“老杜，”他在心中与杜康兴奋地交流，仿佛发现了新大陆，“这味道的层次感和冲击力太不可思议了！辣是明火执仗的先锋，攻城略地；麻是神出鬼没的奇兵，扰乱心神；而牛油的醇厚和那些香料的复合香气，则是稳固的后方大本营，承载一切！你说，我们要是能想办法把这‘锅底’的霸道精华萃取出来，巧妙地融入酒中，平衡其燥烈，酿出一种前所未有的‘麻辣烈焰酒’，会怎么样？喝了是不是能直接喷火？”
杜康的虚影在酒壶上浮现，饶有兴致地“嗅”着空气中那浓郁的味道分子，语气也带着一丝跃跃欲试的兴奋：“嗯……你小子，想法够野，够胆！辣椒之烈，可通心脉，活气血；花椒之麻，能撼动神魂，让人灵台激荡；牛油之厚，可载万味，如同大地承载众生……以酒为媒，调和鼎鼐，将这股人间至烈至浓的烟火气炼入酒中，说不定真能弄出点石破天惊的新花样！搞不好能开创一个全新的酒神流派——‘烈肴流’？不过小子，老夫可得提醒你，这玩意儿一个弄不好，分寸掌握不住，酿出来的就不是酒，是能点燃五脏庙的燃料，可是真会喝死人的……”
变脸的启示与肃杀的长安客
就在林晓枫沉浸在“麻辣烈焰酒”那危险而诱人的构想中时，火锅店中央那方小小的舞台上，响起了铿锵急促、节奏鲜明的川剧锣鼓声。一位身着华丽戏服、面覆精美脸谱的演员登场，表演起了蓉城闻名遐迩的绝技——变脸。
只见他身形矫健，衣袖翻飞如云，步法灵动似风。每一次迅捷无比的转身，每一次干净利落的甩头，甚至只是一个眼神的变换，脸上的脸谱就瞬间切换一张！时而红脸关公般威武忠义，时而黑脸包公般刚正不阿，时而蓝脸窦尔墩般桀骜不驯，时而白脸曹操般阴鸷奸诈，甚至还有滑稽逗趣的丑角脸谱……变幻莫测，迅疾如电，令人目不暇接，神乎其技，引得满堂食客放下筷子，爆发出阵阵雷鸣般的喝彩与叫好声。
王铁柱看得忘了嘴里还在燃烧的辣意，张大了嘴巴，眼睛瞪得像铜铃，完全被这神奇的技艺吸引；苏小婉也暂时忘记了口腔的不适，眼中流露出学者特有的探究欲望，试图分析那脸谱瞬间切换的原理；赵灵儿更是看得目不转睛，拍着小手，发出由衷的赞叹。
而林晓枫，看着那舞台上瞬息万变、真假难辨的脸谱，心中却是不由自主地微微一动。这变脸，变的绝不仅仅是脸谱的色彩与图案，更是一种内在气势的瞬间转换，一种令人完全无法捉摸、难以预判下一步行动的“势”。他下意识地将这种变幻莫测与战斗联系了起来——与人对敌时，若能拥有这般瞬息万变、气息流转无定、让对手永远猜不透你下一招是什么的能力……那将在战斗中占据何等巨大的优势？
接风宴在麻辣与惊叹中结束后，热情的火锅神使将他们送到了官方安排的下榻驿馆。次日，便是万众瞩目的九城联赛东部赛区开幕式。
开幕式在蓉城最大的“百花演武场”举行。能够容纳数十万人的演武场此刻座无虚席，人声鼎沸，旌旗招展，灵光闪耀。来自东部三座巨城——热情如火的蓉城、灵动莫测的星城、以及古老厚重的长安，共计数十支代表着各城最高水平的年轻队伍齐聚一堂，天才云集，气势冲天。蓉城的队伍大多如同他们的神使一般，热情外放，带着火锅般的侵略性与活力；星城的队伍则显得更为飘逸灵动，周身仿佛萦绕着星辰光辉，带着一种神秘的韵律。
然而，当最后一支队伍，在主持人庄重的报幕声中压轴入场时，整个原本喧闹如同鼎沸的演武场，仿佛被投入了一块万载玄冰，温度骤然降低了几分，一种无形的、沉重的压力弥漫开来。
那是一支来自古都【长安】的队伍。 他们统一身着玄色劲装，款式简洁却透着古意，步履沉稳而整齐划一，如同经过千锤百炼的军队。他们的眼神锐利而沉静，没有丝毫多余的情绪波动，周身散发着一种来自古老战场、历经铁血洗礼的、金戈铁马般的肃杀之气。最引人注目、也最让人感到心悸的是，在他们每位成员的身后，都跟随着一尊如同影子般沉默矗立的、由厚重黄土凝练而成的虚影——兵马俑英灵！
这些英灵虽非实体，却散发着令人灵魂战栗的古老煞气与磅礴威压，它们与各自的神使气息紧密相连，浑然一体，仿佛本就是同生共死的战斗伙伴。尤其是为首的那名少年神使，面容冷峻如同刀削，眼神深邃如同古井寒潭，他身后的那尊兵马俑英灵格外凝实，几乎如同真正的青铜陶俑复活，它手持一柄古朴的青铜长戟，仅仅是静静地站在那里，就仿佛有千军万马的肃杀虚影在身后无声列阵，带来一股足以令空气凝固的恐怖压迫感！
“那是……长安城最负盛名的‘兵马俑守夜人’战队！”苏小婉低声说道，语气前所未有的凝重，她快速翻阅着脑海中记忆的情报，“据说他们拥有特殊的血脉或仪式，能与沉睡在秦皇陵深处的兵马俑英灵缔结永恒契约，从而获得源自上古战场的纯粹战斗技艺、无畏意志以及凝聚了千年军阵的煞气。极其难缠，是我们这次小组赛公认最强的对手之一。”
王铁柱感受到那股如同实质般的肃杀之气扑面而来，全身肌肉不自觉地绷紧，体内好战的血液隐隐沸腾，那是武者遭遇顶尖强敌时最直接的本能反应，既兴奋又警惕。赵灵儿被那冰冷的煞气吓得小脸发白，下意识地往林晓枫身后缩了缩，连她的小动物伙伴们都变得焦躁不安。
林晓枫的目光，不由自主地与那名为首的长安少年神将（或许更贴切）在空中有了一个极其短暂的接触。对方的目光冰冷、淡漠，没有丝毫波澜，仿佛不是在看待同为参赛者的对手，而是在审视一件没有生命的器物，或者一片无关紧要的尘埃，随即毫不在意地、如同移开视线般自然移开。
杜康的声音在他脑海中响起，带着一丝罕见的郑重与提醒：“小心点，小子。那黄土疙瘩身上散发出的味道……非常古老，非常纯粹，是真正经历过尸山血海、万骨成堆的杀伐之气，沉淀了千年。跟咱们这种靠‘酿酒’调和万物、靠‘洞察’寻找漏洞、本质上还是偏‘文’的路数，可不是一个谱系出来的。硬碰硬，你们现在恐怕要吃大亏。”
林晓枫摸了摸鼻子，脸上却露出了更加浓厚、甚至带着几分跃跃欲试的兴趣。他非但没有被这股肃杀之气震慑，反而感到一种前所未有的挑战感。 火锅的炽热奔放，变脸的诡谲莫测，兵马俑的古老肃杀…… 这九城联赛的舞台，果然比想象中还要波澜壮阔，精彩纷呈！
他下意识地拍了拍腰间的酒壶，感受着其中杜康残存的神力与他自己那与众不同的力量，心中暗自燃起斗志，暗道：“不是一个路数才好。井水不犯河水多没意思？正好让这些来自各方巨城的天之骄子们，都好好尝尝，咱们这看似‘不正经’的草根智慧，结合了人间烟火与古老神酿，最终能爆发出何等惊人的‘味道’！”