黑色油漆歪歪扭扭写着“魔法蒸汽日报”字样的招牌，油漆有些剥落。楼里隐约传来印刷机有节奏的“哐当”声，以及人们忙碌的脚步声和模糊的交谈声。
护卫队长上前，低声向守在小楼门口、一个穿着洗得发白的工装、脸上带着警惕神色的年轻学徒说了几句。那学徒显然认出了马车和护卫的来历，脸色变了变，飞快地跑进了楼里。
片刻之后，一个身材微胖、脸上总是带着和气生财般笑容、但眼神深处却藏着商人特有的精明与警惕的中年男人，匆匆从楼里迎了出来。他穿着相对体面的深棕色丝绒外套，但袖口和衣襟边缘也难免沾着些许油墨的痕迹。正是《魔法蒸汽日报》明面上的经理，也是利昂早期合作者之一，一个名叫“老约翰”的印刷商人。
“艾丽莎小姐！哎呀，真是贵客临门，有失远迎，有失远迎！” 老约翰满脸堆笑，搓着手，快步走到马车前，深深鞠躬，姿态恭敬，却也不乏商人的圆滑，“您怎么亲自来了？有什么事，派人吩咐一声就是了，这东区路不好走，气味也冲，可别脏了您的鞋。”
艾丽莎在护卫的搀扶下，缓缓走下了马车。她没有理会老约翰那套客套的恭维，只是微微抬起眼帘，兜帽阴影下，那双紫罗兰色的、平静无波的眼眸，淡淡地扫了老约翰一眼，又扫过眼前这栋简陋的小楼，以及楼内隐约传来的印刷机声响。
“利昂少爷身体不适，需要静养一段时间。” 艾丽莎开口，声音清冷，平静，听不出任何情绪，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“从今日起，由我暂时代管他名下的所有产业，包括这家报社。带我去见负责人，我需要了解目前的运营情况，并查看所有账目、核心资料、以及…与矮人‘铁眉’工坊的合作文件。”
她的话，简洁，直接，没有任何多余的修饰，却带着一种不容置疑的、属于上位者的权威与冰冷。这不是商量，是通知，是命令。
老约翰脸上的笑容僵硬了一瞬，眼神深处闪过一丝不易察觉的慌乱与了然。但他很快恢复了那副职业化的笑脸，连连点头：“是，是，应该的，应该的。艾丽莎小姐这边请，负责人就在里面，账目和文件也都准备好了，就等您过目。” 他侧身，做了个请的手势，姿态愈发恭敬。
艾丽莎不再多言，迈步，走进了那栋充满油墨、纸张和淡淡硫磺气息的小楼。护卫们留下两人守在门口，其余人紧随其后。
小楼内部比外面看起来要宽敞一些，但也十分杂乱。一楼是巨大的印刷工坊，几台样式各异、但都明显经过改造和强化的印刷机正在“哐当哐当”地运作，穿着工装的工人们忙碌地穿梭其间，添加油墨、更换纸张、检查印品。空气里弥漫着浓重的油墨和新鲜纸张的味道，混合着工人们的汗味。看到艾丽莎这一行气质迥异的人进来，工人们都下意识地停下了手中的活计，投来好奇、疑惑、甚至有些不安的目光。
老约翰引着艾丽莎穿过嘈杂的工坊，沿着陡峭的木楼梯走上二楼。二楼是编辑部、排版室和一些管理人员的办公室，相对安静一些，但同样堆满了稿件、校样和各种杂物。几个看起来像是文书或编辑的人，正伏在堆满纸张的桌案前忙碌着，听到脚步声，也都抬起头，目光复杂地看向艾丽莎。
老约翰将艾丽莎引到二楼最里面一间相对宽敞、但也堆满了账册和文件的办公室前，推开门，里面一个戴着眼镜、头发花白、看起来像是个老账房先生模样的干瘦老头，正坐在一张巨大的、堆满账簿的桌子后面，噼里啪啦地打着算盘。
“汉斯先生，艾丽莎小姐来了。” 老约翰恭敬地说道。
那被称为汉斯的老账房抬起头，推了推鼻梁上的眼镜，看清来人后，立刻站起身，脸上挤出一个有些勉强的、恭敬的笑容，躬身行礼：“艾丽莎小姐。”
艾丽莎微微颔首，目光平静地扫过这间杂乱却有序的办公室，最后落在汉斯面前那堆厚厚的账簿上。
“开始吧。” 艾丽莎走到一张相对干净的椅子前，优雅地坐下，兜帽依旧没有摘下，只露出小半张冰冷完美的侧脸，声音清冷，“先看最近三个月的收支总账，然后是所有固定资产和库存清单，接着是与各分销渠道、广告客户的合约副本，最后…是报社所有核心技术人员、编辑、撰稿人的名单、雇佣合同以及…他们目前经手的主要项目进展报告。”
她的要求，条理清晰，面面俱到，直指一家报社运营的核心命脉。显然，她并非对商业和管理一窍不通的贵族小姐，而是做过功课，有备而来。