百味楼胡掌柜闹事的风波，像投入寒潭的石子，虽激起几圈涟漪，但很快在邻里间口耳相传的猎奇与惊叹中平复下去。姜芷一家，日子照旧，只是心头那根弦，绷得更紧了些。京城的水，他们已尝到第一口的凛冽与浑浊。
有了那笔“意外之财”——徐府的赏银加胡掌柜的赔罪银，手头一下子宽裕了近三十五两。这在从前，是难以想象的巨款。但姜芷和赵重山都明白，这笔钱是立身的本钱，绝不能轻易挥霍。盘下哪怕最小的铺面，京城寸土寸金，地段稍好些的，年租至少也得二三十两，再加上打点、修缮、置办家什，这点银子便所剩无几，且毫无抗风险能力。
“先稳根基，再图发展。”赵重山沉声道，“粥摊照旧，那是活水。徐府这条线不能断，刘府的维系也要用心。至于铺面……不急，多看，多打听。”
姜芷深以为然。她将银子分开存放，大部分让赵重山寻了稳妥地方藏好，只留几两散碎银子和铜钱日常用度。生意上，她依旧每日只卖一罐“菌蔬咸粥”，多了没有，宁可让晚来的人扑空，也绝不增量。物以稀为贵，且能减少不必要的关注。同时，她开始有意识地调整粥的配料，今日多加些剁碎的瑶柱丝提鲜，明日撒一把烘干的虾皮增香，后日又换作熬得浓白的鱼汤作底……虽然成本略有增加，售价不变，但滋味层次更为丰富多变，牢牢抓住了那些老食客的胃，口碑愈发扎实。
与此同时，她开始尝试制作一些方便携带、不易变质、且能体现她手艺特色的小食。这是为将来可能的铺面，或者更稳定的上门生意做准备。
首先做的是各种酱菜。秋日里晾晒的萝卜干、雪里蕻、莴笋条，被她用不同的方子腌制起来。有咸鲜口的八宝酱菜，有酸甜爽口的糖醋蒜头、嫩姜，还有用豆豉、辣椒和香油拌的麻辣萝卜丁。每样不多做，用小陶罐密封好，放在阴凉处。
其次是点心。除了已经打出名号的“梅花映雪”（她有意避开了这个容易惹麻烦的名字，改叫“奶香梅花糕”），她又试验了几样。有用猪油和面，酥得掉渣的椒盐芝麻小烧饼；有用糯米粉包裹着流心黑糖，外裹一层炒香的黄豆粉的“驴打滚”（她沿用了这个亲切的名字）；还有借鉴现代经验，用鸡蛋、牛奶、面粉调成稀糊，在特制的小铁板上烙出的、柔软香甜的鸡蛋糕。这些点心用料实在，做法却不算极复杂，关键在火候和调味的把握，正适合外带或作为茶点。
她每做出一样，必先让赵重山、陈三、丁顺试吃，连西屋那沉默的老妪门口，也会放上一小碟。赵重山话少，但每次都会认真吃完，然后给出简练的评价：“烧饼酥，但馅略咸。”“驴打滚的黄豆粉香，黑糖流心烫，孩子吃要小心。”“鸡蛋糕软和，安平能吃。”陈三和丁顺则是毫无保留的夸赞，直嚷着“嫂子这手艺，开酒楼都使得！”。西屋门口的碟子，总是空得最快，且会被洗刷得干干净净放回原处，这无声的肯定，也让姜芷感到欣慰。
这些小食并未立即拿出去卖，只是作为家庭改善和人情往来。姜芷送了一罐八宝酱菜和几个奶香梅花糕给刘府周管事，感谢他上次的解围。周管事尝后赞不绝口，尤其是那酱菜，直说比京城老字号“六必居”的也不遑多让，甚至更清爽适口。刘太太尝了梅花糕，也觉清新不腻，特意让周管事又来回购了一些，说是要送给相熟的几家夫人尝尝。
一来二去，“姜娘子家的小食”竟在刘太太的小圈子里有了点名声。偶尔便有刘府的丫鬟仆役，或是与刘府交好的人家，寻到陋巷，指明要买些酱菜或点心了。姜芷并不大量供应，每次只卖有限的几份，且价格定得比市面稍高，理由是“用料精细，手工制作，量少难得”。越是如此，反倒越让人觉得稀罕、上档次。这点心酱菜的生意，竟也悄无声息地，有了些稳定的、且颇有消费能力的客源。
日子便在这样小心翼翼的积累和试探中，滑到了正月十五，上元节。
京城的上元节，是一年中最热闹的时节之一。金吾不禁，玉漏停催，从皇城到坊市，处处张灯结彩，火树银花。达官显贵、文人墨客、平民百姓，皆涌上街头，赏灯、猜谜、看百戏，通宵达旦。
这样的日子，姜芷的粥摊自然是歇了的。她早早准备了材料，晚上要给家人做一顿丰盛的节宴，主要是各种馅料的浮元子（汤圆）。芝麻花生、豆沙、枣泥，甚至还尝试用炒香的咸蛋黄和肉末做了咸口的。
暮色四合，华灯初上。远处街市的喧嚣声隐隐传来，夹杂着爆竹和欢呼。陋巷里却安静许多，只有零星几家门口挂起了自制的、略显朴素的灯笼。
赵重山下午出去了一趟，回来时，手里竟提着一盏不大的、但做工精巧的走马灯。灯是六角宫灯样式，绢纱上绘着山水花鸟，中间有机关，点燃里面的蜡烛后，热气推动轮轴，画片便缓缓旋转，影影绰绰，十分有趣。
“街上买的，给安平看看。”他将灯递给迎出来的姜芷，语气平常，仿佛只是随手带了件小玩意。
姜芷却微微一怔，看着那盏在昏暗光线下流转着暖光的走马灯，心底某个角落蓦地软了一下。他那样冷硬一个人，竟也会记得给孩子买盏应景的花灯。她接过灯，指尖触到他粗砺的手掌，低声道：“很好看，安平定喜欢。”
果然，安平看到旋转的灯影，眼睛瞪得圆溜溜的，咿呀叫着，伸着小手想去抓，被姜芷笑着抱开，将灯挂在了堂屋的梁上。温暖的烛光透过旋转的画片，在简陋的墙壁上投下流动的光影，给这个清贫的家，平添了几分难得的节日温馨与梦幻。
一家人围坐吃饭，桌上除了几样小菜，便是几碗热气腾腾、白白胖胖的浮元子。安平也分到了两个小小、没有馅的糯米圆子，用勺子压碎了，拌了点糖，吃得眉开眼笑。
正吃着，忽然院门被敲响了。
这么晚了，又是节日，谁会来？陈三和丁顺警惕地看向赵重山。赵重山放下碗，起身去开门。
门外站着的，竟是徐府孙管事身边的一个小厮，手里还提着一个食盒。
“赵爷，姜娘子，叨扰了。”小厮很客气，“孙管事遣小的来，给府上送些节礼，顺便带个话。”
赵重山将人让进来。小厮将食盒放在桌上，打开，里面是四样徐府自制的精致点心，并一小坛桂花酒。“这些是府里的一点心意。孙管事说，感谢姜娘子寿宴尽心，老太君至今念着那‘梅花映雪’的好。今日府中宴客，席间又提起娘子的手艺，几位贵客都颇感兴趣。”
姜芷和赵重山交换了一个眼神。徐府这时候派人来，绝不仅仅是送节礼。
果然，小厮继续道：“孙管事让问娘子一声，不知除了寿宴点心，娘子可擅长操办小型的、精致些的家宴？或是……可能提供上门置办一两桌席面的服务？价钱上好商量。若是娘子方便，明日可否过府一叙？孙管事想与娘子细谈。”
小型家宴？上门置办？姜芷心中一动。这不正是她目前最需要、也最适合的切入方式吗？无需固定铺面，投入小，针对性强，且服务的对象非富即贵，正是积累高端人脉和口碑的绝佳途径。徐府这橄榄枝，递得正是时候！
“孙管事盛情，民妇感激不尽。”姜芷压下心中激动，从容应道，“蒙老太君和孙管事看得起，民妇于家宴料理上，确有些心得。明日民妇定当准时过府，聆听孙管事吩咐。”
小厮笑道：“娘子爽快。那小的便回去复命了。明日已时，小的在侧门等候娘子。”说罢，便行礼告辞了。
送走小厮，关上门。陈三和丁顺已是一脸喜色：“嫂子！这可是大好的机会！徐府介绍的家宴，那请客的肯定也是大人家！”
姜芷点点头，看向赵重山。赵重山眼中也有一丝亮光，但更多的是沉稳：“是机会，也是考验。徐府引荐，娘子需拿出十二分本事，不能堕了徐府面子，也要让人记住你姜芷的手艺。”
“我明白。”姜芷深吸一口气，脑海中已开始飞速盘算。小型家宴，讲究的是精致、时令、雅趣，还要兼顾主家的宴请目的和宾客口味。她需要提前了解宴请的是何人，有何喜好忌讳……
这一夜，姜芷睡得并不踏实，半是筹划，半是期待。那盏走马灯静静悬挂，烛泪缓缓滴落，光影流转不息，仿佛预示着某种流转的机缘。
次日一早，姜芷精心收拾了一番。依旧是最朴素的棉布衣裙，但浆洗得干干净净，头发梳得一丝不苟，用一根简单的木簪绾住。脸上未施脂粉，只唇上点了些许自制的、带颜色的口脂，显得气色好些。她将可能需要用到的几样自制酱菜和点心，各装了一小碟，用干净的食盒装好，又带上纸笔，以便记录要求。
赵重山本想陪她同去，但姜芷考虑到首次上门谈事，且是徐府引荐，自己独自前往更显专业和恳切，便让他留在家中。赵重山也未坚持，只将她送到巷口，沉声说了句：“谨慎应对，有事便回来。”
已时整，姜芷准时来到徐府侧门。昨日那小厮已在等候，笑着引她入内。此次并未去往后厨或宴客厅，而是穿过一条游廊，来到一处小巧精致的偏厅。厅内陈设清雅，燃着淡淡的檀香，孙管事已坐在那里喝茶等候。
“姜娘子来了，请坐。”孙管事态度比寿宴时更为熟稔亲切，让了座，又命人上茶。
寒暄几句后，孙管事便切入正题：“不瞒娘子，昨日席间提起娘子手艺的，乃是都察院左副都御史李大人府上的管事。李大人近日休沐，想邀几位同僚好友在家中一聚，饮茶品鉴，随意小酌。李夫人素来雅致，对饮食颇为讲究，听闻老太君寿宴点心别致，便动了心思，想请一位手艺精巧、能做些清新雅致菜式的师傅，帮忙操办一桌午间小宴。规格不必如正经宴席宏大，但求精巧、时鲜、有味。不知娘子可愿接这差事？可能做得？”
都察院左副都御史！正三品大员！姜芷心头一跳，这比她预想的门户还要高。她稳住心神，仔细问道：“承蒙李夫人看重，民妇自当尽力。不知宴请共有几位宾客？可有何口味上的偏好或忌讳？李夫人可有特别的要求或想突出的主题？比如，是赏花、品茗，还是听曲？”
孙管事见她问得细致专业，眼中赞许之色更浓：“约莫六至八位，皆是文雅之士。口味上，李大人及其友人偏清淡，不喜过分油腻浓烈。李夫人爱花，尤其喜梅，此次小宴设在府中梅园暖阁内，想必是想以梅为契。忌讳嘛……倒未特别提及，但席间有两位老大人，脾胃稍弱，需温和些。”
以梅为契……梅园暖阁……清淡雅致……姜芷脑中迅速勾勒出场景和菜单雏形。她打开带来的食盒，将几样酱菜点心取出：“孙管事，这是民妇平日自己做的一些小食，滋味尚可，请您和李夫人品鉴一二，也好知民妇手艺大概路数。至于小宴菜单，民妇需根据时令鲜物和李府能采买到的食材，细细拟订。若李夫人信得过，民妇可先拟个大概，请您过目。”
孙管事尝了那八宝酱菜和奶香梅花糕，连连点头：“清爽入味，甜而不腻，果然好手艺！娘子心思也巧。这样，我稍后便去李府回话，将娘子之意和这几样小食呈与李夫人。若李夫人认可，便请娘子过两日来李府一趟，与李夫人当面商议细节，如何？”
“全凭孙管事安排。”姜芷应下。
事情谈得顺利。孙管事又嘱咐了几句，比如去李府需注意的礼节、工钱的大致范围（颇为丰厚），便让姜芷先回了。
两日后，消息传来，李夫人对姜芷的酱菜点心甚为满意，尤其称赞那梅花糕“形神兼备，清雅可口”，邀她过府一叙。
这一次，姜芷做了更充分的准备。她特意换上了一身半新的、颜色更素雅的衣裙，提前打听了李夫人的大致性情喜好。在陈三和丁顺紧张又兴奋的目光中，赵重山亲自送她到了李府所在的街口。
李府门第显赫，但李夫人本人却如孙管事所说，颇为雅致和善，并无多少倨傲之气。在梅园暖阁旁的厢房里，李夫人见了姜芷，问了些家常和做菜的理念，姜芷皆从容作答，既不过分谦卑，也不夸大其词，言语间流露出对食材的尊重和对味道的追求，让李夫人频频颔首。
最后，姜芷呈上她精心构思的菜单草案。一共八道主菜，四道点心，一道汤羹，并附了茶饮建议。菜名皆取得文雅，紧扣“梅”与“春”意，如“疏影暗香”（火腿蒸春笋）、“玉骨冰心”（清炖乳鸽镶酿雪梨）、“寒梅映雪”（实为一道改良的鸡豆花，点缀枸杞如红梅）、“踏雪寻春”（荠菜虾仁豆腐羹）等。点心则有“梅花糕”的进阶版，以及一道以山药泥仿作梅枝形态的“写意虬枝”。整体口味清淡鲜美，注重时令食材的本味，兼顾脾胃虚弱者的需求，造型亦追求雅致。
李夫人细细看罢，眼中露出惊喜之色：“姜娘子果真心思玲珑！这菜单甚合我意，雅而不虚，精而不奢。尤其是这几道菜名，与我这梅园暖阁正是相得益彰。只是……这‘寒梅映雪’与‘玉骨冰心’，做法上是否繁复？食材可得？”
姜芷早已想好：“回夫人，这几道菜看着精巧，实则做法并不极端繁复，重在火候与调味。所需食材，如春笋、乳鸽、雪梨、山药、河虾、嫩豆腐、荠菜等，皆是当季易得之物。火腿、干贝等提味之物，用量亦不多。民妇可拟一份详实的食材单子供府上采买。”
李夫人满意地笑了：“好！姜娘子考虑周全。那此事便定下了。三日后的午宴，就劳烦姜娘子费心。食材采买、帮厨人手，皆由府中安排，娘子只管掌勺调度。这是定钱。”说着，让身边丫鬟奉上一个红封，比徐府寿宴的赏封还要丰厚些。
姜芷双手接过，谢了恩，又将提前准备好的、关于宴席流程和注意事项的简要条陈呈上，再次体现出她的细致周到。
出了李府，春日阳光正好，照在身上暖洋洋的。姜芷握着那个沉甸甸的红封，心中一块大石落地，更涌起一股强烈的信心与斗志。这条路，她走对了！
三日后，李府梅园小宴，大获成功。
姜芷使出了浑身解数，在李家提供的良好条件下，将菜单上的构想完美呈现。菜式精巧味美，意境贴合，服务流程顺畅有序。席间宾主尽欢，几位文官老爷对菜品赞不绝口，尤其称道其“清新脱俗，有山林之气”，李夫人更是面有荣光。
宴后，李夫人亲自召见姜芷，除了结清丰厚的尾款，又额外给了一个赏封。更关键的是，李夫人拉着她的手，温言道：“姜娘子好手艺，今日辛苦你了。我平日也爱摆弄些饮食，府中倒也常有小聚。日后若有机会，少不得还要麻烦娘子。我那几位手帕交今日尝了，也羡慕得紧，怕是也要来请你了。”
这便是最实在、最宝贵的肯定与承诺！
姜芷连声道谢。临别时，李夫人沉吟片刻，对身边嬷嬷道：“去将我书房里那个小匣子拿来。”
片刻，嬷嬷捧来一个扁平的紫檀木小匣。李夫人打开，里面竟是一块长约一尺、宽约三寸的木牌。木料是上好的黄花梨，打磨得温润光滑，上面刻着三个清秀端正的楷字“姜芷作”，字迹与李夫人平日题在画上的落款一致。这竟是一块私人署名的“金字招牌”！
“今日宴席，宾朋皆赞‘姜芷’手艺。我这字虽陋，权当为娘子添个彩头。日后娘子行走各家，或自立门户，有此一物，也算是个凭信。”李夫人将木牌递给姜芷，微笑道。
姜芷双手接过，指尖抚过那温润的木料和清晰的刻痕，心中感动翻涌。这块木牌，其意义远超过金银。这是来自一位三品诰命夫人的亲笔认证和背书！在这个极度看重身份与信誉的时代，这块“姜芷作”的私人招牌，其分量，有时甚至胜过官府颁发的执照！它代表的不仅是手艺被认可，更是一种无形的、却极其珍贵的社会信用和阶层准入的“软凭证”。
“民妇……叩谢夫人厚爱！定不负夫人所赐！”姜芷声音微哽，郑重行了一礼。
揣着这块沉甸甸的木牌和更为丰厚的报酬回到家，姜芷将木牌小心地供奉在堂屋桌上。赵重山看着那三个字，沉默良久，伸出粗粝的手指，轻轻摩挲了一下“姜”字的刻痕，抬眼看向姜芷，深邃的眼中翻涌着难以言喻的情绪，最终化为一句：“很好。”
陈三和丁顺则是激动得语无伦次，围着那块牌子看了又看，仿佛那是什么御赐的丹书铁券。
姜芷知道，从今天起，一切都不一样了。她不再仅仅是那个“粥娘子”或“徐府寿宴的厨娘”。她有了一块由贵人亲赐的“金字小招牌”——“姜芷作”。
前路或许仍有风雨，但至少，她手中已握有一把能劈开些许荆棘的、闪着微光的利刃。
（第258章 完）