狩猎队带着伤员和收获，拖着疲惫却庆幸的步伐返回黑石部落时，日头已经西斜。然而，部落入口处的气氛却并非往日的平和，反而透着一股压抑和紧张。
几名陌生的骑士，骑着高头大马，堵在寨门之外。那些马匹神骏非凡，皮毛油亮，远非部落驯养的驽马可比。骑士们皆身着统一的青灰色劲装，腰佩长刀，神色倨傲，眼神扫视间带着一种居高临下的审视，仿佛在看一群未开化的野人。
为首的，是一个约莫三十多岁、面容白皙、眼角微微上挑的男子。他并未下马，只是用马鞭轻轻敲打着掌心，看着迎出来的老祭司和林山等人，语气平淡却带着不容置疑的傲慢：
“黑石部落是吧？我乃青木城李家执事，李瑾。奉家主之命，前来征收今年秋季的供奉。药材、皮毛、矿石，按往年旧例，双倍缴纳。日落之前，务必清点完毕，装车待运。”
他的声音不大，却清晰地传遍全场，带着一股玄气修为带来的压迫感。尤其是“双倍缴纳”四个字，让所有闻讯赶来的部落居民脸色瞬间变得难看无比。
“李执事，”老祭司上前一步，微微躬身，语气不卑不亢，“往年供奉已是沉重，今年收成不算太好，这双倍……可否宽限些许？我黑石部落上下必定感念李家恩德。”
“恩德？”那李瑾执事嗤笑一声，马鞭虚指了一下部落简陋的寨墙和居民们朴素的衣着，“李家庇护尔等在这十万大山边缘苟延残喘，免遭大规模兽潮和流匪侵袭，这就是天大的恩德！缴纳供奉，是天经地义！岂容尔等讨价还价？莫非……是想试试失去庇护的滋味？”
他话语中的威胁意味毫不掩饰。青木城李家，作为三大家族之一，对于黑石这样的小部落而言，确实是无法抗衡的庞然大物。所谓的“庇护”，更多是一种变相的统治和剥削。
林山和雷豹站在祭司身后，脸色铁青，拳头紧握，但却敢怒不敢言。他们深知与李家冲突的后果，那可能是整个部落的灾难。
狩猎队的归来，暂时打破了这僵持的气氛。队员们扛着的丰厚猎物，尤其是那几只罕见的岩羊，立刻吸引了李瑾等人的目光。
“哦？收获倒是不错。”李瑾眉毛挑了挑，语气略缓，“看来你们黑石部落，还是有点能力的嘛。既如此，就更该尽心尽力为李家效力。把这些新猎到的，也一并充入供奉吧。”
他这话说得理所当然，仿佛部落的一切本就该是他们李家的一般。
部落居民们脸上纷纷露出愤懑之色，却无人敢出声反驳。那种被强权压迫的屈辱感，弥漫在空气中。
齐天笑跟在队伍最后面，看着这一幕，眉头微微皱起。他从那些骑士身上感受到了比雷豹更强大的玄气波动，尤其是那个为首的李瑾，气息深沉，恐怕已是玄师高阶甚至更高。他们那种视部落如草芥的傲慢态度，也让他心中很不舒服。
但他牢记林山的叮嘱，低着头，尽量减少自己的存在感，只想尽快回到石屋。
然而，就在狩猎队穿过寨门，与李瑾等人擦身而过时，李瑾的目光无意中扫过队伍，恰好落在了齐天笑身上。
一个六七岁的幼童，混在一群彪悍的猎人中间，本就显眼。而且，齐天笑虽然低头，但那不同于普通孩童的沉稳气息，以及身上隐约残留的、刚刚经历过战斗和草药处理的细微痕迹，让李瑾这种常在外行走、眼力毒辣之人，下意识地多看了一眼。
“嗯？”李瑾轻咦了一声，目光在齐天笑身上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的疑惑。这小孩，似乎有点意思？不过他也并未太过在意，只当是某个猎户的孩子早熟些罢了，很快便收回了目光，继续催促催促缴纳供奉之事。
齐天笑感觉到那审视的目光移开，心中稍稍松了口气，加快脚步融入了部落的人群中。
然而，他并不知道，这偶然的一瞥，却已在李瑾心中留下了一颗微小的种子。
沉重的供奉最终还是被强行征收了上去，几乎掏空了部落小半的储备。看着李家骑士们押送着满载的物资扬长而去，消失在暮色中，整个黑石部落都笼罩在一片愁云惨淡和压抑的愤怒之中。
“这群吸血鬼！”
“双倍！这叫我们冬天怎么过！”
“唉，有什么办法呢？谁让我们弱小……”
人们低声抱怨着，却充满了无力感。
齐天笑站在人群中，看着族人沮丧愤怒却又无可奈何的表情，第一次如此清晰地感受到这个世界的等级森严和弱肉强食。
力量……不仅仅是保护自己，或许，也是为了保护这些收留了他、给予他温暖的人们。
他握了握拳头，心中变强的愿望更加迫切。
而遥远的青木城，李家的阴影，似乎正悄然迫近。
（第四十一章 完）