驱除腐蚀异种能量的过程比预想中更艰难。那股能量如同附骨之疽，顽固地盘踞在伤口深处，与陈默的灵能及“海渊之泪”的生命能量反复拉锯。每一次灵能冲刷带来的不仅是刮骨般的剧痛，还有轻微的眩晕和虚弱感——那腐蚀能量似乎还带有削弱精神的效果。
时间在痛苦中缓慢流逝。天空中的混沌光带由橙红暗紫，逐渐向深紫与墨蓝过渡，整体亮度降低了一些，但并未进入真正的黑夜，只是变成了更加晦暗、压抑的黄昏状态。温度也随之下降了一点，虽然依旧燥热，但不再像之前那样令人难以喘息。
终于，在消耗了“海渊之泪”相当一部分储备的生命能量后，左肩和后背伤口处的灰绿色泽被彻底净化，残余的麻痹感也基本消失。伤口在生命能量的作用下开始缓慢愈合，新生的肉芽带来轻微的麻痒。
陈默长长舒了口气，额头上全是虚汗。体内灵能再次见底，精神也感到疲惫。但至少暂时消除了最大的隐患。
他不敢久留。这里距离沼泽不算太远，又有晶簇生物活动的迹象，绝非安全之地。必须尽快返回同伴所在的石群。
辨认了一下方向（依靠对远处火山轮廓和天空光带走向的模糊记忆），他拖着依旧疼痛的身体，小心翼翼地踏上了回程。
这一次，他更加警惕。不仅关注地面和前方，也时常留意天空和那些嶙峋怪石的阴影。听觉和仅能维持数米的感知被提升到极限，任何细微的声响或能量波动都会让他立刻停下，隐蔽观察。
回程路上没有遇到晶簇生物群，沼泽方向也一片死寂。但他发现了另一些痕迹——在一些松软的砂砾地上，出现了一些碗口大小、边缘光滑的孔洞，深不见底，周围散落着极细的、带着金属光泽的暗红色砂粒。孔洞排列似乎有些规律，隐隐指向荒原更深处。
陈默远远避开这些孔洞，心中警兆更甚。这荒原地下，恐怕也不太平。
当他终于远远望见那片熟悉的黑色怪石群时，心中稍定。至少暂时找到了一个可以喘息的据点。
加快脚步，回到石凹处。索菲亚、马丁和李博士依旧昏迷，气息平稳。他出发前刻画的简易隐匿警戒符号完好无损，没有触发过的迹象。这让他稍微松了口气。
仔细检查了三位同伴的状况，确认没有恶化。李博士的脸色似乎比之前好了一点点，或许是“海渊之泪”持续散逸的生命能量起了作用。
安顿好同伴，陈默感到一阵强烈的虚弱和饥饿感袭来。灵能与体力的双重透支，加上伤势未愈，迫切需要补充。
食物和水……这是眼下最紧迫的问题。
“海渊之泪”能提供生命能量，缓解伤势，维持生机，但无法真正替代食物和饮水。在这高温干燥的环境下，脱水是致命的威胁。
他坐在石凹入口附近，一边休息恢复，一边观察周围环境，思考对策。
那些焦黑珊瑚状的怪异植物？看起来就不像能食用的样子，很可能含有毒素或过高矿物质。沼泽的水有毒且具腐蚀性。至于狩猎……以他现在的状态，遇到稍强一点的本地生物，恐怕是谁猎杀谁还不好说。
难道要尝试汲取空气中那稀薄混乱的能量？风险太大，可能引入更多杂质或引发未知反应。
他的目光无意中扫过石群外围的地面，那里散落着一些较小的黑色碎石。忽然，他注意到一块碎石旁边，有几只指甲盖大小、外壳暗红近乎黑色、泛着金属光泽的蚂蚁正在搬运一颗极其微小的、晶莹的颗粒。
蚂蚁！有蚂蚁，就意味着可能有蚁巢，有蚁巢，就可能储存食物（即使是蚂蚁的食物），甚至有特殊的环境……比如，相对阴凉潮湿的深处？
这个发现让陈默精神一振。他小心翼翼地靠近观察。这几只蚂蚁对陈默这个庞然大物似乎毫无兴趣，只是专注地搬运着那颗比它们身体还大的晶莹颗粒（看起来像是某种微小的矿物或盐结晶），朝着石群边缘一个非常隐蔽的岩缝爬去。
陈默屏息凝神，没有惊动它们，而是远远地、极其耐心地观察着它们的行动轨迹。很快，他确认了那岩缝就是蚁穴的入口之一。蚂蚁进进出出，颇为忙碌。
一个计划在脑海中成形。
他需要探查这个蚁穴。不是为了直接获取蚂蚁（那点肉塞牙缝都不够），而是为了寻找可能存在的、蚂蚁储存的有机物（比如种子、虫卵？），或者更重要的——寻找水源。许多蚂蚁巢穴深处会保持一定的湿度，甚至可能挖掘到接近地下水层的地方。
但这无疑又是冒险。蚂蚁虽小，但从其外壳的金属光泽和在这恶劣环境生存的能力来看，绝非普通昆虫。蚁穴深处情况不明，可能存在守卫兵蚁甚至更可怕的东西。
权衡利弊，干渴和饥饿的威胁正在逼近，同伴也需要补给。探查蚁穴是目前看来最有希望获得资源的方向。
他先回到石凹处，将“海渊之泪”放在索菲亚身边，让其持续散发生命能量滋养三人。然后，他找了块边缘锋利的薄石片，又挑选了几根相对坚固的、断裂的焦黑植物硬枝，用自己破烂衣物上撕下的布条简单捆绑，做成了一个粗糙的火把。他没有火源，但必要时可以尝试用微弱的灵能摩擦引燃（如果这里的空气成分允许的话）。
准备妥当，他再次来到那个岩缝蚁穴入口。
入口狭小，仅能容一只蚂蚁轻松通过，对人类来说则太过狭窄。但陈默注意到岩缝周围的岩石质地相对酥松，有很多细小的裂缝。
他调动恢复的些许灵能，凝聚于指尖，小心翼翼地插入岩缝边缘的裂缝，尝试将其扩大。灵能强化了指尖的硬度和力量，让他能够像凿子一样，一点点地撬开、剥落那些暗红色、带着高温的岩块。
这个过程缓慢且消耗体力，但他很有耐心。约莫半小时后，他将入口扩大到了一个勉强能让他缩着身子挤进去的尺寸。一股混合着泥土腥气、某种酸味和微弱霉味的空气从扩大的洞口涌出，温度比外面明显低了一些，但依旧闷热。
洞内一片漆黑。陈默将自制的火把前端抵在洞口附近一块被阳光（天光）晒得滚烫的岩石上，集中精神，引导一丝灵能在火把前端急速摩擦、震荡。
“嗞……”一缕青烟冒出，随后，一点微弱的、橘红色的火苗终于蹿起，点燃了火把头部的干燥植物纤维和布条。火焰不算旺盛，但足以照亮前方一小段距离。
陈默举着火把，侧身挤进了岩缝。
通道起初狭窄曲折，明显是蚂蚁挖掘的原始路径，内壁光滑，覆盖着一层暗红色的、类似粘土的分泌物。随着深入，通道逐渐变宽，分出岔路。空气更加潮湿闷热，那股酸味和土腥气也更浓。四周寂静得可怕，只有火把燃烧的轻微噼啪声和他自己的呼吸、心跳声。
他选择了一条向下倾斜、蚂蚁活动痕迹相对较多的主通道前行。精神力高度集中，感知压缩到身周三米，仔细捕捉任何动静。
通道越来越深，温度进一步降低，甚至能感到一丝凉意。内壁上开始出现细密的水珠凝结。陈默心中一喜，有湿气！
又前行了一段，前方隐约传来“窸窸窣窣”的密集声响，像是无数细小节肢爬动的声音。陈默立刻停下脚步，将火把放低，身体紧贴通道壁，凝神望去。
只见前方通道豁然开朗，形成了一个不大的地下洞穴。洞穴中央，是一个由暗红色粘土和细小砂砾堆积而成的、约半人高的蚁丘，结构复杂，布满孔洞。无数暗红色金属光泽的蚂蚁在蚁丘表面和周围忙碌爬行，数量成千上万！它们搬运着各种东西：微小的矿物颗粒、不知名的干燥碎屑、甚至还有一些看起来像是小型甲壳虫残骸的东西。
而在蚁丘旁边，靠近洞穴潮湿的岩壁根部，赫然有一个脸盆大小、由蚂蚁分泌物和粘土围拢成的小水洼！水洼里的水看起来略显浑浊，但至少是液态水！
找到了！水和潜在的食物（那些碎屑和虫骸）！
但如何获取？直接冲过去无疑是自杀行为。那些蚂蚁单只虽小，但如此庞大的数量，足以在瞬间将他淹没、啃噬殆尽。从它们的外壳和能在此地生存来看，其口器恐怕也有相当的攻击力，说不定还带有酸性或毒性。
陈默大脑飞速运转。强攻不可取，只能智取，或者……调虎离山？
他的目光扫过洞穴其他地方。忽然，在洞穴另一侧的角落，火把光芒的边缘，他注意到岩壁上似乎嵌着什么东西，散发出极其微弱的、暗红色的光晕，一闪即逝。
那是什么？某种矿物？还是蚁穴的特殊结构？
他凝神细看。那暗红色光晕又闪烁了一下，这次他看清楚了，光晕的来源似乎是岩壁上一条极其细微的裂缝深处。而且，当那光晕闪烁时，洞穴内忙碌的蚂蚁似乎有瞬间的迟滞，靠近那个方向的少数几只蚂蚁甚至调转了方向，朝着裂缝爬去，但又很快被其他蚂蚁“冲散”，恢复了原来的忙碌。
不对劲。
那红光给陈默一种极其不舒服的感觉，并非灼热，而是一种阴冷、诡谲、仿佛能吸摄心神的感觉。与这片荒原整体的燥热暴烈格格不入，却又隐隐带着某种更深的恶意。
蚁穴深处，怎么会有这种东西？
陈默的心沉了下去。获取水源和食物的难度，因为这道不明红光的出现，陡然增加了。
是放弃，另寻他路？还是冒险尝试，同时警惕那诡异的红光？
他看了一眼蚁丘旁的水洼，喉咙的干渴感火烧火燎。同伴们昏迷中也需要水分维持。
不能退。
他深吸一口洞穴中潮湿闷热的空气，开始仔细观察蚁群的活动规律、洞穴结构、以及那红光闪烁的间隔和影响范围。
必须找到一个方法，在惊动整个蚁群和那诡异红光之前，尽可能多地取得水和食物碎屑，然后迅速撤离。
他的目光落在了火把上，又看了看洞穴顶部一些垂下的、潮湿的粘土锥，以及连接洞穴的几条主要通道。
一个大胆而危险的计划，逐渐在脑海中清晰起来。