马蹄声，起初只是风雪呜咽中一丝不和谐的、细微的震颤，如同远方的闷雷滚过冻土。但很快，那震颤便变得清晰，笃笃作响，敲击在逃亡者绷紧到极限的心弦上，每一声都带着冰冷的催命意味。马蹄践踏积雪的扑簌声，马匹喷鼻的粗重喘息，甚至追击者偶尔发出的、短促的呼喝，都借着风势，隐隐传来。
“快！再快点！”陈三目眦欲裂，嘶吼着，几乎是半拖半拽着姜芷，向坡下那片稀疏的枯木林冲去。他自己的伤臂在剧烈动作下，鲜血早已重新浸透了包扎的布条，但他浑然不觉，眼中只有那片越来越近、却仿佛永远也到不了的林子。
老耿背着丁顺，落在后面几步，他呼哧呼哧地喘着粗气，脸色酱紫，额上青筋暴起，每一次抬腿都仿佛用尽了毕生的力气。丁顺腿上的伤口因为颠簸，又开始渗血，点点滴滴，洒在身后的雪地上，如同为追兵标明的、最醒目的路引。
姜芷背着赵重山，感觉自己像是一具被掏空了灵魂、仅靠本能驱动的躯壳。肺部火烧火燎，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥气。双腿已经不是自己的了，只是机械地、踉跄地向前迈动，好几次险些扑倒，又被陈三死死拽住。背上的重量，此刻不再是负担，而是一种沉入骨髓的冰冷绝望。她能感觉到赵重山微弱的心跳贴着自己的脊背，那一点点微弱的搏动，是她还能支撑着不彻底垮掉的唯一原因。
枯木林，近了。那些光秃秃、扭曲如鬼爪的黑色枝桠，在漫天风雪中狰狞地伸展着。
“进林子！别停！往深处走！”陈三率先冲入林中。林子比远处看着要稀疏得多，树干之间空隙很大，根本无法完全遮蔽身形，但至少比外面开阔的雪坡多了些障碍和视觉死角。
姜芷和老耿紧跟着冲了进去。林中积雪稍浅，但枯枝败叶和冻硬的藤蔓纠缠，行进反而更加困难。马蹄声，已经到了坡顶！
灰隼勒住马缰，停在坡顶。狂风卷起他灰色的狼皮大氅，露出里面紧身的黑色劲装和腰间悬挂的一对造型奇特的弧形短刃。他居高临下，目光如同实质的冰锥，瞬间锁定了下方枯木林中那几个仓皇移动的身影。
“呵，”他发出一声轻蔑的嗤笑，抬手一指，“就在下面。两人重伤被背负，还有一个女人带着孩子。已是强弩之末。分出四人，从左、右两翼包抄，堵住他们前窜和后退的路。其余人，跟我正面压下去。记住，主上要赵重山的脑袋，其他人生死勿论，但那个女人和孩子，尽量留口气，或许还有用。”
“是！”他身后的杀手齐声应命，行动迅捷如狼。四人立刻分作两股，策马从坡顶两侧斜插而下，试图绕向枯木林的后方和前方更远处。灰隼则一马当先，带着剩下的五六骑，沿着逃亡者留下的、再明显不过的踪迹，径直冲下陡坡，直扑枯木林！
马蹄踏碎枯枝，惊起飞雪。死亡的阴影，以无可阻挡之势，轰然降临！
“他们包抄过来了！”陈三听到了两侧急速接近的马蹄声，心沉到了谷底。这片林子太小，太稀疏，根本不足以周旋。一旦被合围，便是绝境！他猛地停下脚步，将姜芷推向一棵较为粗壮的枯树后面，厉声道：“嫂子！你和大人躲在这里！老耿，护着丁顺，找地方隐蔽！”
“陈三哥！你……”姜芷嘶声喊道，她看到了陈三眼中那决绝的死志。
“没时间了！”陈三低吼，迅速检查了一下短铳的火绳和弹药。只剩最后一发了。他将其插回腰间，反手从靴筒里拔出一柄寒光闪闪的匕首，又拾起地上半截碗口粗、一头断裂成尖刺的枯木杆。“他们骑马，在林子里不便，这是唯一的机会！拖住他们，你们找机会，往林子后面那条河沟跑！”
话音未落，正面的马蹄声已至林边！灰隼一马当先，冲入林中，目光瞬间锁定了陈三和藏身树后的姜芷等人。他嘴角残忍的笑意更浓。
“放箭！”灰隼并未急于近身，而是冷酷下令。他身后两名杀手立刻摘下背上的骑弓，搭箭上弦。弓弦震颤，两支羽箭带着凄厉的破空声，一支射向陈三，一支竟是直奔姜芷藏身的大树！
陈三怒吼一声，挥动枯木杆，险之又险地格开射向自己的箭矢，木杆被箭镞撕裂，木屑纷飞。射向姜芷的那一箭，则“夺”的一声，深深钉入了树干，距离姜芷的脑袋，不过半尺！箭尾翎羽兀自嗡嗡颤抖。
姜芷吓得面无人色，死死抱住怀中的安平，背靠着大树，能清晰感受到树干传来的箭矢入木的震动。安平被这突如其来的巨响和杀机惊醒，哇的一声大哭起来，哭声在肃杀的林间显得格外刺耳。
“啧，还有个小崽子。”灰隼冷笑，一挥手，“上！速战速决！”
五六名杀手翻身下马，手持刀剑，呈扇形向陈三逼来。而左右两翼包抄的四人，马蹄声也已到了近处，眼看就要完成合围。
绝境！真正的绝境！
陈三手持残破的木杆和匕首，背靠着一棵树，面对着数倍于己、装备精良的敌人，眼中毫无惧色，只有滔天的战意和一丝未能保护主家周全的悲凉。老耿将丁顺放在一处树根凹陷处，自己提着砍刀，红着眼站到了陈三身侧，哪怕明知是螳臂当车。
就在这千钧一发、所有人都以为必死无疑之际——
“呜——嗡——！”
一声低沉、苍凉、却极具穿透力的号角声，陡然从枯木林的后方，那条隐约可见的冰封河沟对岸传来！号角声在风雪中回荡，带着一种原始的、不容置疑的威严和力量。
紧接着，是更加密集、更加沉重，如同闷雷滚动般的马蹄声！那不是几骑，十几骑，而是数十骑，甚至更多！马蹄踏地的震动，让林间的积雪都簌簌落下。
灰隼和他的手下猛地顿住脚步，惊疑不定地看向号角传来的方向。就连陈三和老耿，也愕然转头。
只见河沟对岸，原本白茫茫一片的雪坡之后，突然涌出了一片移动的“乌云”！那是一片骑兵，清一色的黑色战马，马上的骑士皆穿着暗沉厚重的皮袄，外罩简易皮甲，头戴覆面护耳的铁盔或皮帽，手中兵器各异，刀、枪、斧、棒皆有，但每个人都散发着一种剽悍、粗野、久经沙场的气息。他们的人数，粗略看去，至少有三四十骑，正以一种松散的、却极具压迫感的阵型，朝着枯木林快速逼近。
更让人心惊的是，在这群骑兵的最前方，飘扬着一面旗帜。旗帜底色暗红，边缘磨损严重，上面用粗犷的笔触绣着一个狰狞的狼头图案，狼眼处似乎用了某种特殊的颜料，在灰暗的天光下隐隐泛着幽光。旗帜本身并不华丽，甚至有些破旧，但它所代表的意味，却让灰隼的脸色瞬间变得极其难看。
“黑狼旗……是北地马帮的人！”灰隼身边一个见多识广的杀手失声低呼，声音带着难以掩饰的惊惧。
北地马帮，并非普通的商队或匪类。他们是活跃在边境乃至更北苦寒之地的一股特殊势力，成分复杂，有退役的边军悍卒，有活不下去的流民，有躲避仇家的亡命徒，也有世代在草原与山林间讨生活的部族后裔。他们逐水草、逐商机、逐战利品而居，亦商亦匪，亦兵亦民，彪悍勇猛，不惧官府，自成体系，是连边境驻军和草原部落都不愿轻易招惹的硬茬子。而那面黑狼旗，正是北地马帮中，一支以凶狠和记仇着称的队伍的标志。
这帮煞星，怎么会突然出现在这里？
灰隼心思电转。他们的目标只是赵重山一行人，与北地马帮素无瓜葛，更无利益冲突。看对方的架势，也并非针对他们而来，倒像是……恰好路过？但无论如何，对方人多势众，且是出了名的难缠和护短（对于他们认可的“猎物”或“地盘”），此时若继续动手，变数太大，甚至可能引火烧身。
就在灰隼犹豫的刹那，对岸的马帮骑兵已经冲过了冰封的河沟，如同黑色的潮水，漫入了枯木林的边缘。为首的是一个身材异常魁梧、满脸虬髯、左眼带着一道狰狞刀疤的巨汉，他骑着一匹格外高大的黑马，手中提着一柄骇人的、足有门板宽的厚背砍刀。巨汉独眼一扫林中的情形——一边是几个黑衣杀手，兵器在手，杀气腾腾；另一边是几个伤疲不堪、眼看就要毙命的男女，还有一个妇人背着重伤男子，怀中婴孩啼哭。
巨汉的独眼在姜芷和她背上的赵重山身上停留了一瞬，尤其是在赵重山被血浸透的绷带和昏迷不醒的脸上顿了顿，随即，那仅剩的眼中掠过一丝极其复杂的情绪，快得让人难以捕捉。然后，他看向了灰隼。
“哪来的野狗，在老子的地头上呲牙？”巨汉的声音如同破锣，粗嘎难听，却带着一股子蛮横霸道的煞气。
灰隼心中一凛，知道这巨汉绝非善类，而且似乎对那赵重山……有点不同？他迅速权衡利弊，拱手道：“这位好汉，我等在此处理一些私怨，不知是贵帮地界，冒犯之处，还请海涵。我们这就离开。”他打算暂避锋芒，至少先脱离接触，再图后计。
“离开？”巨汉嘿嘿冷笑一声，独眼中凶光闪烁，“看到老子来了就想走？当老子是摆设？你们这几条野狗，吓着了老子的‘客人’，这笔账怎么算？”他故意将“客人”二字咬得略重，目光再次扫过姜芷和赵重山。
灰隼脸色一沉：“好汉这是要架梁子？我们井水不犯河水……”
“呸！”巨汉一口浓痰吐在雪地上，不耐烦地打断他，“少他妈废话！在这片地界，老子说犯，那就犯定了！你们惊了我的客人，要么留下点东西赔罪，要么……”他掂了掂手中那吓人的厚背砍刀，意思不言而喻。
灰隼身后的杀手们顿时骚动起来，手按兵刃，怒目而视。灰隼眼皮狂跳，他知道今天这事无法善了了。这巨汉明显是在找茬，而且似乎有意要保下赵重山一行人。硬拼？对方人数占绝对优势，且看起来个个都是悍不畏死的亡命徒，己方虽然精锐，但先前在忻州城内已折损数人，此刻又非最佳状态，胜算渺茫。
灰隼死死盯着那巨汉，又看了一眼被陈三和老耿护在身后、已然绝处逢生的姜芷等人，心中涌起强烈的不甘和愤怒。煮熟的鸭子，眼看就要飞了！但形势比人强……
最终，灰隼深吸一口气，压下翻腾的杀意，从怀中摸出一小袋金叶子，看也不看，抛向巨汉。“今日是我等鲁莽，这点心意，给好汉和弟兄们买酒驱寒。告辞！”
金袋子落在雪地上。巨汉看都没看，只是挥了挥手，像是驱赶苍蝇。他身后的马帮骑兵自动让开了一条通路。
灰隼脸色铁青，一言不发，翻身上马。其他杀手也纷纷上马。一行人灰头土脸，再无来时汹汹气势，沿着来路，迅速退去，很快消失在风雪之中。
枯木林里，一时陷入了奇异的安静。只剩下风雪的呼啸，安平渐渐低下去的抽噎，以及劫后余生者粗重的喘息。
陈三和老耿紧绷的神经骤然松弛，险些瘫倒在地，全靠兵刃支撑。他们难以置信地看着眼前这群突如其来的煞星，心中充满了疑惑、警惕，以及一丝庆幸。
姜芷背靠着树干，浑身脱力，几乎要顺着树干滑坐下去。她看着那群沉默肃立、如同铁铸般的马帮骑兵，看着那个独眼巨汉，心脏依旧狂跳不止。绝处逢生，来得太过突然，太过诡异。这些人……为什么要帮他们？那巨汉看赵重山的眼神……
独眼巨汉策马，缓缓走近。他的目光落在姜芷脸上，又扫过她背上昏迷的赵重山，最后停在赵重山那即使昏迷也依旧冷硬、带着旧疤的侧脸上。他的独眼中，那复杂的神色再次浮现，这次更加明显——有审视，有感慨，似乎还有一丝……难以言喻的痛惜？
“他……”巨汉开口，声音依旧粗嘎，却似乎刻意放缓了些，“伤得很重？”
姜芷强撑着站直，将赵重山往自己背上又托了托，警惕地看着巨汉，点了点头，声音嘶哑：“是。”
巨汉沉默了片刻，忽然道：“跟我走。这附近有个废弃的土围子，能挡风雪。我那儿有伤药，也有懂治伤的兄弟。”
陈三猛地抬头，眼中警惕更甚：“阁下为何要帮我们？我们与贵帮素不相识。”
巨汉咧开嘴，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿，笑容却没什么温度：“素不相识？嘿嘿……”他没有回答陈三的问题，而是再次看向赵重山，低声道，“小子，想不到再见你，是这般光景。”这句话声音极低，近乎自语，但离得近的姜芷和陈三却都听到了。
小子？再见？
姜芷心头剧震。这个凶神恶煞的巨汉，认识重山？听口气，似乎……还很熟悉？
巨汉不再多言，调转马头，对身后一名骑兵吩咐了几句。那名骑兵下马，走过来，对姜芷道：“这位娘子，把你家汉子交给我吧，我背他走。你抱着孩子骑马。”他的语气不算客气，但动作还算小心。
姜芷犹豫地看向陈三。陈三也听到了巨汉那句低语，心中惊疑不定，但眼下形势，他们伤疲交加，无处可去，似乎……别无选择。这巨汉若真有恶意，方才只需袖手旁观，或者连同他们一起杀了便是，何须多此一举？
陈三对姜芷微微点了点头，眼神示意：见机行事。
姜芷咬了咬牙，终于小心翼翼地将赵重山从背上放下，交给了那名马帮汉子。那汉子身材壮硕，背起赵重山毫不费力。另一名骑兵牵过一匹较为温顺的马，示意姜芷上马。
老耿也将丁顺交给了一名马帮的人照料。
就这样，这支小小的、濒临绝境的逃亡队伍，以一种完全出乎意料的方式，被一群陌生的、彪悍的北地马帮骑兵，“裹挟”着，离开了这片染血的枯木林，向着风雪深处，某个未知的废弃土围子行去。
马蹄嘚嘚，踩在雪地上。姜芷抱着安平，骑在马上，身体因为寒冷和紧张而微微发抖。她回头望了一眼昏迷中被马帮汉子背负的赵重山，又看向前方那个独眼巨汉宽阔如山的背影。
狼窝方脱，又入虎穴？还是……绝境之中，意外逢生？
她不知道。但至少，此刻他们还活着，重山得到了一个可能救治的机会。
欲平旧日事，似乎必先踏入这风云诡谲的新局。
风雪更急，前路茫茫。
（第240章 完）