就在任风遥为全军换装56式半自动步枪，沂水县山谷中回荡着新兵操练的枪声时，时代的巨轮正发出沉重的轰鸣，整个大明的天，正在以前所未有的速度崩塌......
崇祯十五年（1642）年12月中旬。
闯王李自成在连破包括开封在内的河南诸府县后，正驻马襄城，秣马厉兵，对这座“水陆要冲”形成了战略包围之势。湖广的官绅百姓间，早已流言四起，恐慌如同冬季的寒雾，弥漫在汉江两岸。此时的闯军已非昔日流寇，“均田免赋” 的口号如野火燎原，饥民争附，其势如虹。探马日夜奔驰在豫南官道上，一场改变天下格局的襄阳之战，正在这个寒冬里悄然酝酿。
八大王张献忠的行踪则更为诡谲。他利用明军被李自成和清兵牵制的空隙，在皖豫鄂交界地带灵活穿梭，时聚时散。其主力似在潜山、太湖一带山区休整，但小股精锐频频出击，搅得安庆、庐州等府官兵疲于奔命，其下一步是西进入湖广与李自成争锋，还是南下图谋南京，朝廷竟无从判断。
清军在皇太极的部署下，贝勒阿巴泰统率的数万八旗精锐，自破墙子岭入塞后，如入无人之境。此刻，这股毁灭性的洪流正在北直隶与山东北部疯狂肆虐，青州府收到的塘报一日紧过一日——临朐、安丘相继告急，鞑骑游弋已近营州、沂水之境。临清、兖州等重镇危在旦夕，清军所过之处，城池化为焦土，生灵尽遭涂炭，数十万难民正沿着官道向南奔逃。
紫禁城的冬日，大殿炉火在穿堂风中呼呼燃啸。
崇祯皇帝御案前，堆积如山的告急文书几乎要将御案压垮。山东军报与中原奏章混杂在一起，每一封都在泣血——清军铁蹄踏破山东州县，闯王兵峰直指襄阳，大明江山正在他指缝间寸寸碎裂。
陛下！司礼监太监颤声呈上兵部急报，临朐、安丘相继...失守了。
皇帝的手指在袖中微微发抖，面上却凝着一层寒霜。面对雪片般的告急文书，连日来，他连发十二道勤王诏令，却指挥不动一兵一卒。刘泽清称坠马受伤，左良玉说要整训，吴三桂的关宁铁骑至今还在路上磨蹭，各地卫所更是军心涣散，有的甚至闻虏即溃，无人敢真正撄清军兵锋。
“报——”
一位山东道监察御史，跪倒在金砖之上，递上一份奏章，声音尖锐而清晰：
“臣，弹劾驻山东的锦衣卫任风遥，假借抗疫之名，暗结青州知府赵文琦，擅练乡勇，私设刑堂，更盘剥士绅、敛财自肥，其心叵测，俨然有割据之志！地方官员或受蒙蔽，或与之勾结，竟为其请功。臣恳请陛下明察！”
“够了！”
崇祯突然拍案而起，堆积的奏折哗啦啦散落一地。他抓起那封弹章，目光扫过“其心叵测”四个字，发出一声惨笑。
“北虏已破诸州，流寇直逼襄阳，你们——”他的声音在空旷的大殿里回荡，指着跪满一地的朝臣，“你们这些御史言官，不去弹劾丧师失地的将帅，不去纠举御寇无能的督抚，却还在这里弹劾一个县府练了一两千乡勇？！”
鎏金香炉里的沉香灰簌簌落下，如同这个王朝最后的余烬。
皇帝踉跄转身，望向窗外沉沉夜色，想起松山殉国的杨国柱、曹变蛟，想起城破的开封府诸将，想起那些曾经跪在这殿中指天誓日的将领。诸将误我...他喃喃低语，指甲深深掐进掌心，
是朕...误了天下。
群臣伏地不敢作声，唯有炉火啪啪作响，像是在焚烧着王朝最后的支柱。
在帝国将倾的绝境里，一个州府区区一两千乡勇的作为，早已不在天子眼中。此刻他看见的，是九边烽火连天，是江河寸寸染血，是龙椅下方砖上正在蔓延的裂痕。
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正是在这个呵气成霜的寒冬里，任风遥亲眼见证了自己的队伍，在射击训练中创造了一个又一个惊喜。
短短半月工夫，将士们的进步快得惊人——竟有半数以上达到了后世部队考核的“良好”标准（百米卧姿，五发子弹打出三十五至四十五环）。更令人振奋的是，黑牛、张大柱、王二狗、李三胖，以及另外七八名士兵，更是稳稳迈入了“优秀射手”之列（五发子弹，四十五环以上）。
而最让人瞠目结舌的，是红瑛姑。
她竟在百米靶上，打出了十枪一百环的满贯成绩！
任风遥与二虎看着那张被传阅的靶纸，半晌说不出话来。要知道，这时候他们做的靶心虽比后世略大，可她靠的完全是裸眼，是在户外多变的光线与风势下完成的——没有瞄准镜，全凭一双肉眼与一身硬功夫！
“我的天……”二虎下意识地喃喃，不自觉地摸了摸自己的胳膊——他之前那手二百米外枪枪命中的绝活，可是悄悄耍了个心眼才办到的（早把巴掌大的铁片换成了足球大小）。红瑛姑这成绩，可是实打实、硬碰硬的！
任风遥内心更是波澜起伏，一股混杂着骄傲、震惊与难以置信的热流在胸中翻涌。他下意识地抬手，想像师爷那样捻须赞叹，手指却在下巴上摸了个空。
一旁的师爷将他的窘态尽收眼底，不由抚着自己那缕精心打理的长须，“噗嗤”一下笑出声来，眼角眉梢都堆满了善意的揶揄，仿佛在说：“任大帅，您这动作，学得可还不到家啊！”
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这日入夜，任风遥打马出了城外大营，踏着霜色往沂水县城行去。
连日来，他一边盯着军中操练，一边与顾炎武推敲县域治理的条陈，直忙得额角发胀，眉间拧成了一个川字。
马蹄声碎，才行出五六里地，他忽然勒住缰绳——一股极细微的窥伺感，如冰针刺骨，从远处黑暗中透来。
竟有人胆敢窥视大营？
任风遥心下微诧。大营周边五里虽划为禁区，但军营的巡骑侦哨往往远出六七里，此人能避过明岗暗哨潜伏至此，绝非等闲之辈。
任风遥其实还没有意识到，自掌握“跨维”之能后，自己六识早已超凡。有时静心凝神，甚至能感到一丝神识如轻烟般向外延展，周遭近百丈内的风吹草动，皆如映心镜，清晰可辨。
随行的雷万钧——他与其手下弟兄已被任风遥特批参训，此刻那些汉子仍在营中练枪练得热火朝天——见任风遥忽然驻马，面露凝色，忙驱马近前，低声问道：“任公子，可是有何不妥？”
雷万钧与红瑛姑师出同门，虽无师妹那般奇遇造化，却也是江湖上排得上号的高手，此刻竟未察觉分毫异样。
任风遥只淡淡一笑，并未答话，径自拨转马头，离开官道，向着百步外一片黑黢黢的密林缓辔而行。雷万钧心头一紧，赶忙拍马跟上。
其时四野俱寂，唯闻马蹄踏碎冻土的闷响。天色墨黑，那弯残月早被浓云吞没，只漏下些许惨淡微光，勾勒出远山与丛林如同蛰伏巨兽的狰狞轮廓。寒风掠过枯枝，发出鬼泣般的呜咽，更添几分令人汗毛倒竖的阴森。
行至林边，任风遥勒住坐骑，对着那团深不见底的黑暗，懒洋洋地开口，声音却清晰得如同在耳畔响起：
“地冻天寒的，趴久了，不嫌冷么？出来说话罢。”
雷万钧正凝神戒备，手已按上刀柄，却听那密林深处，一个带着几分沙哑与叹服的声音悠悠传来：
“任大人，……好功夫。”